- О да! И немало!
- Кто же сегодня звонил?
Выяснилось, что звонила преподавательница испанского языка, у которой возникли проблемы с иммиграционными властями. Потом диспетчер службы устных переводов просил срочно найти переводчика с пушту для серьезной работы в суде. И, наконец, звонила француженка с просьбой найти ей замену для сегодняшнего урока в вечерней группе.
- Шелли, похоже, у вас масса срочных дел, - заметил Росс. - Наверное, лучше будет, если я уйду.
С сожалением взглянув на нового знакомого, она сказала:
- Пожалуй, вы правы...
- Могу я попросить вас показать мне завтра город? - чуть понизив голос, спросил Росс.
- Конечно, с удовольствием! - просияла Мишель.
- В котором часу заехать за вами?
- В десять утра подойдет?
- Отлично. Значит, договорились? Завтра в десять утра моя машина будет стоять возле вашего дома, - тихо произнес Росс.
Шелли показалось, он хочет что-то добавить, однако прошло несколько секунд, и выражение его лица изменилось. Очевидно, мистер Таннер передумал говорить то, что уже вертелось у него на языке. Он остановил свой взгляд на ее полных губах, и она почувствовала, как заливается горячим румянцем.
Медленно притянув Шелли к себе, Росс наклонился, предоставляя возможность в любую минуту отстраниться, если бы ей это не понравилось, и легко коснулся губами ее губ. Оба замерли, наслаждаясь мгновенно возникшей близостью.
К немалому удивлению Мишель, этот легкий, похожий на мимолетное прикосновение перышка поцелуй заставил ее всю задрожать. Перед мысленным взором мелькнули эротические видения. Однако она вспомнила, что в комнату может в любую минуту вернуться секретарша, и тут же сделала шаг назад.
- Я бы мог так простоять до самого утра, - прошептал Росс. - Но, к сожалению, я опустил только одну монетку в счетчик на стоянке.
- Увидимся утром, - улыбнулась Шелли.
- До завтра, - снова прошептал он. Вскоре вернулась Франческа. Заметив, что Росс уже ушел, она лукаво улыбнулась Шелли:
- Ты нашла великолепного любовника!
- И вовсе не любовника. Человек просто подвез меня на своей машине, небрежно сказала Шелли.
- Не надо обманывать! - с притворным возмущением воскликнула итальянка. - Он смотрел на тебя так, как смотрит мужчина на женщину, которой хочет обладать!
- Предлагаю прекратить пустые предположения и заняться делами, нарочито сурово сказала Мишель, пытаясь скрыть смущение.
Неизвестно, чем бы закончился этот диалог, но тут в приемную ворвался Уэйн Томпсон.
- Ты была права! - задыхаясь, воскликнул он и плюхнулся в кресло напротив стола Шелли.
- Что случилось, Уэйн?
- Год назад, когда ты приехала в Цинциннати, чтобы возглавить "Вавилон", в нашем тихом городке существовало два центра изучения иностранных языков - компании "Вавилон" и компании "Элита". Тогда нашим руководителям в головных офисах было все равно, насколько успешно мы конкурируем друг с другом. Теперь же, когда в Цинциннати появились все признаки приближающегося бурного экономического роста...
- Ближе к делу, - сухо перебила его Шелли.
- Терпение! Я уже у цели. Долговременное сотрудничество с такой крупной процветающей компанией, как "Кин интернэшнл", представляет огромнейший интерес для любого центра изучения иностранных языков! Поэтому Чарльз Уинстон-Кларк лезет вон из кожи, чтобы перебить у нас этот контракт! А руководители в его головном офисе уже кое-что придумали для укрепления своих позиций в Цинциннати!
- Неужели они собираются уволить Чака и назначить на его место более сообразительного и порядочного человека? - недоверчиво прищурилась Шелли.
- Гораздо интереснее! Они прислали сюда своего человека, который специализируется на решении подобных кризисных проблем, чтобы он помог изменить ситуацию в пользу центра "Элита"!
- Что это за человек?
- Никто ничего не знает. Известно только, что он отличный организатор, не стесняясь переманивает на свою сторону хороших специалистов и беспощадно увольняет тех, кого считает некомпетентным.
- Значит, они прислали сюда своего человека не только для того, чтобы наладить дело в своем центре, но и для того, чтобы он перехватил у нас контракт с "Кин интернэшнл", - задумчиво произнесла Шелли, откидываясь на спинку кресла.
- Вот именно! - воскликнул Уэйн, многозначительно округляя глаза. - С его, так сказать, "помощью" закрылся уже не один конкурирующий с "Элитой" центр!
Шелли озабоченно нахмурилась.
- Кстати, я узнал, что он напрямую подчиняется главе всей компании Генри Мерилье и больше никому! - добавил Уэйн.
