Глубоко дыша, он поплыл к катеру, показывая дорогу Рэйчел, и схватился за веревочную лестницу, которая была опущена в воду с деревянной платформы.
- Я поднимусь первым и помогу тебе. Сейчас, когда они благополучно выбрались из глубин океана, Рэйчел чувствовала, что мышцы стали вялыми, а силы покидают ее.
- Я сам достану и подниму твой баллон, чтобы ты не тащила его на себе, когда будешь подниматься по лестнице. Готова?
Рэйчел снова кивнула ему, дрожа от усталости, и начала подниматься по веревочной лестнице.
Еще три шага, и она уже на катере.
Еще два шага, и Ник отстегнул от нее снаряжение.
Еще шаг, и она оказалась в его объятиях.
Глава 10
Пока Ник прижимал ее к себе, Рэйчел чувствовала его крепкую грудь, морской запах кожи, теплоту рук, обнимающих ее. В эти минуты, пока он обнимал ее, ей казалось, что звук океана и стук их сердец соединились.
- С тобой все в порядке? - наконец спросил он. Рэйчел кивнула, дрожа всем телом.
- Замерзла?
- Нет. Наверное, просто испугалась.
- Никогда не подумал бы, что ты была испугана. Ты выглядела такой спокойной. - Ник потрясенно покачал головой. - Ты, начинающий аквалангист, спасла мне жизнь! Ты понимаешь это?
- Что у тебя случилось там, под водой?
- Возможно, мой регулятор сломался. Измерительный прибор показывал, что в баллоне достаточно воздуха, но я вдруг почувствовал, что не могу дышать.
- Почему же ты не подал мне знак?
- Ты ведь новичок в подводном плавании, и я не хотел напугать тебя. Я надеялся привлечь внимание кого-нибудь из других аквалангистов.
- Но я не знала, что с тобой происходит. -Рэйчел внимательно посмотрела на него. - Да, действительно, я была напугана, но только потому, что не могла понять, что происходит с тобой.
- Извини меня. Я просто не хотел волновать тебя.
Рэйчел почувствовала отчаяние от крушения своих планов. Почему она своими действиями добилась результата, противоположного тому, что задумывала?
- Но, Ник, я сделала все в соответствии с правилами. Аквалангисты должны помогать друг другу под водой. - На ее глазах появились слезы. - А кроме того, я стала заниматься подводным плаванием потому, что хотела доказать, что могу быть тебе равным партнером.
- Я не понимаю тебя. Я всегда тебя считал такой. - Ник удивленно поднял брови.
- Я хотела, чтобы ты увидел, что я не буду тащить тебя назад. И что я не скучный человек. -Слезы потекли по ее щекам.
- Скучный? - Ник недоверчиво посмотрел на нее. - Ты думаешь, я считал тебя скучной? -(Рэйчел печально кивнула.) - Боже мой, Рэйчел! Как ты могла подумать это? - Он обнял ее. -Знаешь ли ты, что ты самая восхитительная женщина из всех, кого я встречал? Когда я с тобой, я теряю разум.
- А что было первое, о чем ты подумал? прошептала она.
- Сделать вот это. - Он прижал ее к себе и прикоснулся к губам горячим, жадным поцелуем.
Катер качался на волнах, и вместе с ним раскачивалась вся жизнь Рэйчел. Для нее существовал сейчас только Ник, она чувствовала теплоту его тела, прикосновения его рук, настойчивые поцелуи. Объятия превратили их в единое целое.
- Я люблю тебя, - прошептала она. Она жаждала услышать такие же слова от него. Она так хотела услышать это, как будто ей не хватало кислорода.
Ник отстранился и опустил руки. Его глаза потемнели.
Ей показалось, что жизнь ее рушится, превращая мечты в прах, а прекрасные надежды в пепел. Внезапно она услышала звон металла на корме катера.
- Другие аквалангисты вернулись. Мы поговорим позже.
Рэйчел наблюдала, как он направился к корме, понимая, что этого "позже" никогда не будет. Его молчание сказало обо всем.
Ее сердце было разбито, гордость - ущемлена, ее мечты - уничтожены.
В понедельник утром Ник бессмысленно смотрел на отчет, стараясь прочитать его, но цифры расползались, так как мысли были полностью заняты Рэйчел.
Раздался слабый стук в полуоткрытую дверь кабинета.
- Рэйчел! Заходи...
Рэйчел протянула ему листок бумаги.
- Что это?
- Просьба перевести меня в отделение корпорации "Баррингтон" в Сан-Диего. Патрисия сказала, что если ты рекомендуешь меня, то Рекс одобрит мой перевод.
Ник ожидал, что могло произойти что-то подобное, но сейчас это застигло его врасплох. Нахмурившись, он поднялся и подошел к ней.
- Рэйчел, я не хочу, чтобы ты уезжала. Она стояла неподвижно, опустив руки.
