Вероника Сергеевна каждый день встречалась с Валей на работе. Посещение гинеколога не оставило сомнений в том, что в их семье ожидается пополнение. Конец ноября должен будет принести радостное известие о появлении нового человечка. Каждую свободную минуту обе женщины то и дело возвращались к предстоящей поездке в деревню. Это стало навязчивой идеей, пыткой ожидания.
Наконец настало долгожданное воскресенье. Продумывая все, что было связано с поездкой, Валя набралась смелости и в четверг позвонила Ермолову по поводу машины. Она первый раз за время, проведенное в Горинске, сама просила его об этой услуге. Позвонила в правление и как раз застала его на месте. Евгений Федорович только обрадовался. Он был нужен, а это главное. Валя обратилась к нему, боясь, что не выдержит тряски в холодной электричке. Да и Маковецкая наверняка будет себя лучше чувствовать в его «пятерке». В тот же день вечером Валя сказала о своей договоренности Белову. Узнав о затее жены, Вадим высказал недовольство.
— Неужели мы не могли сами нанять машину? Я думал об этом. Вот Костю хотел приговорить. Неудобно получается. Одно дело, когда ты девчонкой вашего Ермолова эксплуатировала, а другое — теперь. Муж у тебя есть для решения проблем, не забывай об этом в дальнейшем.
Валя виновато опустила глаза. Вадим умел заставить ее поверить, что она поступает неверно. Он имел на нее такое сильное влияние, что иногда это ее пугало. Вот и в этом случае получилось, как обычно. Он отчитал ее, а ей будто и нечего возразить. При чем тут Костя с его новенькой «девяткой»? Он и не захотел бы ехать. Наверняка нашел бы множество причин, чтобы отвертеться. К тому же он совсем недавно сел за руль. Именно это обстоятельство возмутило Валю.
— О чем ты говоришь? Он меньше месяца водит машину, а ты предложил бы ему путь в сто километров? — И не смогла удержаться: — Ты каждый раз подчеркиваешь, что ты мужчина и должен принимать решения. Я ведь ни разу не сказала, что должно быть по-другому. Но есть некоторые моменты, которые я чувствую и иду на поводу у этих ощущений. Поступаю так, потому что иначе будет хуже, пойми. Я всегда уверена в твоей поддержке, но, пожалуйста, не перегибай!
— Ты заговорила моими словами — это уже приятно, — Вадим обнял раскрасневшуюся жену. — Ну, успокойся, пожалуйста. Ты ведь сама знаешь, с кем имеешь дело. Стоит ли волноваться по пустякам?
— Боже мой, я тебе завидую! У тебя вообще бывает к чему-то серьезное отношение?
— Обижаешь, и к чему-то и к кому-то, — засмеялся Белов. Про себя же он подумал, что только положение Вали останавливает его от продолжения разговора. С нею пока лучше ни о чем не спорить. — А в Смирновку я готов ехать даже на тракторе, если ты дашь такую команду. Ну что, перекипела?
— Да я и не закипала вовсе, не умею.
— И не надо такому учиться. — Вадим поцеловал Валю и взглянул на часы. Ему нужно встретиться с Костей. Белов заметил, что у всех тяжелым днем считается понедельник, а у него — четверг. — Все, я убегаю. Если задержусь, ложись без меня, не жди.
— Придумал.
— Это я на тот случай, если тебе захочется спать до девяти вечера.
— Ты ведь не успел поужинать, — засуетилась Валя. — Присядь, я быстро.
— Спасибо, я не голоден и действительно не могу опаздывать. Мы сегодня встречаемся по поводу аренды помещения.
— Ни пуха вам.
— Сама вынуждаешь: к черту!
Вадим, словно вихрь, еще пару минут носился из прихожей в комнату и обратно. Он то и дело вспоминал о каких-то забытых бумагах. Наконец послал Вале воздушный поцелуй и захлопнул за собой входную дверь. Было слышно, как он прыгает через несколько ступенек в конце каждого пролета лестницы. Валя покачала головой. Она была уверена, что его мысли сосредоточились на предстоящей встрече с деловыми партнерами и на данный момент его больше ничего не волновало. В отличие от нее. Последнее время она не могла думать ни о чем, кроме своего нового положения, заявлявшего о себе утренними недомоганиями и постоянным желанием спать. И еще ей очень хотелось, чтобы мама поскорее прочла письмо отца. Валя перевела взгляд на маленькую иконку Божьей Матери, которую получила в подарок в день отъезда на работу. «Помоги ей, Пресвятая Богородица», — мысленно попросила и прочла про себя молитву «Отче наш». Заученные с детства слова она повторяла каждый раз, когда на душе становилось невыносимо тяжело. И будто отступало, пятилось под невероятным энергетическим потоком все темное, разрушающее. Почувствовав облегчение, внутренне успокоившись, Валя смогла заняться домашними делами.