- Похоже, у нас серьезная проблема, - вздохнула Шелли. - Надо позвонить в Чикаго, сообщить о ситуации, в которую мы попали, и выяснить, что они знают об этом человеке. Уэйн, ты видел его на приеме?
- Он уже успел куда-то испариться, когда я попросил Чака показать мне его.
- Но ты хотя бы спросил, как его зовут?
- Конечно! Росс Таннер.
- Так я и знала! - пробормотала Шелли и побледнела.
Это был жестокий удар. И совершенно неожиданный. Она тут же вспомнила, как удивился Росс, услышав ее имя и должность. Виски будто сжало тисками. Мишель от боли даже закрыла глаза.
- Что с тобой? - встревожился Уэйн.
- Ничего... Мне нужно сказать тебе кое-что...
Глава 2.
- Как?! Ты сама привела сюда Росса Таннера? - изумился Уэйн. - Может, ты еще показала ему нашу финансовую отчетность? Или пригласила посидеть на уроке?
- Франческа, нет ли у нас чего-нибудь от головной боли? - поморщилась Шелли. - Прекрати издеваться, Уэйн. Я и понятия не имела, кто он такой.
- Но зачем ты привела его сюда? Таннер попросил тебя об этом?
- Нет.. Просто подвез меня сначала домой, а потом на работу, и я в знак благодарности пригласила его на чашечку кофе.
Шелли прекрасно понимала, что говорит не всю правду, но твердо решила не признаваться.
- Ну хорошо, ты не знала, кто он такой. Но почему он-то ничего тебе не сказал, когда узнал, что ты директор центра "Вавилон"?
- Меня это тоже интересует, - пробормотала Шелли.
- Наверное, он был слишком занят другим, - улыбнулась Франческа, протягивая аспирин и стакан воды.
- Это чем же? - встрепенулся Уэйн.
И не успела Шелли открыть рот, как ее не в меру импульсивная секретарша выпалила:
- Больше всего мистера Танкера интересовала сама Мишель!
- И ты попалась на его удочку? - скривил губы Уэйн.
- Ни на чью удочку я не попадалась! - взорвалась Шелли. - И хватит об этом!
В комнате на некоторое время воцарилась напряженная тишина.
- Ну что ж, - примирительно сказал Уэйн. - Не будем преувеличивать размеры еще не наступившей катастрофы. Пойду-ка я займусь платежными ведомостями...
В тот вечер Шелли засиделась в офисе допоздна. Однако это не имело никакого отношения к Таннеру. Просто за последние три месяца благодаря ее усилиям количество клиентов значительно увеличилось, и теперь заметно прибавилось бумажной работы. Домой Мишель отправилась, чувствуя себя усталой и совершенно разбитой.
Росс Таннер произвел на нее впечатление самого интересного мужчины, какого она только встречала в жизни. Однако почему он не сказал всей правды, прежде чем уйти из офиса? Растерялся? Или затеял хитрую игру? Как бы то ни было, встречаться с ним теперь Шелли не могла, поскольку это противоречило негласным правилам, установленным "Вавилоном" для всех сотрудников. Между студентами, преподавателями и административными сотрудниками не должно быть даже намека на личные отношения.
Господи, ведь Росс Таннер защищает интересы ее конкурента!
Мишель вдруг вспомнила, что утром под окнами будет стоять машина Росса, которому обещана экскурсия по городу. Ее охватило смятение. Она не знала, как поступить...
...Открыв дверь на звонок Росса, Шелли взглянула на него так холодно, что тот сразу все понял.
- Новости здесь распространяются быстро, как я погляжу, - мрачно буркнул он.
- Особенно плохие новости, - ледяным тоном уточнила Мишель.
- Извините, Шелли, я должен был еще вчера сказать вам, что я... Но мне не хотелось делать это при посторонних. Нам необходимо все как следует обсудить. Можно войти?
- Обсудить? Интересно, что же? Вы не считаете, что в данной ситуации вам лучше навсегда оставить меня в покое?
- О нет! Это было бы моей самой большой ошибкой, - горячо возразил Росс, прислонясь к дверному косяку. - Вчера мы оба почувствовали взаимное влечение, и нам было хорошо вдвоем...
Он прикоснулся ладонью к ее щеке, и Шелли как током ударило. Однако она быстро взяла себя в руки и перешла в наступление:
- Вы намеренно ввели меня в заблуждение, всем известно, что вы собираетесь уничтожить мой бизнес. Так почему я должна теперь верить вашим словам?
- Я не прошу верить, я прошу выслушать меня.
От него исходил чудесный, чистый, терпкий запах мужчины, тщательно ухаживающего за собой. Шелли молча сделала шаг назад, не в силах противиться его обаянию.
