Рэй дождался конца ужина и, пользуясь благодушным настроением старика, решился завести разговор, к которому готовился давно.
- Пап, я не хочу рисковать и ждать, когда ты снова упадешь с лестницы. Не думал ли ты о том, чтобы продать этот дом?
- И отправиться в дом престарелых? - буквально подскочил Трименс-старший. - Спасибо, сынок, ничего другого я от тебя и не ждал.
- Конечно нет, как ты можешь так говорить? Я имел в виду другое. Давай купим дом, в котором будет спальня на первом этаже. Он будет более теплый и благоустроенный, чем этот, чтобы тебе не приходилось мерзнуть и простужаться. Хочешь, подыщем что-то, что понравится нам обоим. Я устроюсь на верхнем этаже, ты - на нижнем.
- И как это следует понимать, Рэй Трименс? - удивленно поднял брови отец. - Ты решил остаться в Саммерленде?
- Да. Я добился всего, что хотел, и теперь имею право жить и работать здесь.
- Это не из-за меня? - подозрительно покосился на сына Кит. - Мне не нужны твои жертвы!
- Это не жертва, - возразил Рэй. - Это сознательное решение.
- Ты знаешь, что я ни за что не согласился бы продать мой дом, - после долгой паузы заговорил отец. - Но если ты никуда не едешь... Здесь нам вдвоем действительно будет тесновато. Кстати, ты не думаешь о том, что лучше тебе жениться на Саманте и завести с ней семейное гнездышко, а мне остаться здесь?
- Нет. Жениться я больше не собираюсь. Саманта - славная девушка, но я уже не смогу стать хорошим мужем.
Кит хотел что-то возразить, но промолчал и только покачал головой. Они убрали со стола и перебрались в гостиную. Старик снова сел в свое любимое кресло, а Рэй принялся разводить камин.
- Знаешь, я созвонился с Дороти. Они с Саймоном очень скучают по тебе и собираются приехать на этой неделе. Как ты к этому отнесешься?
- Они приедут? - Глаза Кита стали круглыми от удивления. - Вот это сюрприз! Ты хоть помнишь, когда мы собирались все вместе последний раз?
- Если честно, то нет, - признался Рэй и только теперь по-настоящему понял, как же он соскучился по своей семье.
Птицы гомонили, купались в лужах и сушили перья в солнечных лучах. Прохожие расстегивали пальто и снимали шапки, радуясь весенней оттепели. Саманта на скорую руку перекусила в ближайшем кафе и решила заглянуть на благотворительную распродажу, благо до конца обеденного перерыва еще оставалось немного времени.
Прихожанки местной церкви своими руками вышили разноцветные салфетки, наплели кучу маленьких корзиночек, сшили лоскутные одеяла и смастерили много забавных сувениров, чтобы доход от их продажи направить в детский приют.
Саманта купила пару плетеных кашпо и направилась к выходу, по дороге любуясь своим приобретением.
- Осторожно, мисс, не сшибите меня с ног, - послышался знакомый голос, полный иронии.
Саманта резко подняла голову и чуть не ударилась макушкой о подбородок Рэя.
Он старался казаться ехидным, чтобы не выглядеть смущенным. Саманта тоже растерялась.
Меньше всего она ожидала встретить в подобном месте Рэя. Но факт оставался фактом: он оставил в клинике рабочий халат и теперь стоял перед ней, напоминая ковбоя в своей фланелевой рубахе в клетку и синих джинсах.
- А ты что здесь делаешь? - непроизвольно вырвалось у нее.
- Зашел купить для отца лоскутное одеяло. Он любит такие вещи, они напоминают ему детство.
И еще кое-что присмотреть.
- Как он себя чувствует? - Саманта очень переживала за старика после того, что с ним случилось.
- Гораздо лучше. К тому же приезжают Дороти и Саймон, он очень оживлен в предвкушении встречи, все время говорит о них, вспоминает разные истории из нашего детства и юности, когда Дора только-только познакомилась с будущим мужем.
- Ты все-таки решил предупредить его заранее?
- Да, - кивнул Рэй. - Боялся, что у него случится сердечный приступ от неожиданности. Вечером поеду по магазинам, закуплю продукты.
- О, Рэй, привет, - окликнул его приветливый мужской голос.
Саманта обернулась и с удивлением узнала помощника мэра, уважаемого в городе человека.
Пэри Мидоуз, невысокий полный мужчина лет сорока, радостно приветствовал Рэя как старого знакомого.
Рэй представил Саманту и мистера Мидоуза друг другу и пояснил:
- Мы с Пэри в детстве вместе играли в хоккей, а теперь иногда гоняем партию-другую на бильярде. Он учился на несколько классов старше, был капитаном команды. И всегда заступался, когда кто-то из мальчишек задирал меня.
- Еще бы я не заступался, - пожал плечами Пэри. - Мне совсем не нравилось, что один из лучших игроков на каждую игру приходит с синяком или с перевязанной головой. Рэй был такой заводной - из-за каждой глупой шутки лез на обидчика с кулаками.
