- Говори, к чему ты ведешь эту речь, Мод,- сухо прошептала Сора.
- А разве вам не понятно, миледи? Ваши братья... да вы дразните меня,обиделась Мод.
- Ты и в самом деле всадила нож еще глубже, моя дорогая. Мы с тобой отказались обсуждать мою неумолимо надвигающуюся кончину не без оснований. Просто у нас не было никакого выбора. Сейчас лорд Питер предлагает мне возможность вырваться из этого жалкого положения, и я, не раздумывая, хочу ухватиться за его предложение обеими руками. Ты знаешь, сколь долго уже продолжается мое выходящее за все границы существование в этом маленьком замке? Одно время года сменяется другим, а я чахну здесь, расплачиваясь доходами с моих земель за привилегию вести хозяйство этого спившегося человека. И все же я сомневаюсь, сможешь ли ты убедить моего отчима.
- Да,- согласилась Мод.- Теобальд не позволит ей уйти, просто по своей злобе.
- Позвольте мне поговорить с вашим отчимом.- Лорд Питер улыбнулся от предвкушения беседы.- Я человек богатый и могущественный. Так или иначе, он примет во внимание мои слова. Если он не сможет понять, что пребывание в моем замке его родственницы укрепит и его влияние, тогда, возможно, угроза попасть к лету в осаду заставит его быть разумней.
Мод громко рассмеялась.
- Это научит нашего жалкого грубияна разуму.
- Жаль, что я этого не услышу,- сказала Сора.- Ну хорошо, если вы сможете убедить Теобальда и если рассудительная и осторожная Мод полагает, что мне надо ехать, тогда я согласна.
Мод откликнулась, блеснув юмором:
- Ах, миледи, я и не подумаю бежать сломя голову за этим достопочтенным господином, если у него не будет хороших рекомендаций. Я справлюсь о репутации лорда Питера у его слуг.
Сора потянулась, положила руку на плечо Мод, потом спустила руку к ее ладони. Лорд Питер видел, с каким изяществом она взяла скрюченные пальцы старой горничной и нежно поцеловала их.
Именно этого он желал и для своего сына. Легкости движений, способности оценить свои возможности и действовать сообразно им. Она должна поехать. Ей придется это сделать. Уильям в отчаянии, не убран и растерян. Нужно, чтобы кто-то направлял его, и именно эта достигшая совершенства девушка поведет его за собой. Лорд Питер решил окончательно сломать их оборону.
- Я отдам вам покои моей жены - отдельную комнату с огромным очагом. Мы поддерживаем в нем огонь день и ночь. Беркский замок расположен близко к побережью, и у меня есть много мер французской материи, которую мы купили для покойной жены Уильяма, Анны. Можете ими распоряжаться.
- Подкуп совершенно ни к чему, лорд Питер.
- Еще мы хотим взять Олдена, лорд Питер,- решительно вмешалась Мод.- Он слуга леди Соры, а до этого служил ее матери.
- Как пожелаете.- Лорд Питер кивнул своей союзнице.- Отсюда до моего замка три дня езды, а снег глубок. Мне очень хотелось бы купить повозку.
Сора поморщилась.
- Я могу ехать верхом, сэр, если лошадь будут вести на поводу. Уверяю вас, я предпочитаю раскачивание седла тряске повозки на ухабах.
- Я договорюсь и о том, и о другом. Лорд Питер быстро поднялся.
- Обождите!- повелительно произнесла Сора.- Снег ведь глубок.
- Тепло оденьтесь и упакуйте всю свою одежду, леди Сора. Как только буря утихнет, надо будет ехать. Беркский замок - моя главная крепость, она мощнее всех остальных, но тем не менее я тревожусь за Уильяма, одинокого и погруженного во мрак. Он беспомощен настолько, что вам это трудно представить,- все еще наделенный силой и решимостью, но неспособный сделать ни шага вперед.
- Вы хотите, чтобы я пожалела его, милорд?
- Да, пожалейте его. Он всегда был чистым и прямым, от души смеялся и не прятал свой гнев. Теперь же его гнев стал неумолимым и направлен на него же самого, и он больше не смеется. Пожалуйста, леди Сора,- лорд Питер взял ее ладонь своей дрожащей рукой, провел огрубевшими пальцами по ее замерзшей коже,- пожалуйста, поедемте со мной. Я знаю, мой Уильям где-то там, погруженный среди ненависти и отвращения. Мой сын все еще там, я только потерял его. Помогите мне, пожалуйста, найти его.
Потрясенная его мольбой и неожиданной силой его слов, Сора отбросила все сомнения. Вздохнув, она коснулась пальцами своего лба и кивнула.
- Я подумаю и буду собираться. У вас мне не может быть хуже, чем здесь, и, возможно, я смогу помочь вашему сыну. Несомненно, я наведу порядок в вашем доме с помощью моей верной правой руки, Мод. Постарайтесь сделать, что сумеете, милорд. Попытайтесь убедить лорда Теобальда пожелать мне доброго пути и удачи.
