У Лорен здесь осталось всего одно дело. Она собиралась рискнуть ради любви. Рафа она застала в загоне.
- Ты провел здесь все утро. Неужели ты даже не попрощаешься?
Раф стоял в конце загона, наблюдая, как пасутся лошади. С хозяйственными работами было давно покончено. В течение последнего часа он обдумывал, стоит ли возвращаться в дом. Кристина и Джейкоб проводили с мальчиком все свободное время, и не хотелось им мешать. Но он понимал, что это всего лишь плохое оправдание.
Истина заключалась в его чувствах к девушке, которая стояла сейчас перед ним. Раф пытался им не поддаваться. Старался не замечать нежность в ее глубоких синих глазах. Но он был простым смертным и не мог не страдать оттого, что никогда больше не будет рядом с ней - с этой доброй и бескорыстной девушкой.
Наконец он спросил:
- Вам уже пора уезжать?
- Да. Скоро. - Лорен медленно подошла ближе, легкая юбка струилась вокруг длинных стройных ног. - Я хочу поблагодарить тебя за то, что ты исполнил мечту Чада. Твое великодушное согласие изменило его жизнь к лучшему. Благодаря тебе у него будет настоящая семья.
Раф дернул головой. Он не хотел ее благодарности. Он хотел большего. Проклятие! Он не знал, чего хочет.
Чувствуя испуг и смущение от своих мыслей, Раф понял, что не желает жить по-прежнему: в одиночестве и уединении. Ирония судьбы! После знакомства с Лорен, после ее улыбок и доброго смеха он уже не сможет вернуться в свой маленький одинокий мирок. Но Лорен все равно уедет... Ей не место здесь, в Седар-Крикс, рядом с ним. Потому что у нее так много дел и идей, как помочь детям. Потому что у нее свой фонд. Потому что ее родители ищут подходящую партию для своей единственной дочери.
Лорен первой нарушила затянувшееся молчание.
- Перед тем как уехать, я хочу кое-что сказать тебе.
Раф с непроницаемым выражением лица спрятал руки в карманы брюк.
- И что же?
На ее губах заиграла улыбка, а глаза засияли теплом.
- Я люблю тебя, - просто сказала Лорен. Раф покачнулся от се признания. На мгновение он утратил дар речи, не зная, как быть дальше. Но рассудок взял верх над эмоциями. Он нахмурился.
- Ты не можешь любить меня.
- Почему же? - шутливо спросила Лорен, хотя ей было совсем не до смеха. Шагнув к Рафу, она положила руку ему на грудь, прямо на бешено бьющееся сердце. - Ты считаешь себя некрасивым?
Раф взял Лорен за запястье, но у него не хватило сил оттолкнуть ее руку. Ее прикосновение согревало его сердце, такое холодное, жалкое и трусливое.
- Лорен... - предупреждающе прошептал Раф.
Она не обратила внимания на его слова. Она подошла к Рафу и посмотрела ему в глаза. Раф почувствовал, как у него кружится голова.
- Только попроси, и я останусь с тобой. Навсегда.
Раф в отчаянии застонал.
- Это невозможно. Мы оба знаем, что это невозможно.
Лорен наклонила голову. Мягкая улыбка изогнула ее губы.
- Почему же невозможно?
- У тебя есть твой фонд, твое "Светлое начало". Я не хочу мешать тебе, - ответил Раф. - Я никогда не попрошу, чтобы ты бросила сбое дело ради меня.
- Кто сказал, что я должна оставить фонд? Я могу возглавлять фонд и руководить его работой из любого места. - Лорен опустила руку и тяжело вздохнула. - Я всю ночь думала об этом, Раф. Я могу открыть представительства в соседних городах, заниматься фондом и жить с тобой.
Только я не могу жить с тобой. Раф с трудом проглотил комок в горле. Он потрясение смотрел на Лорен. Она хотела пожертвовать всем, что имела, и безоговорочно отдавала ему свою любовь и верность. Рафа терзали сомнения. Нет, Лорен заслуживает гораздо лучшего мужа, чем он. Раф призвал на помощь самые мрачные черты своего характера, чтобы уберечь ее от будущих страданий и разочарований.
- Ты думаешь, что влюблена в меня. Но мне не нужна жена, и я не планирую обзаводиться семьей. По-моему, вчерашняя история с Чадом лучше всяких слов подтвердила, что я унаследовал от отца самые худшие черты, поэтому мне нельзя иметь детей.
- Нет, Раф, - пылко возразила Лорен, - ты не похож на своего отца!
- Может, ты и права, но я не желаю рисковать здоровьем детей, чтобы это выяснять. -Раф скрестил руки на груди и, собрав все свои силы, чувствуя, как сжимается сердце от невероятной боли, бросил ей в лицо:
- Ты не нужна мне, Лорен.
Слезы хлынули из ее синих глаз. Но она упрямо подняла подбородок и посмотрела ему в глаза.
- Значит, та ночь ничего не значит для тебя, Раф?
