Джослин довольно улыбнулся. Впервые, на его памяти он встречал подобную нахалку. Пожалуй, она даже ему понравилась. По крайней мере, это было что-то свежее, особенно на фоне всеобщего лицемерия...
Заметив стремительно летящую к ней девицу, миссис Монтегью перестала хмуриться, и кажется, даже испустила вздох облегчения.
- Дорогая, где ты пропадала? - услышал Джос ее обеспокоенный вопрос, но она тут же поняла собственную ошибку и улыбнулась проходящей мимо старой карге миссис Трюсбейл. Та уже навострила уши, и даже оглянулась на оранжерею, словно надеясь увидеть там растрепанного поклонника этой девчонки. Но его там конечно же не было.
- Разве вы не видели меня, тетя? - Джос отметил про себя, что разговаривая с теткой, она все же нервничала, видимо догадывалась, что он прекрасно их слышит. - Я же кивнула вам, когда пошла подышать свежим воздухом, здесь так ужасающе душно...
- Да, ты права, я сама задыхаюсь... - Миссис Трюсбейл прошла мимо, решив, что такой разговор не заслуживает ее внимания и Алисия Монтегью тут же перестала делать утомленный вид. Но она понизила голос, так что Джос уже не мог расслышать, что именно она говорит своей племяннице, разве что догадываться, что говорили они именно о нем. Он испытал досаду, так как ему хотелось узнать, что о нем говорят, но именно в этот момент к нему подошли Тони и Беа, так что он был вынужден и вовсе отвлечься.
- Пока ты отсутствовала, - недовольно прошептала Гейл Алисия, покачивая своим шелковым тюрбаном, - ты пропустила самое интересное. Не часто наше общество удосуживается чести видеть перед собой графа Мейдстона. Обернись тихонько, вот он, сидит в углу на кушетке и разговаривает с женихом и невестой...
Гейл послушно обернулась. Сердце екнуло, когда она вновь взглянула на него, слава Богу, он уже на нее не смотрел. Увидев его при свете, она еще больше поразилась красоте этого мужчины. Он был не просто симпатичен, "смазлив", как хлестко иногда говаривала Алисия, давая характеристику какому-нибудь из поклонников Селины, нет, он был невероятно, божественно прекрасен и что очевидно, прекрасно осознавал это.
- Он несколько лет пропадал за границей, - продолжала Алисия, - но по слухам, матушка призвала его к себе, дабы он наконец, образумился и начал подумывать о будущем потомстве. В конце концов он не так уж и молод тридцать, это кое-что, да значит. Но даже за этот год, что он провел здесь, он не сделал ничего путного. Естественно, аристократу, человеку с такой фамилией, - Алисия со значение протянула слово "такой", - не пристало заниматься делами, но даже его батюшка, упокой Господь его душу, был куда более серьезным человеком... Но ты и представить себе не можешь, какой ажиотаж вызвало его появление в свете - такой красавец, граф, да к тому же при деньгах! Его еще вполне можно образумить... при правильном, конечно же руководстве.
Тетка и племянница одновременно повернули головы в сторону толпы, плотно окружающую юную Селину Монтегью, пытаясь разглядеть ту, за спинами ее поклонников.
- Он прекрасно подойдет Селине, - холодно констатировала Гейл.
- Ты тоже так думаешь? Но я даже не заикаюсь об этом, ты же знаешь, она такая своенравная девочка...
И действительно, казалось более подходящей пары было трудно сыскать. О красоте зеленоглазой блондинки Селины Монтегью слагались легенды. Та могла одним лишь взмахом своих прекрасных ресниц заставить мужчину, не только потерять голову, но и сделать все то, что она считала для себя необходимым.
- Бог мой, Гейл, только не оборачивайся, - воистину Алисия обладала двойным зрением, ибо разглядывая свою дочь, она как-то умудрилась заметить, что твориться у нее за спиной, - к нам идет граф. Ну же, улыбнись, не надо так хмуриться, на нас же все смотрят.
Уже подходя к ним, Джос успел заметить, как она переменилась в лице и что-то залепетала о том, что плохо себя чувствует. Ясное дело, хочет удрать, но он не дал ей и шанса.
- Миссис Монтегью, как приятно вас видеть!
- Граф! - нараспев пропела Алисия и широко заулыбалась, подавая ему руку. Она чуть было от радости не шлепнула его веером, но вовремя удержалась. - Вы такой угодник, помилуй Бог, что мне даже не ловко...
- Ну что вы, мы же старые друзья. - Его взгляд шутливо сверкнул и он намеренно долго задержал свой взгляд на Гейл, так что Алисия сразу опомнилась и начала их представлять друг другу.