Все трое рассмеялись.
- Хорошо, что я тебя встретил. - Тон мистера Мидоуза стал серьезным. Я собирался звонить тебе вечером домой. У меня к тебе деловое предложение, Рэй. Ты ведь останешься в Саммерленде, по крайней мере, до конца года?
- Да, - кивнул Рэй. - Я уезжать не планирую.
- Замечательно, - обрадовался помощник мэра. - Извините нас, мисс Симпсон, мы минутку посекретничаем. - Он взял Рэя под руку и увлек в сторону.
Саманта растерялась. Уйти, не прощаясь, ей показалось невежливым. Она встала перед прилавком и принялась рассматривать расшитые салфетки и глиняных утят, делая вид, что это ужасно интересно.
Тем временем Пэри улыбнулся Рэю и начал излагать суть своего предложения:
- Дело в том, что мэрия решила основать гостиницу для животных и новую клинику при ней, оснащенную самым современным оборудованием. Я курирую этот проект и хочу, чтобы ты занял пост директора. Мне нужен на этом месте честный и порядочный человек, профессионал, который любит животных и знает, что им требуется.
Лучшей кандидатуры, чем ты, и не придумаешь.
Тем более, ты сам рассказывал, что в вашу клинику скоро приедут на работу выпускники ветеринарной академии, и там больше не будет такой сумасшедшей нехватки рабочих рук.
- Это большая честь... - задумчиво произнес Рэй.
- И большая ответственность, - добавил мистер Мидоуз.
- Как раз ответственности-то я и не боюсь, - ответил Рэй. - И с радостью приму твое предложение.
- Вот и отлично. - Пэри Мидоуз улыбнулся. Тогда завтра жду тебя в мэрии. Приезжай в одиннадцать, и мы обсудим детали.
Он попрощался с Рэем, приветливо кивнул Саманте и решительным шагом направился к устроителям распродажи, чтобы узнать, как идут дела.
- Значит, ты решил остаться? - Саманта вопросительно посмотрела на Рэя.
- Да, - твердо сказал он. - Пошли, обеденный перерыв закончился.
Когда в пятницу Саманта и Дерил вернулись домой и решили достать почту из почтового ящика, они обнаружили там белый конверт с письмом из Нью-Йорка.
- Это тебе. - Дерил заинтригованно взглянула на Саманту. - От кого это?
- Подожди, потом расскажу. - Саманта взяла письмо и поднялась в свою комнату.
Она села, не раздеваясь, и устало откинулась на спинку кресла. Что в нем? Отказ? Приглашение на работу? Ей понравилось в офисе компании, понравился дружный коллектив и возможный начальник. Кажется, она довольно удачно прошла собеседование. Но вот хватит ли у нее решимости покинуть родной город, Дерил и Майкла, привычную работу... И Рэя...
А если она уедет, то не будет ли отчаянно скучать по всему, что оставила, и сожалеть обо всем, от чего отказалась? И будет ли у нее шанс вернуться и занять прежнюю нишу? В ее комнате в доме Дерил наверняка будет жить кто-то другой, на ее месте в клинике станет работать другая девушка. И - кто знает? - может быть, в сердце Рэя тоже поселится ее преемница...
Стоп. Какая преемница? Разве сейчас его сердце не закрыто для любви на семь замков? Саманта вспомнила все пылкие взгляды Рэя, обращенные в ее сторону, и подумала, что она уже ни в чем не уверена. Да и разве сам по себе страх причинить ей боль не говорил о том, что она ему небезразлична?
Ей не терпелось узнать, что в письме, но было страшно открыть конверт. В какой-то степени решалась ее дальнейшая судьба, хотя при любом исходе она могла поступить так, как считает нужным'.
Саманта вздохнула и вскрыла конверт.
Из офиса компании ей сообщали, что она прошла собеседование и в двухнедельный срок должна подтвердить свою готовность занять вакансию, которая вскоре откроется.
Она машинально переоделась в джинсы и майку, спрятала конверт в ящик комода и спустилась вниз, чтобы помочь Дерил приготовить ужин.
- Ну что там? - Дерил сгорала от нетерпения.
- Извини, я пока не хочу об этом говорить. Саманта опустилась на табурет, взяла в руки нож и принялась яростно строгать овощи для рагу. - Мне надо принять решение, потом я тебе все объясню. Лучше расскажи, как у тебя дела с Рикки.
- Отлично. - Дерил поняла, что подруга не готова поделиться своими проблемами, и согласилась сменить тему. - Завтра я отвезу Майкла к своим родителям, и мы с Рикки поедем в кино...
Они беззаботно болтали весь ужин. Майкл рассказывал про свои школьные новости, Дерил выспрашивала, что они проходят. А Саманта изо всех сил старалась стереть с лица озабоченное выражение.