Раф не мог заставить себя солгать еще раз. Он долго молчал, но наконец выдавил:
- Мне жаль:
Жаль, что я не имею права любить тебя, мысленно добавил он.
- Будь ты проклят, Раф! - с горечью бросила Лорен. И прежде чем он понял, что она делает, девушка обвила руками его шею и потянулась к его губам.
Раф напрягся. Его руки легли на бедра Лорен, чтобы оттолкнуть ее, но поздно. Лорен прильнула к нему, окутала своим теплом. Ее губы коснулись его губ и приоткрылись для глубокого поцелуя. Не в силах сопротивляться, Раф жадно обнял ее. Они слились в последнем поцелуе.
Слишком скоро Лорен отступила... Но Раф не удерживал ее.
- Я не верю тебе, Раф, - прошептала она, с надеждой глядя на него. Но я уеду, если ты на самом деле этого хочешь.
- Да, хочу, - сдавленно пробормотал Раф. Он отвел взгляд от синих глаз, в которых мерцали слезы. Он ненавидел себя за то горе, которое причинил любимой девушке. Но он никогда не назовет ее своей. Ему нечего предложить ей. -Я не герой, Лорен, - грубо заявил он, пряча руки за спину, чтобы избежать соблазна еще раз прикоснуться к ней. - Я с самого начала говорил тебе об этом. Возвращайся в Калифорнию. Твое место там.
Глава 10
Лорен сидела напротив матери в кафе и вполуха слушала ее болтовню. Маурин рассказывала о последней вечеринке и сожалела, что Лорен упустила чудесную возможность встретить нескольких достойных мужчин. Лорен рассеянно ела ланч и думала о своем. Ее не интересовали кандидаты в женихи. Она оставила свое сердце в Вайоминге, на ранчо у одинокого ковбоя, который отказался от ее любви.
Лорен лелеяла глупую надежду, что Раф уступит своим чувствам. Ведь он тоже любит ее! Увы, за последний месяц она часто звонила в Вайоминг, но общалась только с Кристиной и Джейкобом. Как она и предвидела, судьба Чада решилась без проблем. Лорен разговаривала с Кристиной только о мальчике и с трудом сдерживалась, чтобы не спросить о Рафе.
Не следующей неделе Лорен собиралась вновь посетить Седар-Крик. На сей раз она отвезет Чада к его новым родителям. Официальная поездка обещала стать чудесной для Чада и тяжелой для Лорен. Она собиралась провести в Седар-Крике всего лишь два дня, но надеялась увидеть Рафа. Впрочем, незачем ожидать от их встречи чего-то особенного. Скорее всего, Раф будет вежлив и холоден.
- Ты сильно изменилась после поездки в Вайоминг, - вдруг заявила Маурин Ричмонд. -Как ты себя чувствуешь?
Лорен поковыряла вилкой в салате с цыпленком и постаралась беззаботно улыбнуться.
- Прекрасно. Просто у меня очень много работы. - Разумеется, она сама того хотела. Чем больше занималась делами, тем меньше времени оставалось на мысли о Рафе. К сожалению, это мало помогало. Она еле доползала до постели, но тут же вспоминала его тепло и нежные прикосновения. Похоже, эти воспоминания будут преследовать ее еще долго.
- Может быть, тебе следует немного отдохнуть? - сочувственно предложила Маурин. - Ты слишком много работаешь.
Уловив неодобрение в голосе матери, Лорен вздохнула. Как было бы здорово, если бы мать понимала, какая поддержка нужна ее дочери.
- Мне нравится моя работа, - твердо произнесла она, досадуя, что должна доказывать матери, насколько важно ей иметь свое дело.
Маурин приложила салфетку к губам и рассеянно кивнула.
- Хорошо. Но я думаю, есть один человек, который поможет тебе развеяться и отвлечет от работы.
Лорен серьезно сомневалась в словах Маурин. Ну, если только мама не сумела отыскать Рафа и не уговорила его жениться на своей доченьке.
- Мамочка, я на самом деле не интересуюсь...
Маурин махнула рукой, приказывая Лорен замолчать. Очевидно, мама опять присмотрела подходящего кандидата.
- Ты помнишь Вивиан Вингат, дизайнера интерьеров? Она проектировала мою гостиную после ремонта. - Хотя Лорен отрицательно покачала головой, Маурин взволнованно продолжала:
- Вивиан познакомила меня со своим сыном Робертом. Он практикующий педиатр. Мы подумали, что вы чудесно поладите.
Лорен вздернула бровь.
- Неужели? - Она не потрудилась скрыть недоверие в своем голосе. Лорен ни разу не удавалось "поладить" с теми мужчинами, которые выбирала ей мать. Все они были напыщенными высокомерными снобами и искали "подходящую партию".
- Я видела его фотографию. Он симпатичный, - просияла Маурин, словно гордилась, какого богатого и красивого жениха нашла для своей дочери.
Лорен устала от стремления матери выдать ее замуж. Увы, кажется, есть только один способ остановить ее. Она посмотрела на мать и спокойно объявила:
