Позади раздались шаги Стивена. Развернувшись, Мэг пылко обняла его за шею:
- Не знаю, как и отблагодарить тебя за эту чудесную спальню!
Его руки взяли в плен ее талию, а губы накрыли рот долгим, жадным поцелуем. Подняв через несколько мгновений голову, он обжег ее загадочным волнующим взглядом из-под густой тени угольно-черных ресниц:
- А я знаю.
- И как же?
У Мэг зашлось сердце от дразнящей, чувственной улыбки, тронувшей его губы.
- Позволь мне разделить ее с тобой. Вся радость Мэг вмиг испарилась.
-..Так вот, значит, зачем ты построил комнату? - вскипела она и в ярости отпихнула от себя Стивена. - Для того чтобы спать со мной?!
Стивен вновь протянул было к ней руки, но Мэг тут же отпрянула, в ее глазах сверкало негодование.
- Мэган, Мэган... Я это сделал только потому, что ты мечтала о собственной спальне.
- И решил, что в благодарность получишь меня?!
- Нет же, черт побери! Я сделал это ради тебя самой, а не потому, что мечтал затащить тебя в постель. Но я хочу тебя, Мэган. Не стану отрицать. И ты меня хочешь. Так позволь же доставить тебе наслаждение...
- Нет! Ничего я не хочу, неправда!
Мэг могла лгать Стивену, но не самой себе. Стивен был прав, и она это прекрасно понимала. Видит бог, ее собственное тело предало ее, оно изнывало от страсти к этому человеку. Мэг наверняка знала, что больше ни к одному мужчине в жизни ее не будет тянуть так, как к Стивену Уингейту.
Даже сейчас, несмотря на возмущение и гнев, в ней кипели и другие, темные, древние, дурманящие чувства и желания. Только с ним! Только с ним она могла бы познать счастье любви... Только с ним могла бы сделать первый шаг в неизведанный, волнующий мир страсти. Но гордость никогда не позволит ей раскрыть объятия... любовнику, а не мужу!
А Стивен Уингейт на ней не женится. Если он тот, за кого себя выдает, то очень скоро уедет в Англию, чтобы вернуть себе имя и ферму, чтобы отомстить своему врагу.
- Мэган, позволь мне любить тебя... - Дыхание Стивена обожгло ее щеку.
- Чтобы потом ты уехал в Англию и бросил меня?
- Без тебя я никуда не уеду.
- Что?! - Мэган не верила собственным ушам.
Сумасшедшая, несбыточная надежда затеплилась в душе чуть заметным, слабым огоньком.
- Я хочу, чтобы ты поехала со мной в Англию, Мэган. Позволь мне увезти тебя от этого нищенского существования. Ты же знаешь - я состоятельный человек. Обещаю тебе ту жизнь, которой ты лишилась по глупости матери. В Англии у тебя будет все. Все, что только захочешь!
У Мэг перехватило дыхание. Она ловила ртом воздух; казалось, еще секунда - и сердце выскочит из груди.
Стивен хочет взять ее в жены! Поразительно, но все ее возражения против брака упорхнули с легкостью осенних листьев на шквальном ветру.
Но ведь она не одна... На ней лежит ответственность за брата.
- А как же Джош?
- Разумеется, мы заберем его с собой. Вы оба заслуживаете лучшей жизни, и я ее вам обеспечу!
- Так ты делаешь мне предложение! - Мэг вся засветилась от счастья. Неужели ее надеждам суждено сбыться!
Стивен неуверенно отвел взгляд. И произнес, тщательно подбирая слова:
- Ты будешь моей единственной любовью, Мэган.
Мэг оцепенела. Волна разочарования, еще более жестокого после упоительного восторга, накрыла ее с головой. Вместо брака ей предлагают позорную, унизительную связь. Стивен Уингейт решил взять ее в любовницы, чтобы потом бросить, как ненужную вещь.
А она-то размечталась! Да разве Стивен, такой красивый, такой обаятельный... разве он согласился бы взять ее в жены? Мэг вспомнила своих кавалеров из Эшли-Гроув. Эти ухаживали за ней только ради наследства.
Бедняжка ты моя. Молодые, красивые мужчины никогда не обратят на тебя внимания. С твоей внешностью нечего и надеяться на большую любовь и страсть.
Мэг съежилась. Каким же жалким, презренным существом должна выглядеть женщина в глазах мужчины, чтобы он позволил себе сделать ей подобное предложение! Она отшатнулась, не в силах выносить его близости.
- Но не женой перед богом и людьми! Ее загнанный, мятущийся взгляд полоснул Стивена по сердцу. О господи! Ну, как ей объяснить!
- Мэган, Мэган... Любимая - это больше чем жена!
Пусть он не может предложить ей законный брак, но, забрав добродетель, он даст больше, неизмеримо больше!
- В Англии ты будешь жить в прекрасном доме. Тебе не придется ни готовить, ни убирать - обо всем будут заботиться слуги. Я одену тебя в шелк и атлас, осыплю драгоценностями, о которых многие герцогини даже не мечтают!
