В этот миг дворец на Карибах так зримо предстал перед Грызунковым, что у него потекли слюнки; но тут вой сигнализации на чьей-то машине, поставленной прямо под окнами, вернул его к реальности. Дворца нет, офиса нет, контрольного пакета акций "Дженерал моторс" нет, и начальника жэка чудом удалось уговорить подождать. До Нового года Грызунков должен был вылезти вон из кожи и найти деньги, чтобы уплатить хотя бы треть долга.
На следующее утро осенняя слякоть неожиданно перешла в зимний гололед, а к полудню с неба посыпались снежинки, напомнившие, что Новый год придет через три недели. В детстве Грызунков любил этот праздник, потому что ждал чудес; теперь вера в чудеса исчезла, и рассчитывать на то, что ему простят задолженность, не приходилось. Нужно было срочно найти где-то деньги; но знакомые занимали вяло и понемногу. Неприятный процесс одалживания денег перемежался грустными размышлениями о несбывшейся судьбе. Чем больше думал Грызунков, тем больше убеждался, что отказ матери уехать в Америку сыграл в его судьбе роковую роль. Причина всех его несчастий в том, что он не оказался в нужное время в нужном месте. Это стало чем-то вроде идеи фикс, и, как всякая идея фикс, жизнь не облегчало.
Чем ярче были порожденные бурной фантазией картины возможного американского благополучия, тем тягостнее казались трудности и проблемы реальной жизни. Слишком силен был контраст между мечтой и действительностью, чтобы не нарушить душевное равновесие. Нереализованный вариант судьбы дразнил Грызункова, как яблочко на высокой ветке, и порой доводил до исступления; бывали дни, когда ему просто хотелось выть.
Иногда он думал, что, конечно, путь в заокеанский рай и теперь не заказан. Можно попробовать принять участие в лотерее "Грин кард", а можно поискать одинокую женщину, отъезжающую на ПМЖ. Но даже ослу ясно, что делать карьеру в стране, где ты живешь с раннего детства и где давно стал своим это одно, а начинать в тридцать лет все сначала, да еще не зная ни слова по-английски (он в школе учил французский) - совсем, совсем другое.
"Сколько лет уйдет на адаптацию? - размышлял Грызунков, механически играя с своим стареньким компьютером в подкидного дурака. - Лет десять, не меньше. Ну хорошо, допустим, я приехал. Куда я пойду, не зная языка? На языковые курсы? Допустим, а жить на что? Шофером, как все, не говорящие по-английски? Так для этого мне сперва придется получить права, я машину водить не умею. Ладно, более-менее освоил язык. Что потом? Подтверждать свой диплом географа? А кому он там нужен? Учиться заново? Днем сидеть на лекциях, а вечером подрабатывать? Да, эта бодяга лет на десять, и то в лучшем случае. И только в сорок лет я начну "новую жизнь" - если найду работодателя, который согласиться взять к себе сорокалетнего новичка!
Нет, конечно, все упущено. Раньше надо было ехать, раньше! Тогда к тридцати годам я пожинал бы первые плоды успеха, а не делал первые шаги, спотыкаясь, как сосунок! Поздно, Вася, поздно. Не по своей вине, но ты упустил свой шанс".
От мрачных мыслей Грызункова отвлек телефонный звонок: звонил давно не дававший знать о себе приятель Валерка Голошпан.
- Привет, Мишка! Как жизнь?
- На букву "х", только не подумай, что хорошо, - честно ответил Грызунков.
- А что такой мрак? Новый год на носу, а ты кислый, как уксус!
- Да так... Падаю в финансовую пропасть.
- Ничего, туда можно падать всю жизнь, - рассмеялся Голошпан.
- Хорошо тебе смеяться, - с чувством сказал Грызунков, - а меня, если долг не верну, с квартиры попрут!
- Да ты что? Какой долг?
Пришлось все рассказать.
- Ладно, Миш, не переживай, что-нибудь придумаем! Гривен пятьсот я тебе занять смогу...
- Да? - обрадовался Грызунков.
- Да, думаю, смогу. Не грусти, выплывем! Я тебе, собственно, чего звоню: хочу на Новый год пригласить. Ты еще ничего не решил на счет Нового года?
- Нет.
- Вот и отлично, поедешь с нами.
- Э... Куда поеду?
- Мы решили отметить Новый год нестандартно. Ты когда-нибудь встречал Новый год на берегу реки у костра? Нет? У тебя есть шанс!
Потрясающая вещь! Подледный клев! Я такое место знаю, там сомы по двадцать кило! Отличная компания!
Грызунков растерялся. Встреча Нового года на природе как-то выходила за пределы его обычного времяпровождения, да и от рыбалки он давно отвык. Но Голошпан был настойчив, и Грызунков начал уступать.
