- Нет?! - раздраженно сказала Терел. - Что можно подумать об этом человеке? Он пришел на час раньше, когда я еще не одета. Нэлли, обед готов?
- Да.
Всю вторую половину дня Нэлли провела на кухне, и до сих пор грязный фартук был поверх ее простенького домашнего платья.
- Анна, проводи гостя в маленькую гостиную и скажи, что он должен подождать, пока мы будем готовы принять его.
- Нэлли! - испугалась Терел. - Ты ведь не допустишь, чтобы гость провел целый час один. Папа очень рассердится. Он говорил, что этот человек спас ему жизнь и теперь они вместе хотят заняться бизнесом. Ты не можешь оставить его одного.
- Терел, ты только посмотри на меня. Я не могу принять его. А ты выглядишь прекрасно, как всегда. Выйди ты к нему, пока я...
- Я? Я? Я должна переодеться и причесаться. А ты старше, и, кроме того, ты хозяйка дома. Займи гостя. Сначала дай мне переодеться, а потом я тебе. Иначе и быть не может. Кроме того, о чем мне говорить с этим стариком? Нэлли, ты лучше меня обходишься с пожилыми людьми. Ты можешь просто поболтать с ним. Папа сказал, что он вдовец. Так что ты могла бы поделиться с ним рецептом варенья. Только так и нужно поступить, и, по-моему, ты согласишься со мной, если посмотришь на это здраво.
"Терел права, - подумала Нэлли. - Я действительно хозяйка дома и умею обходиться с родственниками отца. А Терел всегда скучает в их обществе".
Нэлли не хотела своим невниманием обидеть гостя, так как отец надеялся уговорить его управлять фрахтовой компанией.
- Скажи ему, что я спущусь к нему как можно скорее, - шепнула она Анне и повернулась было, чтобы выйти из комнаты, но Терел задержала ее.
- Ты ведь не сердишься на меня, не так ли? - спросила она, положив руку на плечи Нэлли. - Все любят тебя, поэтому не имеет значения, как ты выглядишь. Люди любили бы тебя, даже если бы ты была размером со слона. А мне нужно всегда быть в форме, Нэлли, пожалуйста, не сердись на меня. Я не переживу этого.
- Нет, - вздохнула Нэлли. - Я совсем не сержусь на тебя. Одевайся и прихорашивайся, а я позабочусь о госте.
Терел улыбнулась и поцеловала сестру в щеку.
- Не забудь конфеты!
Нэлли взяла коробку и в коридоре, прежде чем снять передник и спуститься по лестнице вниз, не вытерпела и положила в рот еще шоколадку она была такая вкусная.
А Терел, оставшись в комнате одна, улыбнулась и открыла платяной шкаф. "Итак, что же сегодня надеть для обеда с гостем?" Осмотрев свои наряды, она не нашла ничего подходящего, и сама мысль о переодевании навела на нее скуку.
Нэлли оказалась права. Платье, которое сейчас было на ней, как раз подходило для обеда с пожилым джентльменом, который пришел не к ней, а к отцу. В таком случае, разве имеет значение, как она одета? Наверно, он настолько стар, что ему все равно.
Терел сняла покрывало с кровати и достала спрятанный под матрацем любовный роман. Раз она не переодевается, значит, в ее распоряжении есть час или примерно столько же, чтобы почитать перед обедом.
Глава 2
Нэлли немного задержалась у подножия лестницы, чтобы взглянуть на себя в настенное зеркало. Из прически на шею выбились пряди каштановых волос, в уголке рта остался след от шоколада, на воротнике зеленое, вероятно, от шпината, пятно. У нее не было никакого желания смотреть на свое старое коричневое хлопчатобумажное платье, так как она знала, что подол его и сама юбка в пятнах. Терел все время говорила ей, что нужно купить новое, даже предлагала помочь его выбрать, но у Нэлли никогда не было времени на это. Занимаясь приготовлением еды и уборкой дома, от которой Анна отлынивала, а также помогая Терел вести бурную светскую жизнь, она почему-то не имела времени на такие пустяки, как новые наряды. Вдобавок к тому, нужно было проследить за обедом и дать указания Анне, чтобы она хоть чем-то помогла. А тут еще гость явился раньше назначенного времени.
Нэлли вошла в маленькую гостиную. Гость стоял спиной, глядя в окно, и она моментально определила, что это не старый человек.
- Мистер Монтгомери, - сказала она, идя ему навстречу.
Мужчина обернулся, и Нэлли от изумления потеряла дар речи. Это был красивый молодой человек. Очень красивый: высокий, мускулистый, темноволосый, с карими глазами. Терел была бы приятно удивлена, если бы увидела его.
- Простите, что заставила вас ждать. Я...
- Не удивляйтесь, пожалуйста. Я поступил крайне невежливо, явившись так рано, и я... - Он опустил взгляд на свои руки.
Нэлли взглянула на гостя и подумала:
"Он одинок". Этот очень красивый человек был действительно одинок. Красавец, заговоривший с Нэлли, привел бы ее в смятение, но одинокий мужчина, будь он красивый или нет, молодой или не очень, - совсем другое дело, с ними она умела обращаться. Нэлли даже забыла о своем старом платье.
