— К чему такая спешка? Ты что, боишься передумать?
— Нет, после всех комплиментов, которые я услышал в твой адрес сегодня, боюсь, что это скорее сделаешь ты.
— А где же само признание?
— Знаешь, я столько раз говорил «люблю», что перестал придавать этому понятию значимость. Важнее не говорить, а показывать делами, отношением, каждый день, из года в год.
— Я еще не доросла до такого философского понимания.
— У тебя все впереди, Валюша.
Она посмотрела прямо ему в глаза, пытаясь понять, нет ли в его фразе двусмысленности. Вадим был невозмутим. Пожалуй, он ничего такого не имел в виду. А к маме, действительно, можно съездить в это воскресенье. Вот она обрадуется, соскучилась, поди.
— Ее зовут Степанида Михайловна, — сказала. Валя.
— Запомнил, спасибо. А отца?
— Мама растила меня одна. Отец не знал, что я должна родиться. У них был короткий и длинный роман одновременно. После его отъезда мама жила воспоминаниями о том единственном лете, проведенном вместе с ним. Она — однолюбка. В этом я похожа на свою мать.
— Смирнова — фамилия отца? — заинтересованно спросил Вадим. Он понял, что на самом деле ничего не знает о Вале. Так, какие-то мелкие детали, собственные наблюдения.
— Нет, мамина. Его — Нестеров. Она считала, что без его разрешения не имеет права на нее.
— Она у тебя с характером.
— А как же! В деревнях такое не остается без комментариев, да еще каких! Это после стольких лет успокоились — наговорились. Не сломаться мог только сильный человек. Я очень люблю ее.
— В воскресенье поедем. Буду свататься. А сейчас давай спать, половина первого. Завтра рано вставать. Спокойной ночи, — он поцеловал ее, как ребенка, в лоб.
— Вадим, только не смейся, пожалуйста. Скажи, у тебя детей нет?
— Официальных не числится. Об остальных сведения еще более туманные.
— Ты не думай, что это для меня имеет значение.
— Зачем тогда спрашиваешь? А, я понял, для мамы. Можешь спать спокойно, алиментов мне платить некому.
Валя прошептала ему в ответ «доброй ночи». С непривычки она долго не могла уснуть. Белов тут же засопел, а она еще долго смотрела на него, вспоминая, как его руки, губы касались ее тела. Она была счастлива.
Степанида суетилась, накрывая стол неожиданным гостям. Она качала головой, разводила руками, упрекая дочь в том, что та не предупредила о своем приезде.
— Для того и не стала звонить, чтобы ты за пять дней не перевернула в доме все вверх дном, наводя идеальный порядок, и не думала над тем, чем нас угощать, — обнимая маму, объясняла в который раз Валюша. Вадим осматривался по сторонам. Его усадили на кровать и велели отдыхать, пока женщины готовили обед. Уютно, по-домашнему запахло тушеным мясом с капустой, солеными огурцами, вареной картошкой.
Белов переступил порог этого дома, посмотрел в огромные серые глаза Степаниды Михайловны и понял, что перед ним замечательная женщина. Увядающая красавица. Безжалостное время и тяжелый труд делали свое дело. Ее лицо сразу понравилось ему. Он был уверен, что их отношения сложатся легко. Недаром Валя так трепетно отзывалась о своей матери. В ней с первого взгляда угадывалась та внутренняя сила, о которой говорила Валя. Загадочное, волнующее море обаяния. Такая легкая, светлая, она приняла его так, будто знала не первый день. Никакого напряжения. У Белова сразу пропало желание подшучивать над чем-то или кем-то. Он осознал серьезность повода и старался спрятать свою иронию подальше. Сейчас ей здесь не место.
Они были очень похожи друг на друга и внешне, и манерой говорить, смеяться. Наверняка Степанида Михайловна многому научила дочь. Вон как проворно та управляется у плиты. Несмотря на некоторую полноту, Валя была подвижной, легкой, быстрой. Вадим уже понял, что эта девушка создана для спокойной семейной жизни. А о себе он такого сказать не мог. Слишком легко он вступал в брак и расставался с предыдущими супругами. То, что он говорил о необходимом опыте, неудачных пробах, было правдой лишь отчасти. Пленялся внешней красотой, создавал вымышленный образ. Потом быстро разочаровывался, и все начиналось сначала. На самом деле он сам не знал, чего хотел. Осознавая, что многое в судьбе сложилось не так, верного пути пока для себя не видел. Может, с Валей все будет по-другому. Она не собирается переделывать его на свой лад. Принимает таким, какой он есть. При этом Смирнова совсем не бесхарактерная. Просто она хорошо воспитана и умеет выделить настоящее. Она способна на компромисс. Это то, что ему нужно. Со своей стороны он постарается быть как можно более семейным. Конечно, для этого придется поднапрячься. И не только взяв свои плотские желания под контроль. Финансовые проблемы станут неизбежны, если он будет и дальше витать в облаках, бессовестно пользуясь родительской поддержкой. Надо соглашаться на предложение Проскурина о создании компьютерной фирмы. У Кости есть деньги, а у него — идеи, связи, умение общаться с людьми. Нужно будет детально поговорить с ним на будущей неделе.
