Девочка сжалась в комок в своей постели и судорожно стискивала в руках плюшевого мишку, ее глаза были испуганно раскрыты.
Сара бросилась к ней и крепко прижала ее к себе.
- Милая моя, что с тобой?
- Чудовище, - пролепетала Никки, утыкаясь лицом в Сарину грудь.
- Детка, тебе просто приснился страшный сон. - Сара принялась тихонько укачивать Никки на своей груди, одновременно гладя ее по голове.
- Оно было настоящее, - всхлипнула Никки.
- Что случилось? - В дверях стоял Джейк со взъерошенными волосами, обнаженный до пояса, в джинсах, застегнутых только на молнию - видно, он надевал их впопыхах.
- Никки увидела что-то во сне.
- О, бедняжка! - Скрипнув пружинами, Джейк опустился на другую сторону кровати и привлек дочку к себе. Он гладил ее по спине до тех пор, пока Никки не перестала всхлипывать.
- Не хочешь рассказать, что ты видела? - спросил он осторожно.
Никки громко засопела.
- Там было чудовище, - ответила она серьезно. - Оно гналось за мной и уже совсем догоняло. Я очень испугалась.
Джейк провел большой загорелой рукой по ее светлым кудряшкам. Сара наблюдала за ними, чувствуя, как у нее сжимается горло.
- Да, звучит жутко. - Джейк ласково улыбнулся. - Хочешь, я осмотрю твою комнату?
Никки кивнула и прижалась к Саре. Джейк обошел спальню и открыл дверцы шкафа.
- Эй вы, чудища, а ну-ка все вон! - приказал он.
Никки хихикнула.
- Я не шучу, - угрожающе продолжал Джейк, сурово глядя в шкаф. Выстраивайтесь в очередь и выходите по одному, да поживее.
Никки снова засмеялась.
- Я предупредил вас дважды, а теперь - держитесь!
Джейк бросился в шкаф. Через некоторое время оттуда показалось его лицо с комично приподнятыми бровями.
- Похоже, что они все разбежались.
Никки залилась смехом.
- Там и не было никогда никаких чудовищ, папочка.
- Да? - Джейк выбрался из шкафа и почесал затылок, притворяясь озадаченным. - Значит, они сидят за качалкой. - Он с опаской заглянул за стоявшее в углу кресло. - Гм. - Джейк глубокомысленно поскреб подбородок и, внезапно широко раскрыв глаза, поднял палец вверх. - Я догадался! Они прячутся под кроватью!
- Нет! - Никки захихикала еще веселее. - Папочка шутит, - объяснила она Саре. - А я так люблю его шутки!
Сара крепче обняла девочку и улыбнулась ей в ответ. Ей тоже нравилась игра Джейка, как и многое другое. Например, как непринужденно он ходит по комнате в одних джинсах. Сара решила, что ей нравится в нем все до последней черточки. В настоящую минуту ее особенно восхищало, как вздуваются его бицепсы каждый раз, когда он сгибает руку, и как его спутанные после сна волосы падают на лоб, и как пружинистые темные завитки на груди суживаются книзу, словно острие стрелы...
- Все равно лучше проверить, чтобы знать наверняка. Но тебе придется мне помочь, Никки. Я откину простыню, а ты посмотришь.
Кивнув, Никки бодро соскочила с кровати, встала на колени и заглянула под оборку.
- Я же тебе говорила, папочка, - воскликнула она торжествующе, садясь на пятки. - Нет там никаких чудовищ.
Выражение крайнего изумления, которое приняло лицо Джейка, заставило Сару громко рассмеяться.
- Ты думаешь, они потихоньку ускользнули за нашей спиной?
Никки широко улыбнулась и уперла руки в бока.
- Да это же было во сне, папочка. На самом деле чудовищ не существует!
- О! - Он снова потер подбородок, притворяясь, что осмысливает эту информацию. - Наверное, поэтому нам и не удалось никого - обнаружить.
Никки звонко захохотала, а Джейк подхватил ее на руки, покружил по комнате и опустил на кровать.
- Значит, ты сейчас опять заснешь и будешь спать крепко-крепко? - спросил он.
- Ну... может быть, только после того, как попью водички. И после того, как ты мне почитаешь. И после того, как мисс Сара расскажет сказку про принцесс.
Сара поймала поверх головы Никки веселый взгляд Джейка и тоже улыбнулась, но сердце ее внезапно охватила тоска. Было что-то невыразимо сладостное в этой минуте, что-то простое и вместе с тем глубокое. Это была минута абсолютного взаимопонимания, когда, объединенные любовью к Никки, они могли ясно читать в глазах друг друга: "Разве она не прелесть?" и "Вот маленькая хитрюга" одновременно, и даже: "Как хорошо, что вы здесь и мы можем участвовать в этом вместе".
Вслух же не было сказано ни единого слова. Подобный немой диалог могли бы вести между собой любящие супруги. И это болью отозвалось в Сариной груди.
