- Илай! Почему ты так нервничаешь с утра? Я же это прекрасно вижу!
Мальчик полагал, что мать, занятая приготовлением клюквенной начинки для праздничного пирога, не заметит, что он то и дело выглядывает в окно, словно ожидая кого-то.
- Если ты ждешь Санта-Клауса, полагаю, он едва ли вспомнит наш адрес, мрачно пошутила Рэнди.
Ее огорчало, что в этом году ей не удастся подарить сыну ничего приятного ни на день рождения, ни на Рождество. Но еще больше Рэнди угнетала мысль о том, как им протянуть вдвоем следующий месяц - ежегодный взнос за дом съел все сбережения Даже уже не вдвоем, а втроем. Она сосредоточилась на пироге, стараясь отвлечься от унылых размышлений Хватит думать о деньгах, моральном уроде Фрэнке Таггерте, обо всем, что портит праздничное настроение.
"А ну-ка немедленно успокойся, - приказала себе Рэнди. - Твое раздражение ничего не изменит, а вот детям может повредить - и Илаю, и тому, второму".
- Надеюсь, Челси забежит сегодня?
- Не сейчас, позже. - Мальчик вдруг рассмеялся, но тут же овладел собой, удобно расположился на софе и стал небрежно перелистывать журнал. Это был журнал Рэнди "Умелая домохозяйка", поэтому она сильно сомневалась, что сына интересует его содержание.
- Илай! - наконец не выдержала она-- Ты ничего не хочешь мне рассказать?
Почему ты все утро крутишься возле окна? - Рэнди замолчала и прислушалась. Кстати, ты слышишь стук копыт? Илай! - потребовала Рэнди. - Немедленно отвечай!
Это твои штучки, твои и Челси?
Мальчик внимательно вчитывался в рецепт приготовления какого-то блюда.
- Илай! По-моему, лошадь направляется к нашей веранде! - И тут до нее дошло. Ну конечно же, Челси обкатывает своего пони. Стоит открыть дверь, и появится растрепанная девочка, держащая в руках корзинку с рождественскими подарками. Что ж, решила Рэнди, придется поддержать игру. Вытерев руки, она направилась к дверям. Теперь нужно изобразить радостное удивление.
Но ей не пришлось ничего изображать, ибо она испытала шок, увидев не Челси и ее маленького пони, а огромного вороного коня, который, казалось, въехал бы прямо на кухню, если бы его не сдержала властная рука наездника, одетого во все черное. На всякий случай всадник развернул коня спиной к крыльцу животное вело себя слишком строптиво.
- Что-то мой конь не в себе! Здесь что, поблизости живет лошадка?
- Следующий дом, пожалуйста, - пробормотала Рэнди, уверенная, что уже слышала этот голос. - Показать вам дорогу? - Она старалась держаться подальше от огромного жеребца.
Каким-то чудом всадник все же укротил коня, порывавшегося встать на дыбы.
- Миссис Харкурт, - начал он, вынимая из седельной сумки большой конверт, - позвольте мне... - Он вдруг вытаращил глаза:
- Миранда?!
Не прошло и секунды, как Рэнди влетела в дом и закрыла дверь на засов.
Соскочив с коня и даже не привязав его, Фрэнк бросился за ней и принялся отчаянно колотить в запертую дверь:
- Миранда! Погоди! Выслушай меня, пожалуйста! Нам необходимо поговорить!
Рэнди прислонилась спиной к двери. Илай, перебравшись с софы за стол, продолжал углубленно изучать кулинарию. Казалось, приготовление цыплят занимает его сейчас больше всего на свете.
- Илай! Отвечай немедленно, где и как ты его нашел?
Ожесточенный стук в дверь прекратился. Фрэнк мялся на пороге, не зная, что делать. Итак Миранда, та, кого он любит, та, что снилась ему два месяца подряд, - мать Илая! Он не верил в подобные совпадения и поэтому сгорал от нетерпения и любопытства.
Его мозг лихорадочно работал, сопоставляя факты и перебирая все возможные варианты. Значит, это проделки Илая - он настропалил Майкла, а уж тот-то, конечно, не упустил такой возможности. Да и Саманта явно приложила к этому руку. На мгновение Фрэнк ощутил себя полным идиотом, но тут же испытал облегчение: а что, собственно, плохого произошло? "Что мне еще нужно? Я люблю сына этой женщины как родного, люблю ее, а к тому же, по словам Илая, она ждет ребенка. Моего ребенка!"
- Миранда! Впусти меня, я должен поговорить с тобой.