- И что потом? Когда я тебе надоем? Стивен был уверен, что она никогда ему не надоест, но все же ответил, лишь бы как-то успокоить Мэг:
- Я отпишу тебе часть состояния. Большую часть. Столько, чтобы ты жила в роскоши до конца своих дней.
Несколько невыносимо долгих секунд Мэг молчала, устремив на него полный укоризны взгляд громадных серых глаз.
- Почему ты не хочешь жениться?
Ох, ну откуда в ней эта безжалостная прямота... Не может же он заявить, что она не годится на роль супруги английского лорда и что высшее общество просто-напросто ее отвергнет?..
Стивен так долго подыскивал наиболее дипломатичный ответ, что Мэг не выдержала:
- Ты уже женат?
- Нет, но... существуют иные, очень важные причины, по которым я не могу предложить тебе руку.
- Какие же?
Он сделал вид, что не услышал:
- Но я всегда буду любить тебя, Мэган. И всегда буду относиться к тебе как к жене. У тебя будет дом, слуги, наряды, деньги - все!
Судя по ответному взгляду Мэг, обещанные дары нисколько не приблизили его к цели. Стивен лихорадочно пытался придумать что-нибудь настолько заманчивое, чтобы Мэган не в силах была устоять.
- Я куплю тебе лучший клавесин в Англии. Исполню все твои желания. Тебе больше не о чем будет мечтать.
- Кроме брака! - Ее лицо исказилось от гнева и обиды. - Да за кого ты меня принимаешь?!
За женщину удивительно чистую и честную. Ну как ей объяснить!
Вспомнив давний разговор, Стивен ухватился за слова Мэг как за последнюю соломинку:
- Ты ведь, если не ошибаюсь, утверждала, чтс никогда не выйдешь замуж?
- Ты мог бы заставить меня передумать... - В глазах Мэг блеснула надежда.
Дьявольщина! Передумать! Да зачем ему это нужно! Или все-таки нужно? Недели общения с Мэг показали, как необходима ему жизненная стойкость этой девушки, ее оптимизм и... Черт, да вся она!
- Я не могу взять тебя в жены, Мэган, но обещаю - моя женитьба никак не отразится на наших отношениях. - Стивен не кривил душой. Он знал, чем будет его брак - холодным, пустым союзом, заключенным ради связей высокопоставленных семейств.
- То есть... ты что же, собираешься и после свадьбы держать любовницу?! - в ужасе воскликнула Мэг.
Слишком поздно Стивен вспомнил ее фразу, высказанную непоколебимым тоном: "Любовь и верность - вот то единственное, что для меня было бы важно в браке".
О господи! Вместо того чтобы приближаться к цели, он все больше запутывается.
- Пойми же, Мэган... - сделал он еще одну попытку уговорить ее. - В Англии любовь не считают серьезной причиной для брака. Никто не женится по любви, а потому любовница у женатого человека - это не исключение, а правило!
- Что ж. В таком случае я счастлива, что живу не в Англии.
Мэган держалась так гордо, так независимо. Он преклонялся перед силой ее духа и упорством. Десятки красавиц в Англии, не колеблясь ни минуты, приняли бы его предложение. Но, кроме их внешней красоты, Стивена ничего в них не привлекало.
А Мэган ему нужна - нужна так, как никакая другая женщина на свете! Но как заставить ее согласиться на его предложение?
- Если ты поедешь со мной, Мэган, обещаю - Джош получит самое лучшее образование!
Глаза выдали Мэган. Стивен понял, что задел ее слабую струнку. Ну, конечно! Она ведь так мечтала о том, чтобы Джош продолжил учиться!
- И речь идет не о местных университетах вроде Гарварда или колледжа Уильяма и Мэри! - быстро, чтобы не дать Мэг опомниться, добавил Стивен. Нет, я пошлю Джоша в один из лучших университетов Англии - хоть в Оксфорд, хоть в Кембридж... сама выберешь.
Мэган боролась с собой - это было ясно видно по ее лицу. Образование младшего брата - вот то, о чем она втайне мечтала, и теперь, когда эта мечта могла осуществиться... Стивен видел, что решимость Мэган слабеет.
Опустив глаза в пол своей новой спальни, она долго молчала. Потом вздрогнула и обхватила себя руками, как будто замерзла и не могла согреться.
- Итак, цена за образование Джоша - то единственное, что не отнял Чарльз. Моя честь.
Стивен вздрогнул как от пощечины. В сравнении с Чарльзом он сам себе показался еще худшим подонком.
Но о браке все равно не может быть и речи. Мэган гордо вскинула голову:
- Да, я хочу дать Джошу образование. Но не такой ценой. Продавать себя даже ради будущего Джоша я не стану. Ну, а что касается брака... Даже если б ты и предложил мне сейчас выйти за тебя замуж, я бы отказалась! - Ее царственная, полная внутреннего достоинства поза сама по себе уже была укором Стивену. А слова разили его самолюбие с неумолимостью острого ножа. Я не желаю... Даже представить не могу себя замужем за человеком с такими понятиями о морали, как у тебя.
