— Раз разговор зашел об одежде, — сказал Джо. — Я неплохо в ней разбираюсь. Научился на работе. Вашему черному платью не хватает одного заключительного штриха.
— Что такое? — спросила мисс Петтигрю, немного встревоженная, но заинтересованная.
— Жемчуг, — сказал Джо. — Одна нитка жемчуга отделяет вас от совершенства.
— Жемчуг! — ахнула мисс Петтигрю. — Мне? У меня в жизни не было даже поддельного.
— Я вам куплю, — сказал Джо просто.
Мисс Петтигрю сидела неподвижно. Вот настал этот момент. Мужчина пытался купить ее подарками. Это был первый шаг: момент истины. Во всех фильмах, когда мужчина в первый раз протягивал героине футляр с драгоценностью, зритель понимал: над ней нависла опасность. Вот какой это был мужчина! Нет, хороший человек тоже мог дарить леди подарки. Но не вещи! Было что-то зловещее, тонко аморальное в предложении ювелирных изделий. Конфеты, да, цветы, носовые платки, экстравагантные обеды и билеты в театр, но не украшения, не шубы. Шубы и украшения были признаком дурных намерений, предупреждением для порядочной девушки.
— Я всю жизнь мечтала о каком-нибудь украшении, — сказала мисс Петтигрю. — Они мне так нравятся.
— Я принесу вам завтра, — сказал Джо.
— Я не смогу принять такой подарок, — ответила мисс Петтигрю.
— Почему? — удивился Джо.
— Леди так не делают, — сказала мисс Петтигрю.
— Так вы леди?
— Да, — ответила мисс Петтигрю.
— Я так и знал, — мрачно сообщил Джо. — Я подозревал это. Я чувствовал, что с вами что-то не так.
— Прошу прощения, — смиренно сказала мисс Петтигрю.
— Это все усложняет, не так ли? — спросил Джо с сожалением.
— Неужели? — сказала мисс Петтигрю.
— Действительно? — повторил Джо уже с надеждой.
— Нет, — возразила мисс Петтигрю. — Я считаю, что намного приятнее не быть леди. Я была ею всю жизнь. И чего я этим добилась? Ничего. С этой минуты я отказываюсь быть леди.
— Ах! — сказал Джо, просияв. — Это упрощает дело.
— Но какое это имеет значение? — спросила мисс Петтигрю.
— Можно вас поцеловать? — решил уточнить Джо.
— О! — сказала мисс Петтигрю. — Я не очень уверена в своих способностях.
— Тогда… полагаю, мы можем попытаться.
И они попытались. Правда, довольно неумело со стороны мисс Петтигрю, но техника Джо оказалась безупречной. Когда мисс Петтигрю наконец спустили с Олимпа и вернули на землю, это уже была другая женщина. Она больше никогда не опустит голову. Теперь она получила право равного голоса на женских собраниях. Ее крепко расцеловали: с опытом, с мастерством, с пылом. Ее лицо так сияло, что Джо почувствовал скромную радость.
— Меня никогда не целовали раньше, — сказала мисс Петтигрю.
— Тогда я счастливый человек, — ответил Джо. — Я помогу вам наверстать упущенное время.
Мисс Петтигрю вздохнула.
— О, Боже! Я совсем забыла о времени. Что подумает мисс Лафосс? Я должна вернуться как можно скорей.
Мисс Петтигрю волновалась, но Джо был разумным человеком. Он действовал как джентльмен: выпрямился на сиденье и взял переговорную трубку.
— Особняки Онслоу, 5, - сказал Джо.
Такси притормозило и развернулось.
— Если не возражаете, — сказал Джо, — я заеду к Делисии завтра утром и отвезу вас пообедать.
Реальность, словно тонна кирпича, обрушилась на мисс Петтигрю.
— Меня там не будет, — произнесла она бесцветным голосом.
— Это не имеет значения. Где вы будете?
— Я не знаю, — сказала мисс Петтигрю.
— Не знаете? — повторил удивленный Джо.
Мисс Петтигрю медленно выпрямилась. Она отвернулась. Она боролась с собой, чтобы удержать горькие, безнадежные слезы.
— Я ввела вас в заблуждение, — сказала мисс Петтигрю приглушенным голосом. — Я не то, что вы думаете. Я не ожидала, что вы захотите когда-либо увидеть меня после сегодняшнего вечера, так что я не думала, что вам следует знать. Но сейчас я должна сказать вам правду.
— Обычно я считаю, — осторожно начал Джо, — что истина лучше, но, конечно, если вы не хотите говорить…
— Я солгала вам, — перебила его мисс Петтигрю. — На самом деле я не подруга мисс Лафосс.
— Но она сама так сказала, — возразил Джо, сбитый с толку.
— Просто она была очень добра ко мне, — объяснила мисс Петтигрю. — Эта одежда, она не моя. Это ее платье. Она одолжила мне его на один вечер.
