Протянув руку Эмил и устремив на нее пронзительный взгляд своих черных глаз, он произнес:
- Хочу познакомить тебя со своей гостьей, ее имя Кэтрин.
Эмил неохотно приблизилась к Парлану и позволила ему взять себя за руку. Женщина, появившаяся в замке, судя по всему, чувствовала, что имеет право объявляться у Парлана без приглашения, а также целовать его, презрев приличия. У Эмил, признаться, не было желания так или иначе участвовать во всем этом, и ее потянуло к брату.
Лейт внимательно следил за сестрой. Ему тоже не хотелось, чтобы она приближалась к этой волчице в образе женщины, особенно после того как юноша заметил смертельную бледность сестры. Тем не менее он считал, что со стороны Эмил было бы неумно покидать застолье. И не только потому, что ей следовало бороться за мужчину, которого она любила, но и потому, что с приездом незнакомки относительная безопасность Эмил как подруги хозяина замка ставилась под сомнение. Как ни крути, она оставалась пленницей Макгуина, причем ее не особенно торопились выкупить.
- Кэтрин, рад представить тебе Эмил Менгус и ее брата Лейта. Эмил это Кэтрин Данмор, кузина Лагана.
- Сразу скажу, я нечто большее, чем просто кузина Лагана, - заявила дама нежным голосом, хотя ее глаза смотрели на Эмил, как дула пары аркебуз.
- Неужели? - с иронией спросил Парлан, беря ее под руку. - Мы собираемся обедать. Не желаешь ли умыться и привести себя в порядок, Кэтрин?
Эмил заметила, что любезное предложение хозяина привело женщину в ярость. Когда Кэтрин проводили в предназначавшиеся для нее покои, Эмил пришла к выводу, что гостья согласилась на это скорее чтобы успокоиться, нежели желая помыться после долгой дороги. Позволив Парлану проводить себя к креслу, стоявшему от него по левую руку, Эмил пришла к выводу, что предстоит долгий изнурительный вечер. Она подумала, что стоит отыскать достойный предлог, чтобы удалиться.
Несмотря на все усилия, ничего, кроме односложных ответов на вопросы, Парлану от Эмил добиться не удалось.
Ему хотелось поговорить с ней о Кэтрин, хотя он не слишком хорошо представлял, что, собственно, обсуждать. Выяснилось, однако, что место и время он выбрал неудачно. С другой стороны, бледность Эмил и взволнованные взгляды, которые она время от времени на него бросала, свидетельствовали о том, что в сердце девушки скрывалось нечто большее, чем просто влечение к нему, и это приятно льстило мужскому самолюбию. Неожиданно он понял, что только влечение со стороны Эмил его бы не удовлетворило.
Когда в зал вернулась Кэтрин, она тотчас заметила, что с одной стороны от Парлана восседала Эмил, а с другой Малколм. Это сильно уязвило гостью. Пока она умывалась, ей удалось разговорить служанку, и Кэтрин узнала, кто такая Эмил Менгус и как она оказалась в замке Парлана. Что ж, решила Кэтрин, в ее власти изменить создавшееся положение. Девушка вполне могла пребывать у Макгуинов в качестве пленницы, ожидающей выкупа, но не обязательно же в постели главы клана!
В тот самый момент, когда Парлан отвлекся, погрузившись в беседу с Малколмом, Кэтрин обратилась к девушке:
- Неужели здесь вас удерживает только выкуп, который ваши родственники не в силах уплатить, миледи Менгус? - Она почувствовала, как напрягся Лейт, сидевший рядом с нею, и как насторожился Лаган. Кэтрин поняла, что стрела попала в яблочко.
- Мой отец заплатил выкуп за Лейта. Сумма была очень велика, и ему требуется дополнительное время, чтобы занять денег, - холодно отозвалась Эмил.
- Разумеется. Ваш отец вполне представляет себе, насколько весело вы проводите здесь время?
- Он знает одно: тут мне не причинят зла. - Эмил изо всех сил старалась подавить подступивший к горлу гнев. - Гостеприимство мистера Макгуина не имеет границ.
- Именно что не имеет. - Кэтрин бросила в сторону Парлана недвусмысленный взгляд. - Скажите, а там, в долине, мужчины такие же крупные?
То, как Кэтрин произнесла слово "крупные", мгновенно поведало всему столу о том, какую часть тела хозяина замка гостья имела в виду. Парлан тоже прислушивался к разговору, который разворачивался за столом, хотя и пустил его на самотек. Но его - в который раз - покоробило то, что о нем говорят, как о племенном жеребце. Поэтому он с нетерпением ждал, что ответит Эмил.
Эмил догадалась, что за репликой Кэтрин стоит нечто большее, но не была уверена окончательно, на что намекает эта женщина. Она подумала об одном из возможных объектов, который имела в виду эта дама, но не могла поверить, что подобные вещи можно обсуждать за пиршественным столом.