За это время Гейл уже успела прийти в себя, и поняла, что этот тип не намерен распространяться об инциденте, произошедшем в оранжерее. По крайней мере не при ее тетке. Однако, шутливые искры в его глазах не сулили ничего хорошего.
- Могу ли я пригласить вас на танец, мисс Уолден? - Джос слегка склонил свою голову, но перед этим не забыл сардонически улыбнулся.
Он прямо-таки издевался над ней.
- Нет. - В тон ему приторно-сладко заулыбалась Гейл.
- Гейл! - возмущенно пробормотала ее тетушка. Веер ее усиленно запорхал и она с ужасом посмотрела на графа. Ее небольшие от природы глаза, расширились, большая грудь колыхнулась, а открытая вырезом платья шея побагровела. Он отвел от нее взгляд и снова взглянул на мисс Уолден.
Ей же казалось, что он лишь забавляется. С его губ так и не слетала ироничная усмешка, а глаза, словно подначивали на еще большие глупости. В них так и плескались чертики, отчего Гейл, чувствовала приятное ощущение вседозволенности.
- И все же, не откажите мне в такой любезности... - граф снова склонил свою голову. И Гейл показалось, что он еле сдерживает себя, чтобы не засмеяться.
Заметив, что ее племянница вновь качает головой, Алисия поспешила вмешаться:
- Конечно, она согласна. - И для пущей уверенности даже подтолкнула ее к графу.
Гейл нехотя пришлось сделать небольшой реверанс. На них уже стали обращать внимание. Граф тут же собственнически взял ее под руку и вывел на середину залы, так что многие даже посторонились, освобождая им пространство. Оркестр, словно в угоду ему, заиграл вальс.
Некоторое время они молчали. Мисс Уолден игнорировала его усмешку и смотрела куда-то в сторону, он же, смотрел ей прямо в лицо, детально изучая каждую его черточку и ждал подходящего случая, чтобы заговорить.
При близком рассмотрении, у него оказалась прозрачная кожа цвета сливок, огромные темно-серые глаза и пара веснушек на переносице. Мягкие, пухлые губы - сейчас несколько настороженно поджатые, и как от отметил ранее - красивые разлетающиеся брови.
- Вы так и будите стыдливо молчать и делать отсутствующий вид, мисс Уолден?
Она встрепенулась.
- Что-то вы стали чересчур любезны, сэр. Ранее подобных глупостей я за вами не замечала!
Она сердито посмотрела на него и у нее вновь появилось то странное восторженное выражение лица, которое ему так не понравилось еще тогда, в оранжерее. Меньше всего ему хотелось бы, чтобы она вообразила, будто влюблена в него. Но именно это сейчас и происходило, как впрочем со всеми впечатлительными девицами, стоило им увидеть его лицо.
Даже не подозревая о его мыслях, Гейл думала только о том, что вблизи он оказался еще более красивым, чем ей показалось вначале. У него были очень выразительные, прямо-таки гипнотизирующие голубовато-серые глаза, опушенные длинными стрельчатыми ресницами. И четко очерченные, словно вздутые и налитые кровью губы. Они хорошо, больше чем что-либо другое, передавали его настроение. Они могли улыбаться - обольстительно, холодно, презрительно, безразлично... понимающе. И сейчас они улыбаются понимающе, словно он догадывается о ходе ее мыслей. Она поспешно отвела от него взгляд, но было уже поздно.
- Не стоит так краснеть, мисс Уолден, - ехидно прошептал он ей почти в ухо, - иначе я подумаю, что чертовски вам нравлюсь.
Гейл с особым злорадством наступила ему на ногу - в отличие от него, у нее были каблуки. С его лица тут же исчезла самодовольная ухмылка и он поморщившись, сбился с шага, бросив на нее довольно хмурый взгляд.
- Ах, простите меня милорд.
Она невинно захлопала ресницами.
- Что-то я не слышу в вашем голосе ни капли сожаления.
- Ну что вы, я так искренне огорчена. - Она позволила себе улыбнуться, не дай Бог, он воспримет ее слова всерьез. - С моей стороны это так неуклюже, наступить вашей милости на его драгоценную ногу.
- Злюка! - пробормотал он. - Ну, ничего, мисс, придет и мой черед.
- О, это угроза?
- Всего лишь обещание. - Пробурчал он, прикрыв свои пытливые глаза длинными, почти что женскими ресницами.
Даже это легкое недовольство, не портило его внешней привлекательности. Но она заставила себя не разглядывать его, тем более с таким жадным любопытством - не дай Бог он заметит и опять скажет ей что-нибудь провокационное.
- Сегодня воистину у вас кровожадные планы. - Как оказалось, он был не в настроении "дуться", и вновь принялся подначивать ее. - Вначале вы пытались прикончить меня в оранжерее, теперь же захотели лишить ноги. Должен отметить, что впервые встречаю столь кровожадную мисс, как вы.