- Я не могу оставаться здесь. Ник. Я больше не могу с тобой вместе работать. А кроме того, я решила вернуться в колледж и получить диплом преподавателя. И через несколько лет открыть собственное заведение для дошкольников.
Ник почувствовал знакомую тяжесть и щемящую боль в груди, как тогда, в восемнадцать лет, когда отец выгнал его из дома.
- Итак, ты хочешь осуществить свои мечты.
- Единственную мечту, доступную мне. Он видел по ее глазам, что она страдает, и ему хотелось успокоить ее, обнять и сказать, что все будет в порядке. Но он не мог сделать это. Он понимал, что она никогда не поверит ему. Да он и сам не верил себе.
- Знаешь, я против твоего отъезда. Но если ты уверена, что тебе лучше уехать, я напишу рекомендательное письмо.
Рэйчел кивнула ему, чувствуя, что задыхается от волнения.
- И еще одно. У меня есть несколько недель неиспользованного отпуска. Я бы хотела взять их сейчас, до начала моей новой работы.
- Конечно. Когда ты хочешь уехать?
- Как можно скорее.
- Да, пожалуйста.
- Тогда я пойду и освобожу свой кабинет.
- Рэйчел... - Он схватил ее за руку. Ему хотелось задержать ее хотя бы на какое-то время. -Я буду скучать о тебе, - наконец сказал он.
Рэйчел улыбнулась печальной улыбкой и, ничего не сказав, вышла из кабинета.
На следующий день Ник запланировал во время ланча отвезти свой регулятор для подводного плавания в аквалангистский центр. И пока он будет там, то расспросит о предстоящих поездках. Новая поездка - лучшее средство от хандры.
Однако после отъезда Рэйчел его теперь ничто не волновало и не веселило. Без Рэйчел жизнь, казалось, стала такой пустой и неинтересной, как самый неплодородный участок аризонский пустыни.
Через десять минут Ник уже был на месте. Он выключил мотор и, взяв в руки регулятор, стал внимательно рассматривать. И измерительный прибор, и дыхательный автомат - все, казалось, было в порядке. Ничто во внешнем виде регулятора не говорило о поломке.
Так же, как и с самим Ником.
Пристально рассматривая регулятор, он почувствовал спазм в животе. Этому предмету, сделанному из металла и резины, доверялась его жизнь, а он подвел его.
Рэйчел никогда не подводила его. Она всегда была рядом, когда он нуждался в ней. Она даже спасла ему жизнь!
Рассматривая свой регулятор. Ник думал о том, что под водой на большой глубине он полностью зависит от этого аппарата. И тот до сих пор никогда не ограничивал его свободу.
Наоборот, аппарат давал эту свободу. Полагаясь на него, он был способен изучать существующий под водой мир, который невозможно исследовать иным способом.
Может быть, и брак похож на этот мир, вдруг подумал Ник. Может быть, семейная жизнь совсем не такая, какой он считает ее. Он никогда бы не увидел красоты подводного мира, если бы не занимался подводным плаванием.
Может быть, он вообще не правильно рассуждал о браке. Вместо того чтобы видеть, что дает семейная жизнь, он видел только, что она отнимает.
Он думал, что брак - это потеря свободы, но что же означает свобода? Наверное, возможность делать то, что хочется.
Но все, чего он хочет, - это быть с Рэйчел. Сейчас и навсегда. Он хочет провести свою жизнь с ней. С ней и с Дженни и, может быть, с их общим ребенком или двумя.
Перед ним открывалась какая-то свобода, неизвестная ему ранее. Он любил Рэйчел, хотя и отрицал это чувство. Он любил ее и хотел жениться на ней.
Надо, чтобы она узнала об этом. Его охватило желание немедленно увидеть ее. Будет нелегко заставить Рэйчел выслушать его.
Вдруг его осенила идея.
- Это как раз то, что мне надо! Широко улыбаясь, он взял мобильный телефон и набрал номер своего офиса.
- Я не понимаю, зачем мне приходить на собеседование в связи с моим отъездом, - жаловалась Рэйчел Патрисии на следующий день, поднимаясь с ней в лифте. - Я же перехожу в другое отделение корпорации, а не увольняюсь.
- Это новая политика нашей компании.
- Хорошо, но я не понимаю, почему мы не можем обсудить все это по телефону. Патрисия пожала плечами.
- Это распоряжение Рекса.
Рэйчел всполошилась, увидев, как лифт проехал третий этаж, где был расположен кабинет Патрисии.
- Эй! Мы только что проехали твой этаж. Патрисия улыбнулась в своей, как считала Рэйчел, глуповатой манере.
- Мой кабинет используется сегодня для подготовительного заседания. Поскольку твой все еще свободен, я думаю, что нам надо пойти туда.
- О, нет! - простонала Рэйчел. - Куда-нибудь еще, но только не в финансовый отдел. Я не хочу видеть Ника. Думаю, я не выдержу этого.