- Только через мой труп! И не забудь увести свою норовистую лошадь подальше от моего порога. - Рэнди бросила грозный взгляд на сына. - Когда я разберусь во всем, молодой человек, ты об этом очень пожалеешь. Мне надоело, что ты и твоя подружка вечно суете свои длинные носы в чужие дела!
Илай продолжал делать вид, что поглощен чтением. Поняв, что над головой сгущаются тучи, он почел за лучшее молча наблюдать за развитием событий.
- В Рождество все дозволено, - пробормотал Фрэнк.
Очевидно, так и считая, он поднял с крыльца цветочный горшок, запустил им в стеклянную панель двери и, сунув руку в отверстие, откинул засов.
- Что ты делаешь? - взвизгнула Рэнди. - Я вызову полицию!
Он схватил ее, не давая подойти к телефону. Теперь было необходимо сразу же что-то сказать, и если бы Фрэнк знал, что говорится в подобных случаях, то немедленно сделал бы это. Любовь и нежность, испытанные им в ту незабываемую грозовую ночь, снова захлестнули его. Не раздумывая ни секунды, Фрэнк еще крепче прижал к себе Рэнди и поцеловал ее. Едва он оторвался от ее губ, она попыталась что-то сказать, но Фрэнк снова закрыл ей рот поцелуем.
- Нет уж, выслушай меня. Не знаю, как превратиться в героя твоих романов, но... Но я люблю тебя, Миранда.
- Ты же сбежал тогда, - прошептала она.
- Да. Мои чувства к тебе оказались такими сильными, что я испугался.
Это... это было восхитительно и ужасно, я никогда не испытывал ничего подобного... Так вот, я очень люблю и тебя, и Илая - с ним-то я знаком гораздо дольше, чем с тобой. Помнишь, в горах я рассказывал тебе о мальчике, моем друге? Это он и есть.
- Илай?!
- Да. И я буду так же любить и нашего общего ребенка, тебе не найти лучшего отца для него. Конечно, я не уверен, что мне сразу удастся стать хорошим мужем и отцом, но обещаю очень стараться... Я... - Напористость Фрэнка вдруг исчезла. - Выходи за меня замуж, Миранда... Пожалуйста! Два месяца я терзался тем, что сбежал от тебя, неизвестно почему. Мне казалось, что я забуду все, вытесню из памяти. Только ничего не вышло - лунный свет, силуэты деревьев в темноте, твои клубничные вафли...
- Что?
- Я сам не знаю - что. Ты. Просто ты. Миранда, давай поженимся, а?
Не успела она ответить, как забытый ими Илай отбросил журнал.
- Да, да! - радостно завопил он. - Мама выйдет за тебя! Да, да, да!
- Но так вот сразу... Я не могу. - начала было Рэнди, но мальчик уже обнимал их обоих. Фрэнк подмигнул Илаю:
- Миранда, не забывай, нас уже четверо.
- Но...
Он опять нежно поцеловал Рэнди:
- Я люблю тебя. А ты разве нет?
- Да! - улыбнулась она. - Ты не заслуживаешь этого, но люблю. Кстати, что с Джулианом? По-моему, в последний раз ты обошелся с ним довольно скверно.
- Вот он, первый укол ревности! За шесть недель ему до смерти надоело заниматься устройством личной жизни, и я взял его обратно, сократив оклад вдвое, чтобы не зарывался. Итак, если это единственный камень преткновения, я готов попросить тебя еще раз: Миранда, выходи за меня замуж!
Невдалеке послышался вой сирены, и тут же раздался страшный грохот. Сирена оказалась не по вкусу черному коню Фрэнка, и он вскочил в открытые двери дома.
- Кретин! - рявкнул Таггерт. - Тупая тварь!
- А кому принадлежит идея с лошадью? - ехидно поинтересовалась Рэнди.
- Мне! - одновременно откликнулись Илай и Фрэнк.
Оглядев их, Рэнди наконец-то поняла, кого ей так напомнил Фрэнк, когда она увидела его впервые, - сына!
- Хорошо. - Она обняла Таггерта. - Я выйду за тебя замуж.
- Ну вот, - спокойно заметил Илай, - я получил все, что хотел, - и на Рождество, и на день рождения. - Он почесал затылок. - Все-таки Кембридж лучше Принстона, а?
Мальчик не дождался ответа. Фрэнк и Рэнди опять целовались. Отойдя от этих непонятных взрослых, которые стояли в обнимку рядом с вороным конем, весело косящим на мальчика своим блестящим фиолетовым глазом, Илай набрал номер Челси, чтобы сообщить ей последние новости: Робин Гуд и Мэриан ле Джюн снова достигли своей цели.