***
- Что это за запах, Мод?
- Я не уверена, миледи, но кое-что подозреваю.- Мод ступила на покрывавший пол камыш и осторожно приподняла его носком.- Гниющий камыш, я полагаю, а что под ним, одному Богу известно.
Зажав нос, Сора откликнулась:
- Ясно, я знаю, что под ним, всемогущему Богу нет нужды сообщать мне об этом. Это парадный зал?
- Если вам угодно его назвать таковым. Гостеприимство не очень-то в чести в замке лорда Питера.
Как бы в подтверждение ее слов, к ним бросились две огромные собаки, приветствуя их воодушевленным лаем. Мод принялась колотить их голыми руками.
- Назад, судари!
Одна собака отскочила, а вторая осталась и принялась обнюхивать юбку Соры, словно это была мясная кость.
- Прочь, пес! - Мод хлопнула в ладоши, но собака глухо и недвусмысленно зарычала, и она отступила.
Сора спокойно протянула руку и позволила собаке обнюхать ее.
- Миледи, эта бродячая тварь откусит вам руку,- запротестовала Мод.
- Ерунда,- отозвалась Сора.
Собака лизнула руку и попыталась подлезть под нее головой. Когда псу сделали одолжение и почесали ему за ушами, он затрепетал от восторга.
Мод невольно рассмеялась.
- Если бы вы только могли его видеть, миледи. Он стоит, а на его морде такое блаженно-глупое выражение.
Щелкнув пальцами, Сора приказала собаке встать у себя за спиной, и та подчинилась с рвением преданного слуги. Положив руку на плечо Мод, Сора спросила:
- А выглядит здесь все так же плохо, как я слышу это?
- Я не стану в такой компании закрывать здесь глаза, чтобы выяснить, как все тут слышится, спасибо. Я думала, Теобальд вскормил злобную свору, но здесь вообще собаки предоставлены сами себе. Мы приехали вовремя, миледи. Они уже берут верх над лордом Питером.
Тяжелый стук шагов за спиной прервал их беседу.
- Не заблудились, леди Сора? - заботливо спросил лорд Питер.- Подойдите к огню. Вы с головы до ног засыпаны снегом и вся дрожите от холода. Надеюсь, до весны больше не будет снежных бурь.
- Не знаю, хватило бы у меня смелости отправиться сюда, милорд, если бы я знала, по каким дорогам придется ехать,- посетовала Сора.
- Ужасные дороги, не правда ли? - согласился он.- С тех пор как наступило безвластие, никто с ними ничего и не делал, а они и прежде были вовсе не безупречны. В повозке было ехать лучше?
Мод с раздражением выразила свое недовольство.
- Ухабы и тряска почти всю дорогу.
- Почти всю дорогу? - переспросил лорд Питер.
- Да, за исключением случаев, когда повозка застревала в снегу и грязи и нам приходилось выходить, чтобы лошади смогли вытянуть ее. Что за сумасшедшая блажь - не обращать ни на что внимания и отправляться в путь в такую непогоду?
- Вам надо благодарить меня за это.- При этих словах Мод замолчала, а он продолжил: - Если бы не буря, на нас бы, непременно напали разбойники. Это еще одна плата за то, что нами правит хаос.
- Лорд Питер,- воскликнула Мод,- вы напугаете мою госпожу.
- Черт возьми, вы правы. Я не хочу, чтобы она убежала сейчас, когда только все окинула взглядом, то есть ощутила аромат того развала, в который я привез ее. Замок выглядит еще хуже, чем когда я уезжал.
Лорд Питер взял Сору под локоть, но она мягко высвободила руку.
- Пожалуйста, позвольте мне держаться за вас,- попросила она, положив ладонь на сгиб его руки.- Так будет лучше.
- Дед!
Крик эхом разнесся в задымленном зале. Высокий мальчик быстро шел к ним по камышу, на лице его было волнение.
- Дед, наконец ты вернулся! Мы уже беспокоились.
- Кимбалл, ведь ты не мог тревожиться за такого бывалого воина, как я? - Лорд Питер нагнулся, чтобы обнять улыбающегося внука.- Меня же не было всего три недели. А ты вырос, с тех пор как я уехал.
- Ты так говоришь всякий раз, когда возвращаешься откуда-нибудь. Я не могу все время расти. Но у меня выпал еще один зуб, видишь? - Кимбалл скривил губы, чтобы показать деду щель в зубах, а потом понизил голос: - Я не волновался, не очень. Но когда пошел снег, заволновался отец. Он сказал, что от холода у него болят суставы и что ему надо будет объехать земли, если ты долго не вернешься...- Бросив взгляд на незнакомых дам, он неловко закончил.- Ну, ты знаешь.
- Я знаю. Спасибо, что присмотрел за отцом.- Лорд Питер бережно положил руку на плечо Кимбалла.
- Рад помочь, сэр, но кто это? - Кимбалл указал пальцем на семилетнего мальчика, устало входившего в зал. За спиной у мальчика шел его слуга.