А в воскресенье синяя «пятерка» Евгения Федоровича ждала своих пассажиров возле станции метро «Николаевская», где Валя и Вадим договорились встретиться с Маковецкой. Ермолов был человеком пунктуальным и приехал к месту встречи даже немного раньше. Ждать ему пришлось всего несколько минут. Он успел выкурить одну сигарету, когда по ступенькам выхода из метро поднялись Валя, Вадим и с ними высокая, интересная женщина, оказавшаяся вблизи гораздо старше.
Весна постепенно вступала в свои права. Даже с утра ощущалось ее присутствие. Шубы и дубленки сменили более легкие куртки, на голове появились платки вместо надоевших за зиму теплых меховых и шерстяных шапок. Даже двигаться стало легче. Оживала природа, и с человеком тоже происходили перемены — ему было приятно изо дня в день наблюдать, как повторяется извечный цикл пробуждения. Кажется, и невзгоды переносятся легче и трудности выглядят в ином свете. Надежды на лучшее становятся постоянным спутником. Даже то, что солнце теперь с каждым днем все дольше задерживается на своем рабочем месте, воспринимается особенно. Так и хочется вытягивать шею, подставляя бледное лицо теплым, ласковым лучам. Пройдет не так много времени, и, изнывая от жары, мы будем прятаться под навесы, кроны деревьев, широкие поля летних шляп. Успокоит сознание того, что скоро все это закончится. Ведь ничто не вечно. Ни нежность солнечных лучей, ни наши желания, мечты.
Познакомив Евгения Федоровича с Маковецкой и Вадимом, Валя ехала, думая о встрече с мамой. Ей вспоминались слова бабушки, что отец обязательно вернется. Она так часто это говорила, что нельзя было не обратить внимания. И Вале всю жизнь хотелось, чтобы состоялась их встреча. Фантазии рисовали самые разные ситуации, разговоры. Не хотелось верить в то, что по большому счету это давно не имеет значения. Наверное, только в маме не было равнодушия. Она любила, а значит, понятие времени для нее условно. Для нее главное — предательство или непоправимое вмешательство судьбы. Столько лет прошло, столько перегорело в душе. Совсем скоро маме предстоит узнать, что любимого человека давно нет на этом свете. Валя спрашивала себя, что было бы для нее легче: узнать о том, что Нестеров жив-здоров и пусть даже женат, или о его могиле с фотографией на черном мраморном надгробье? Вадим потормошил ее за рукав куртки. Она отдернула руку, дав понять, что сейчас не расположена к разговору. Маковецкая ехала на переднем сиденье, рядом с водителем. Они о чем-то говорили. Звучавшая из динамиков музыка заглушала их слова. Белов поначалу прислушивался. Вероника Сергеевна восхищалась видом бескрайних полей. Ермолов описывал, как невыносимо трудно становится жить в деревне. Разговор показался Вадиму скучным, и он хотел пообщаться с засмотревшейся в окно Валей, но она отказалась сейчас вести какие-либо разговоры.
Перед глазами замелькали знакомые овраги. Здесь девчонкой она собирала землянику, наблюдала за мчащимися мимо машинами. Последний поворот дороги вывел на короткий, прямой участок, ведущий к Смирновке. Валя заерзала, посмотрела на Вадима, ища молчаливой поддержки. Он только сжал ее ладонь и подмигнул.
— Вот и прибыли мы, — сказал Евгений Федорович, выключив довольно надоевшую музыку. Знакомые ворота открылись, из них вышла Степанида. Валя попросила Ермолова предупредить ее о гостях. На лице женщины читалось беспокойство, смешавшееся с радостью встречи.
— Спасибо вам, — Маковецкая протянула руку Евгению Федоровичу. — Время пролетело незаметно. Рада была познакомиться. Надеюсь, что стану чаще бывать в этих краях, а значит, и встречаться с вами.
— Было бы очень хорошо, — крепко пожимая ее руку, улыбнулся Ермолов, не понимая, какой может быть причина для этой городской женщины бывать здесь. Он всю дорогу пытался разобраться, что за повод собрал сегодня этих людей. Валя познакомила его с мужем, а эту рыжеволосую, коротко подстриженную особу представила с хитрой улыбкой на лице. Здесь явно что-то недоговаривали. Но Ермолов давно выработал для себя принцип, что любая информация поступает в нужное время, и старался его придерживаться.
— Спасибо, вы нас очень выручили, — Валя открыла дверь, собираясь выйти. Вадим тоже протянул руку и быстро выскочил из автомобиля. Долго пожимал сухую, теплую ладонь Ермолова, что-то говоря при этом. Евгений Федорович согласно закивал головой.