Что, если бы на самом деле Никки была ее дочерью, а Джейк - мужем? Если бы они снова вместе уложили Никки и, дождавшись, когда она уснет, прошли по коридору в большую спальню и легли вместе в широкую кровать?
По ее телу пробежала дрожь. Она поймала себя на том, что не отрываясь смотрит на Джейка, и испугалась, поняв, что и он не сводит с нее пристального и тяжелого взгляда. Этот взгляд скользнул вниз, и Сара внезапно вспомнила, что на ней только тонкая розовая ночная рубашка, отделанная прозрачным кружевом. Красивое белье было тайным грехом Сары. Она почувствовала, как запылало ее лицо от стыда, потому что Джейк увидел ее в таком экстравагантном одеянии. Оставалось надеяться, что он не успел разглядеть в подробностях то, что скрывала рубашка. И еще Сара надеялась, что он не сочтет нелепым для такой некрасивой женщины напяливать на себя подобную роскошь.
- Я... пойду схожу за водой, - пробормотала она, хватая воздушный шелковый пеньюар, и, держа его перед собой словно щит, побежала по коридору в ванную.
Закрыв дверь ванной, Сара открыла кран и плеснула себе в лицо холодной водой, чтобы остудить возбуждение.
Внезапно Сара поняла, что это значило: она полюбила Джейка! Она застыла, склонившись над раковиной, и вода струйками стекала по ее лицу. О Господи!
Она же не хотела этого! Но в ее голове замелькали многочисленные доказательства, уличавшие ее с неоспоримой прямотой. Это началось еще тогда, когда первая сознательная мысль очнувшегося Джейка была о Никки. Потом он еще больше заинтересовал Сару, когда она поняла, что Джейк не просто здоровяк с внешностью киногероя. Он был неглуп, деликатен, трудолюбив, добр и обладал чувством юмора. Прошлой ночью, когда Джейк рассказал ей о своей жене, Сара так остро ощутила его боль, что сердце ее сжало как тисками. А когда он признался, что испытывает к ней желание, Саре больше всего на свете захотелось сию же минуту отдаться ему. Ей хотелось этого и сейчас...
Сара резко завернула кран и потянулась за полотенцем. Вытирая лицо, она твердо запретила себе даже думать об этом. Джейк ясно дал понять, что его не интересуют продолжительные отношения. Начинать роман, который будет длиться неделю или того менее, глупо, бессмысленно, неразумно.
Но что хорошего в благоразумии, если в конце концов она останется высохшей старой девой, так и не познавшей мужской любви?
Широко раскрыв глаза, Сара смотрела на свое отражение в зеркале. А если это единственный шанс, который предоставляет ей жизнь, чтобы она смогла узнать, как все происходит между мужчиной и женщиной, испытать то, о чем мечтала, что жаждала разделить с любимым человеком? Джейк сказал, что хотел бы отнести ее в свою спальню и провести с ней ночь. Хватит ли у нее духу поощрить его к действию? Когда Сара подумала об этом, ее пульс участился так, что ей едва не стало дурно. Эта мысль продолжала дразнить ее, пока она надевала пеньюар, наполняла водой пластмассовый стаканчик и несла его в детскую, где Джейк как раз дочитывал последнюю страницу сказки. Но стоило Саре выйти вслед за Джейком в коридор и закрыть за собой дверь, как она окончательно струсила.
Джейк остановился в темном конце коридора. Сара, нервно стискивая отвороты пеньюара, хотела быстро пройти мимо, но Джейк шагнул вперед и преградил ей путь.
- Мне жаль, что ваш сон прервался таким образом, - сказал он. - Но спасибо, что вы встали, чтобы успокоить Никки.
- О! Я была только рада это сделать, - промямлила Сара, смущенно теребя кружева у ворота. Теперь, осознав природу своего чувства к Джейку, она понятия не имела, как вести себя. - Я... я знаю, какими ужасными могут быть кошмары.
Он посмотрел на нее с любопытством.
- Похоже, вы судите по личному опыту. Вам часто снятся плохие сны?
- Теперь нет, но раньше снились довольно часто.
- И что это было?
- Чаще всего змеи. - Она обхватила себя за плечи, пытаясь побороть дрожь.
- Я ненавижу этих существ.
Она двинулась к своей комнате, но Джейк неожиданно протянул руку и удержал ее за талию. И хотя он тут же убрал руку, от этого прикосновения ее кожа запылала огнем.
- Я все еще слишком взволнован, чтобы заснуть. Может быть, спустимся вниз и выпьем по чашке горячего шоколада?
Сара не знала, что ответить.
- Надеюсь, вы согласитесь, потому что я не умею его готовить. А без него мне вряд ли удастся заснуть, - сказал Джейк и с радостью увидел, как на ее губах появилась улыбка, преображавшая все ее лицо, которое словно освещалось изнутри.