- Да, что и говорить, ростом он высок, - откликнулась Эмил совершенно невинным голосом и нахмурилась, заметив, что за столом прокатилась волна сдавленных кашлей и смешков.
Кэтрин взглянула на девушку, словно перед ней была умалишенная.
- Вы или слишком невинны, или у вас с головой не все в порядке. Я вовсе не имела в виду его рост.
Нахмурившись еще больше, Эмил продолжала гнуть свое.
- Нельзя сказать, чтобы он был так уж широк в плечах. Мне приходилось видеть куда более широкоплечих мужчин.
На сей раз смех прозвучал во всеуслышание, поскольку скрывать его ни у кого не хватило сил. Теперь стало ясно, что именно имела в виду эта женщина. Эмил с шумом вдохнула и покраснела.
- О чем вы говорите? Мы же обедаем! Разве можно за столом говорить о подобных вещах?
Кэтрин решила, что наивность Эмил ослабит ее привлекательность для Парлана, который считался человеком светским. Он как раз относился к типу людей, готовых посчитать подобную неискушенность проявлением глупости, и Кэтрин решила продолжить в том же духе.
- А я вот считаю, что это самое подходящее место и время, промурлыкала она и провела кончиком языка по губам со значением, понятным каждому сидевшему за столом мужчине.
Однако эта стрела пронеслась мимо Эмил, что сразу же заметил Парлан. Разумеется, они занимались любовью, но пока не достигли той стадии, на которую намекала Кэтрин.
Парлан берег девушку, помня о ее невинности.
На этот раз Эмил быстро догадалась, что леди изъясняется исключительно двусмысленностями. Попросив Лагана налить ей бокал вина, она близко наклонилась к нему и прошептала:
- Мне кажется, что она всякий раз вкладывает в свои слова неприличный смысл. Я права или нет?
- Можешь не сомневаться, Эмил. Кэтрин шлюха, и, боюсь, с манерами у нее не все в порядке. Не обращай на нее внимания. - Лаган в упор взглянул на кузину:
- Ты становишься несносной, Кэтрин.
- А ты, кузен, неожиданно превратился в праведника.
Что-то слишком поздно, если тебе вдруг пришло на ум защищать нравственность этого ребенка.
Эмил передернула плечами и тихо сказала Лагану:
- Если она еще хоть раз назовет меня ребенком, я за себя не отвечаю.
Парлан наконец оставил попытки делать вид, что занят исключительно беседой с Малколмом. Он-то отлично знал, как претит Эмил сама мысль, что кто-то считает ее ребенком. Блеск в глазах девушки подсказал ему, что ее терпение вот-вот лопнет, и Парлан стал ожидать очередного выпада Кэтрин.
- Я не знала, что Парлан любит молоденьких, но в данном случае он перешел все мыслимые границы - похитил девочку прямо из колыбельки!
- Ну хватит! - прошипела Эмил и вскочила на ноги.
Она схватила в руки первое попавшееся блюдо с десертом из фруктов и сливок и, прежде чем Кэтрин поняла, что случится в следующую минуту, швырнула его в даму. Оружие было нацелено верной рукой, так что речь Кэтрин получилась смазанной в прямом смысле слова. Ругательств, которыми она затем огласила стол, уже никто не слышал, поскольку хохот стоял оглушительный.
Эмил, однако, это не доставило такого удовольствия, как окружающим, хотя Лаган и потащил свою злополучную кузину чиститься и мыться. Девушка была оскорблена тем, что ее назвали ребенком, но отреагировала на это оскорбление именно так, как это сделало бы дитя. Чрезвычайно уязвленная собственным глупым - на ее взгляд - поведением, она торопливо заняла место за столом.
- Ну, миледи, рука у вас твердая, что и говорить, - отпустил замечание в ее адрес Малколм, улыбаясь широко, будто именинник.
- Тс-тс, - хохотнул Парлан. Его глаза засветились и ожили от промелькнувших в них искорок смеха. - Тебе следует сдерживаться хотя бы иногда.
Смущение, которое Эмил ощутила после содеянного, прошло, как только заговорил хозяин замка.
- Тебе уж не стоило бы судить о таких вещах с видом оракула! парировала она.
- Я по крайней мере не швыряюсь тарелками с угощением.
Решив, что обмениваться колкостями с Парланом сейчас не самое подходящее время, Эмил погрузилась в молчание.
Кроме того, ей пришлось отдать должное Кэтрин, которая, как выяснилось, легко сдаваться не собиралась и вскоре появилась за столом в платье еще красивее предыдущего. Эмил решила сдерживаться изо всех сил, как бы эта женщина ни прохаживалась на ее счет. Она готовилась перенести все с достоинством взрослого человека, истинной леди.