- Ящик водки на пятерых тебе мало? А полный багажник закуски? И одни мужики, никакого бабья! Свежевыловленная рыба, жареная на открытом огне! Ты что, офонарел? Когда еще ты такое увидишь! А заснеженный лес? Ты учти, как Новый год встретишь, так и проведешь. Тебе пора радикально менять свою жизнь, - подытожил Валерка.
"Это точно", - подумал Грызунков и согласился.
В полдень 31 декабря, одевшись потеплее и прихватив с собой запылившиеся от долго лежания на шкафу рыболовные принадлежности, он отправился на квартиру Голошпана, где уже собралась веселая компания. Общее жизнерадостное настроение заразило Грызункова, и когда он в обществе друзей мчался на мощной машине по широкому шоссе мимо поблескивающих под лучами солнца белых полей и красиво заснеженных деревьев, ему начало казаться, что впереди его ждет что-то большое и хорошее.
Застывшая речка и место на берегу, где решено было развести костер, действительно были прекрасны.
- Что, теперь не жалеешь? - толкнул его в бок Голошпан, отчего Грызунков свалился в сугроб. Неожиданное купание в снегу вызвало у него прилив бодрости, который не покинул Грызункова даже тогда, когда все его спутники вытащили по большой рыбине, а он все сидел и сидел, напряженно глядя на поплавок.
- Мое счастье впереди! - весело сказал он, чокаясь с друзьями, начавшими в десять вечера прощание со старым годом.
Ночь была звездная и лунная. Речной лед, залитый лунным светом, блестел, как серебро или ртуть. Высоко в небе дрожали яркие от мороза звезды. Черный лес, близко подходящий к реке, молчал, но не тревожно, а торжественно, и на фоне его тьмы живое пламя костра казалось еще роднее и радостнее. Выпив бутылку водки и отлично закусив, Грызунков в компании доброжелательных, жизнерадостных людей совершенно отошел от своих невзгод, рассказывал анекдоты, провозглашал тосты, дурачился и веселился от души.
- В детстве я верил в чудеса, - рассказывал он с пьяным упрямством, - и теперь верю! Да, верю! В новогоднюю ночь бывают чудеса!
- Ха-ха-ха! - дружным ржанием отвечали ему приятели, и эхо разносило их голоса по морозному воздуху.
- Ты, Мишенька, даже рыбку поймать не смог, - сказал, утирая выступившие от смеха слезы тоже пьяный Голошпан, и хотя никакого отношения к чудесам неудачная рыбная ловля не имела, Грызунков очень серьезно воспринял аргумент друга.
- Всему свое время! Тогда не поймал, а сейчас поймаю!
- Не поймаешь! - поддразнивал его Голошпан.
- Поймаю! Пойду и поймаю! - Грызунков встал, взял фонарик, и, несмотря на насмешливые реплики друзей, пошел по проторенной уже в снегу дорожке к реке.
"Поймаю, - шевелилось в его сознании, - поймаю всем назло огромного сома. Сегодня мой день, я это чувствую! И никто не скажет, что я неудачник!"
Долго сидеть возле лунки ему не пришлось. В тот момент, когда друзья с берега заорали, что сейчас пробьет полночь и пора встречать Новый год, поплавок нервно задергался.
"Вот она, моя удача, вот!" - обрадовался Грызунков и ловким движением подсек леску.
Тотчас лунка озарилась странным свечением, причину которого Грызунков понял, только увидев свою добычу.
Такое случается только в новогоднюю ночь: на крючке, излучая ослепительное сияние, беспомощно барахталась Золотая Рыбка.
"Не может быть, - мелькнуло в сознании Грызункова, - меня глючит!"
- Ты... Золотая Рыбка...? - спросил он дрожащим и прерывающимся голосом, не веря собственным глазам.
- Нет, рыба-кит! - раздраженно ответила задыхающаяся Золотая Рыбка. Давай быстрее свои три желания, мне дышать нечем!
- Э... Я... Погоди... Я тебя могу отпустить обратно в воду, но ты исполнишь, что я попрошу?
- Исполню, - прохрипела Рыбка, - отпускай быстрее!
Грызунков снял рыбку с крючка и разжал пальцы. Бульк! - крошечное тельце мгновенно ушло в ледяную темную воду, сияние исчезло. Грызунков чуть не заплакал: обманула! Кретин, он опять упустил свой шанс! От горя Грызунков даже зажмурился, а когда открыл глаза, чуть не упал: лунка снова светилась, и в воде мелькал то сияющий хвост, то плавники.
- Теперь совсем другое дело, - Золотая Рыбка явно наслаждалась родной средой. - Говори, что хочешь! Хочешь стать столбовым дворянином или вольным царем?
"Ну, Грызунков, не сглупи!"
- Нет, спасибо. Корыто мне тоже не нужно. У меня всего одно желание!
- Какое?
- Я хочу вернуться в 1976 год и все изменить! Я хочу, чтобы моя мать тогда вышла замуж за Рабиновича и уехала с ним в Америку! И я стану тем, кем я мог бы стать, если бы в трехлетнем возрасте уехал отсюда! Понимаешь?
