Когда они добрались до реки Южная Лана, солнце уже клонилось к западу. Она подумала, что сама вряд ли нашла бы Семьсот Родников. А если бы и нашла, то не успела бы засветло вернуться на ранчо.
Они ехали очень долго, и путешествие ей надоело. Она не привыкла проводить в седле столько времени. Тело с непривычки ныло. Но все равно ей нравилось, что здесь они с Дрэйком одни, и ее восхищала природа. Она чувствовала, что чем дольше она находится в Техасе, тем больше ей здесь нравится, хотя ее домом по-прежнему оставался Новый Орлеан.
Переправляясь на Фэнси через реку, она заметила, как грациозно сидит в седле Дрэйк и как умело обращается с животным. Да, здесь его дом. Земля и люди, ставшие частью его жизни. Она чувствовала, что больше нигде ему не будет так хорошо. Как же он волновался за Джой Мари, если даже оставил из-за нее свое ранчо и отправился за ней в Новый Орлеан, а потом и на Мартинику.
Она взглянула на него. На нем была белая шляпа, от пыли ставшая бежевой, брюки из грубой бумажной ткани, голубая рубашка, коричневая кожаная куртка, поношенные кожаные ботинки и перчатки с бахромой. На бедре висела кобура, и рукоятка "45" блестела на солнце. На седле лассо и винчестер, а сзади были приторочены свернутое одеяло и седельные сумки. Всего этого вполне достаточно, чтобы жить вдали от дома многие дни. Вокруг было сколько угодно дичи, а среди холмов повсюду родники.
Она же была совершенно в ином положении. Воду она еще, быть может, и нашла бы, а пищу? Сейчас в ее сумке полно приготовленной Шарлоттой еды. И в Новом Орлеане она знала много мест, где можно заказать все что угодно. Но смогла бы она жить там, где нужно полагаться только на себя? Это страшно, но очень интересно.
- Скоро приедем, - указал вперед Дрэйк. - Семьсот Родников впадают в Южную Лану.
- Это хорошо, - она рассмеялась. - Но, по-моему, я теперь всю неделю не смогу сесть. Он тоже рассмеялся.
- А завтра еще ехать назад. Мне что, придется везти тебя у себя на коленях?
- Это было бы не так уж плохо, - она взглянула на него. Он вздохнул.
- Можешь мне поверить, это не слишком удобно. Хотя в этом есть и свои преимущества. - Он поехал рядом с ней и взял ее за руку. - Семьсот Родников это не Новый Орлеан и не Мартиника.
- Надеюсь, ты не будешь разочарована. Хотя путь туда, конечно, не близкий. Она сжала его руку.
- Это хорошо, что туда не близкий путь. Я дольше смогу побыть с тобой наедине. Наклонившись, он ее поцеловал.
- Мне тоже очень хорошо с тобой. - Он кашлянул и отпустил ее руку. - Я понимаю, жизнь на ранчо очень отличается от той, к которой ты привыкла в Новом Орлеане. Но дай мне шанс. Обещаю, тебе понравится здесь.
- Здесь очень красиво. Но так одиноко.
- Одиноко?! - Он посмотрел вокруг. - Да со всех сторон тебя окружает жизнь. - Он сделал широкий жест. - Помимо рек, деревьев и травы, здесь есть еще койоты, лани, зайцы, еноты и гремучие змеи. На самом деле, я могу рассказывать о том, какая здесь жизнь, целый день, но боюсь, тебе это надоест.
- А как с людьми?
- По-моему, люди - это не самое главное. Она нахмурилась.
- Ты хочешь сказать, что людей надо сторониться?
- Да. Особенно таких, как Доминик. "
- Иногда встречаются и злые люди, но большинство все-таки хороших.
Дрэйк кивнул.
- Но один предатель может погубить целую армию.
Спорить с этим она не могла и вновь подумала о Густаве Доминике.
- Сколько существует эта страна, столько времени люди отправляются в прерии. Совершенно по разным причинам: за деньгами, за удачей, из-за неприятностей с законом. И большинство из них становятся охотниками, которые встречаются с людьми не чаще одного-двух раз в год. И такая жизнь им нравится.
- Этого я даже не могу себе представить.
- Я тоже. Но некоторые до сих пор так здесь живут. Они приезжают только раз или два в году в какой-нибудь город, чтобы продать шкуры и купить себе все необходимое. И притом вполне счастливы.
- Ладно, ты меня убедил.
Он рассмеялся.
- Я и не пытался тебя убедить. Просто хотел сказать, что ты считаешь Дэлтон-ранчо слишком уединенным, а другим показалось бы, что на нем яблоку некуда упасть.
Она снова засмеялась.
- Похоже, должно пройти какое-то время, чтобы я поняла Техас.
- Могу тебя заверить, что времени для этого потребуется очень много. Я сам до сих пор не все о нем знаю. - Он дернул коня за уздечку. - Поехали. Давай посмотрим на родники.