Вадим поймал себя на мысли, что думает совсем не о тех словах, которые скоро должен будет произносить. Да что там мудрствовать! Кажется, Валя права в том, что надо быть проще, не выпендриваться. Хотя бы сегодня, перед этой замечательной женщиной, которая время от времени погладывает в его сторону. Ему надоело вот так сидеть, разглядывая комнату. Подойдя к окну, он увидел, что двор заметен снегом. Вот и отлично, будет чем заняться до обеда.
— Степанида Михайловна, дайте мне лопату, я займусь снегом во дворе. Не возражаете?
— Не пристало гостю трудиться.
— Так я ж практически уже выбыл из разряда гостей, а будущего зятя надо загружать по максимуму. Проверить, не белоручка ли, как считаете? — Хозяйка только подняла брови и тихо засмеялась.
Валя принесла ему валенки, тулуп.
— В такой одежде я сварюсь, дорогуша.
— Не в свитере же будешь грести, — улыбнулась та.
— Именно, давай лопату.
Вадим уже около получаса работал во дворе. Степанида поглядывала в окно, подталкивая локтем стоящую у плиты Валюшу.
— Гляди, как старается. У него, я вижу, не только языком получается. Это хорошо. Жениться собрались? — расставляя тарелки, спросила мать.
— Собрались. Я люблю его, мама. С первого взгляда, как увидела, и все, попалась. Знаешь, он ведь мне просто помог дотащить неподъемную сумку, которую ты от души нагрузила. Смех и грех, такой вот повод для знакомства. Получается, благодаря тебе мы не прошли мимо друг друга.
— Он, кажется, ненамного старше тебя?
— Только недавно окончил институт и сейчас учится в аспирантуре, будет защищать диссертацию.
— Толковый паренек, молодец. Со своими родителями познакомил?
— Да, недавно.
— Это хорошо, что я могу сказать? Слишком идеально все получается. По опыту знаю, что где-то должен быть пробел. Может, я ошибаюсь? — закончив приготовления, Степанида подошла к дочери, домывавшей посуду.
— Это, смотря как к чему относиться, мама. Единственное, что может тебе в нем не понравиться… — Валя вдохнула побольше воздуха и проговорила на одном дыхании: — Он успел до встречи со мной два раза жениться и развестись.
— Интересно. — Степанида снова посмотрела в окно на раскрасневшегося Вадима. Он совсем не был похож на легкомысленного, прожигающего жизнь юнца. Что же это значило тогда? — И как на это смотришь ты?
— Я не ревную его к прошлому. Со мной все будет иначе, я знаю. Они его использовали, а я — люблю.
Степанида, не оборачиваясь, продолжала наблюдать за Беловым. Он закончил. Поставил лопату в сарай и закурил. Его лицо выражало удовлетворение. Красивое, серьезное лицо, раскрасневшееся от мороза и работы. Небольшие пряди черных волос прилипли к влажному лбу.
— Зови своего жениха в дом, не то простудится. Знаем мы этих городских франтов, — сказала и запнулась Степанида. Нестеров тоже казался ей таким хрупким, неприспособленным к деревенскому труду, но это не помешало ей полюбить его на всю жизнь. — Жалко, что нет русской печи, а то б дров попросила наколоть, чтоб проверка удалась на славу.
Пока Валя подбирала слова, чтобы попросить мать не судить слишком строго Вадима за ошибки юности, он уже стоял на пороге, улыбаясь во весь рот. Он чувствовал, что заслужил приготовленный обед. Степанида подала ему чистое полотенце.
— Ну, спасибо, — сказала она. — Умывайся и за стол. Вовремя справился, у нас тоже все готово.
На столе стояли аппетитно пахнущие разносолы, привезенная бутылка красного вина. Все проголодались. От волнения вскоре не осталось и следа. После первого тоста за гостеприимную хозяйку дома Вадим вновь наполнил невысокие стаканчики и поднялся. Почему-то вспомнилась поездка к отцу Марьям. Тот же повод. Одинокий, ущербный старик, с которым, в общем-то, не о чем было говорить. Сватовство прошло практически молча. Марьям пыталась хоть как-то разговорить отрешенного отца, но ему было наплевать на церемонию. Вадим тогда пожалел, что приехал. Совсем иные ощущения он испытывал сейчас. Он понял, что ругал бы себя всю жизнь, если бы просто пошел с Валей в загс и буднично зарегистрировал очередной брак. Он не простил бы себе, что не познакомился с этой удивительной женщиной и не попросил у нее руки единственной дочери. Он хотел услышать, какие слова скажет она по этому поводу. Казалось, она должна произнести что-то необыкновенное. Что на него так подействовало, он объяснить не мог. Самоуверенность покинула его. Опыт прошлого оказался непригодным. Волнуясь, Белов объяснил главную причину его приезда.