— Оно вам очень идет, — сказал Джо.
— Это лицо, которое вы видите, — мужественно продолжала мисс Петтигрю, — которое… думаю, вам нравится… На самом деле оно тоже не мое. Его нарисовали мисс Дюбарри и мисс Лафосс. В действительности я обыкновенная, неопрятная старая дева. Я бы не понравилась вам.
— А я думаю, что понравилась бы, — сказал Джо, решительно глядя ей в лицо.
— Мне довелось оказать мисс Лафосс небольшую услугу сегодня утром, — пояснила мисс Петтигрю дрожащим голосом, — и она очень любезно развлекала меня целый день и даже привезла в клуб сегодня вечером, но на самом деле она не знает меня.
— Не кажется ли вам, — сказал Джо, — что следует рассказать все сначала. Я немного сбит с толку.
— Я встретила мисс Лафосс в первый раз в жизни сегодня утром, — призналась мисс Петтигрю, — когда пришла к ней, чтобы попытаться получить должность.
Она подумала, что лучше не говорить Джо, что это за должность, так как он может ничего не знать о ребенке мисс Лафосс, которого она, вероятно, скрывала; так что мисс Петтигрю тактично пропустила подробности о работе и заикающимся голосом изложила Джо всю историю ее полного приключениями дня. Джо пришел в восторг. Он радостно стукнул ладонью по колену.
— Вы удивительная женщина, — объявил он. — Какое мне дело, работаете вы или нет. Какой ваш настоящий адрес? Я позвоню туда.
Мисс Петтигрю покраснела, потом побледнела. Она начала заикаться еще больше.
— Наверное, у меня уже нет адреса. Я задолжала хозяйке арендную плату. Она сказала, если я не найду место сегодня, я должна буду уйти. Я не нашла место.
— Если я могу вам помочь… — тактично предложил Джо.
— О, думаю, вы могли бы, — подхватила мисс Петтигрю с жадной надеждой. — Вы кажетесь таким важным человеком. У вас должно быть много знакомых. Может быть, кто-то из ваших многочисленных друзей ищет гувернантку, тогда вы могли бы упомянуть мое имя. Я гувернантка.
— О! — сказал Джо, чье предложение о помощи имело под собой более определенный материальный смысл.
— Конечно, я спрошу, — поспешно добавил он. — Я абсолютно уверен, что буду в состоянии что-нибудь найти. Не беспокойтесь.
Лицо мисс Петтигрю, осветившееся было надеждой, омрачилось снова.
— Ах, Боже мой! — сказала она печально. — Лучше мне быть честной до конца. Я хочу сказать, что было бы несправедливо просить вас о личной рекомендации, не предупредив заранее. Я не очень хорошая гувернантка, — безнадежно добавила мисс Петтигрю. — Я подойду только на очень простую должность. На моем последнем месте я выполняла обязанности няни, так что звание гувернантки было всего лишь формой вежливости. Теперь вы знаете обо мне все самое худшее.
— Я понимаю, — сказал Джо. — Но эта трудность не является непреодолимой.
— Вы так добры, — пробормотала мисс Петтигрю.
— А теперь, — подытожил Джо, — доверьтесь мне.
Он заставил мисс Петтигрю откинуться на спинку сиденья, и его твердая рука решительно обняла ее плечи.
Они прибыли к особнякам Онслоу. Джо отпустил такси и проследовал за мисс Петтигрю в здание. Холл был пуст, ночного портье не было видно. Джо собирался подняться вместе с мисс Петтигрю, чтобы лично переговорить с мисс Лафосс, но мисс Петтигрю остановила его.
— Если не возражаете, — застенчиво сказала она, — я лучше пойду одна. Мисс Лафосс была очень добра ко мне. Я не могу взять на себя смелость привести к ней незваного гостя. Это будет выглядеть, словно я слишком злоупотребляю ее гостеприимством. Я не могу так поступить с ней. Я совершенно уверена, она не одобрила бы это.
— Как пожелаете, — ответил Джо, отважно пытаясь достичь стандарта вежливости мисс Петтигрю.
Он попытался представить мисс Лафосс в роли оскорбленной хозяйки, но не смог. Делисия, он был прекрасно осведомлен, даже бровью бы не повела, вернись мисс Петтигрю хоть с десятком мужчин.
— Вот моя карточка, — твердо сказал Джо. — Вы должны быть у Делисии завтра в полдень. Если вы не придете, я найму для ваших поисков целое детективное агентство. Обещайте.
— О! — прошептала мисс Петтигрю. — Вы действительно думаете, что сможете что-то найти для меня?
— Я совершенно уверен, — сказал Джо, бросив на мисс Петтигрю такой взгляд, что ее сердце пропустило два удара, — что буду в состоянии найти место для вас.