Селена двинулась за ним, они переправились через реку и стали подниматься наверх между деревьями, скалами, кустами и, наконец, свернули за громадный поросший мхом валун. Остановившись рядом с Дрэйком, она, затаив дыхание, смотрела на открывшуюся картину. Из сотен отверстий на крутом склоне холма текла вода, превращаясь внизу в белый пенящийся поток, устремляющийся в Южную Лану.
Поразительное зрелище. Возможно, Дрэйк был прав, говоря, что в Техасе все больше и лучше. Она взяла его за руку.
- Это восхитительно. И здесь так всегда?
- Да. Здесь подземный источник. Из этой воды готовят самые лучшие сорта пива.
- Хотелось бы попробовать.
- Хорошо. На днях съездим в Систердэйл.
- Это город?
- Да, недалеко от нас. На Гваделупе. А пока ты можешь попробовать лучшую в Стране Холмов воду.
Подъехав к потоку, он спрыгнул с коня и помог слезть Селене. Она сняла с Фэнси седельные сумки и протянула ему.
- Здесь наш ленч.
Улыбнувшись, он взял у нее сумки.
- Умираю с голоду. Дома я забыл поесть.
Оставив лошадей пастись, он нашел два прогревшихся на солнце камня у подножия гор, и они сели у воды. Дрэйк достал из сумки мясо, взял немного себе, а остальное протянул ей.
Она улыбнулась, глядя, как он ест, и тоже принялась за еду. Пища показалась ей восхитительной, раньше она ее почти не распробовала. Съев, она зачерпнула в пригоршни воды и запила. Сполоснув лицо, она взглянула на Дрэйка.
Он перестал есть и тоже посмотрел на нее.
- ТЫ когда-нибудь думала о замужестве, Селена?
Этот вопрос застал ее врасплох. Она зачерпнула еще воды, попила и только потом ответила.
- Да. Но всегда считала, что это не для меня.
- В Новом Орлеане это, возможно, и не имеет значения, но здесь для женщины лучше, чтобы перед ее именем стояла приставка "леди".
- Ты хочешь сказать, что если я решу предпринять подобную вылазку еще раз, то какой-нибудь незнакомец из Страны Холмов примет меня за одинокую женщину?
- Для меня они не незнакомцы, и ты тоже скоро будешь всех здесь знать. Прости, я не хотел тебя обидеть.
- Это пред...
- Я просто хочу, чтобы ты об этом подумала. - Подняв маленький камешек, он бросил его в воду. - От этого зависит, будут ли у тебя дети.
- Я понимаю. - Она не знала, радоваться, обидеться или разозлиться. Вместо этого она сосредоточилась на красоте источников. Вдоль берега росли плакучие ивы, напоминающие женщин с распущенными волосами. Нет, она не боится людской молвы и всегда сможет себя защитить. Себя и своих детей, когда они у нее будут.
Дрэйк повернулся к ней.
- Спасибо, что ты всем сказала, что Джой Мари вышла за Доминика замуж, и он умер на Мартинике.
- Для нас он и правда умер. И лучше о нем не вспоминать, чтобы не травмировать Джой Мари.
- Это было бы и впрямь хорошо, но о Доминике здесь много говорят.
- Это ужасно. Представляю, как ей от этого плохо.
- Через некоторое время я всем скажу, что они привыкла к Дэлтон-ранчо и поэтому решила остаться. Как ты думаешь?
- Неплохая мысль. - Она поболтала рукой в воде.
- Но люди все равно будут говорить.
- И пусть. Со временем все утрясется. Кроме того, разве здесь много людей?
- По меркам Нового Орлеана нет, но все равно поблизости немало ранчо и городов. И Сан-Антонио не так уж далеко, - Он швырнул в воду еще один камешек. - Дэлтон-ранчо знают.
Она улыбнулась.
- Твоя фамилия уважаемая здесь, наверное, как и старые известные кланы плантаторов в Луизиане.
- Что-то вроде того. Хотя она не такая старая и богатая.
Рассмеявшись, она закончила трапезу и протянула ему остатки пищи.
- Все не доедай. Я не собираюсь здесь готовить.
- И даже не почистишь окуня? Здесь водятся такие, что весят больше тридцати фунтов.
- Нисколько не сомневаюсь. И что, они тоже ездят верхом?
Дрэйк рассмеялся.
- Ты хочешь, чтобы я доказывал каждое свое слово?
- Возможно. Но ты ведь не отказался проделать такой долгий путь, чтобы показать мне Семьсот Родников? - Она посмотрела па бегущую с холма воду и вспомнила водопад на Мартинике, где их охватила такая страсть. Она хотела его и сейчас, но, возможно, он считает, что они должны возвращаться.
- Селена, я собираюсь показать тебе еще очень многое.
- Не лучше ли нам вернуться? По-моему, пора спасать мою репутацию.
- Ночью лучше не ехать. - Он задумчиво посмотрел на нее. - Кроме того, я не подходил к тебе сколько мог.
- А моя репутация?
- Скажем, что по дороге к источникам тебя так припекло на солнце, что мне пришлось тебя всю ночь отмачивать в ручье. - Он рассмеялся.