- Мы рады вам, когда бы вы ни пришли, - сказала она и улыбнулась гостю. Улыбка озарила ее лицо и сделала его прекрасным.
Мистер Монтгомери смотрел на нее с восхищением. Но она ни о чем не догадалась: красивое мужчины обращали внимание на Терел, а не на нее.
Нэлли все еще улыбалась.
- У нас чудесный сад, и там немного прохладнее. Может, вы хотите посмотреть его?
Он в ответ улыбнулся ей, и на его правой щеке появилась ямочка.
Нэлли повела гостя через гостиную, холл и боковую дверь в сад за домом. Сад был одним из самых главных развлечений Нэлли. Отец считал легкомысленным использовать любое место для цветов, но она настояла на своем. Позднее осеннее солнце окутало сад золотистой дымкой, и это было удивительное зрелище. Между высокой кукурузой росли ноготки, а рядом с капустой - хризантемы. Вдоль задней ограды сада виднелись маки, а напротив - ароматные травки, которые Нэлли использовала в кулинарии.
- Красиво! - сказал гость, и Нэлли расплылась в улыбке от удовольствия.
- Дважды в неделю мальчик приходит помогать в прополке, но в основном я ухаживаю за садом сама.
- Он так же хорош, как и его хозяйка, - сказал мистер Монтгомери, глядя на девушку.
Нэлли почувствовала, что вот-вот зальется краской от смущения, но подумала, что он был просто-напросто вежлив, не больше.
- Хотите присесть? - спросила она, указав на маленькие качели в беседке, увитой виноградной лозой, и поспешила убрать волокнистую фасоль, которую чистила, когда Терел позвала ее помочь разобраться со шляпами.
- Да, благодарю вас. Гость взял миску из ее рук.
- Если вы не возражаете, я помогу вам, хорошо? Так я почувствую себя совсем как дома.
- Конечно.
Нэлли поставила пустые миски - одну для отходов, другую для очищенной фасоли - ему на колени и себе в подол.
- А где ваш дом? - спросила она.
- В Вобруке, штат Мэн, - ответил он и, начав говорить, уже не мог остановиться.
"Он так же одинок, как и я" - подумала Нэлли, но затем одернула себя: как она может быть одинокой, у нее есть сестра и отец.
Гость рассказал о своей жизни, о детстве, проведенном на берегу океана, и о том, что большую часть жизни он делил между сушей и водой: ходил на парусной шлюпке.
- Мне было двадцать пять, когда я встретил Джулию.
Нэлли подняла голову и увидела печаль в его глазах. Она вспомнила, отец говорил, что мистер Монтгомери вдовец.
- Это ваша жена?
- Да, - сказал он тихо. - Она умерла от родов четыре года назад. Я потерял ее и ребенка за два дня до своего тридцатилетия.
Нэлли протянула руку над мисками с фасолью и слегка дотронулась до его руки.
С минуту он сидел молча, потом улыбнулся.
- Мисс Грэйсон, уверен, вы околдовали меня. Я не говорил о Джулии с тех пор, как она...
- Это все фасоль, - пошутила Нэлли, стараясь отвлечь собеседника от грустных мыслей. - Заколдованная фасоль, Именно из этой фасоли Джек выращивал рассаду.
- Нет, - ответил он, глядя на нее пристально. - Уверен, это вы околдовали меня.
Нэлли вся зарделась от смущения.
- Мистер Монтгомери, вы хитрец и издеваетесь над старой девой.
- Кто вам сказал, что вы старая дева? - серьезно спросил он, Нэлли очень смутилась и не знала, что ответить. Никогда такой красивый джентльмен не уделял ей столько внимания. "Подожди, пока он встретит Терел, - подумала Нэлли. - Никто не устоит перед ней, когда она наденет свое вечернее платье".
- О Боже, мистер Монтгомери! - спохватилась девушка. - Смотрите, сколько уже времени! Мне нужно кончить приготовления к обеду, отец скоро будет дома, сестра сейчас спустится сюда, и я должна переодеться и...
- Прекрасно! - рассмеялся гость. - Я знаю, когда меня вежливо выпроваживают! - Он взял обе миски с фасолью и загородил ей дорогу. Скажите мне, мисс Грэйсон, вы, наверное, очень умелая повариха?
Нэлли почувствовала, что ее лицо стало пунцовым.
- Какой же вы любитель пофлиртовать! Вы введете в смущение половину женского населения Чандлера.
Монтгомери серьезно посмотрел на нее.
- Я совсем не флиртую. После смерти Джулии я действительно не обращал внимания ни на одну женщину.
Нэлли лишилась дара речи. Одно дело, что такой красивый джентльмен, способный зажечь огонь в сердце любой девушки, обратил внимание на нее, толстую старую деву, но совсем другое, что он ведет себя так, словно она единственная женщина, на которую он посмотрел. - Милый мистер Монтгомери, прошептала она, - вы попусту тратите ласковые слова на меня. Вам следовало бы попытаться соблазнить кого-нибудь помоложе и поглупее меня.
