Горин не успел ничего сказать, а Николай Васильевич уже повесил трубку. Андрей немного послушал длинные гудки и положил трубку на рычаги. Весь вечер он раздумывал над неожиданным предложением. Деньги были нужны позарез и он отправился в банк. Работа вполне устроила его, к тому же с отчимом приходилось сталкиваться не часто. Подумав о бедственном положении Димона, поговорил с отчимом, хоть это и было не приятно. Тот взял Сапожникова дежурным на пульт наблюдения.
У Андрея появилось много свободного времени. Отдежурив сутки, еще трои он мог заниматься, чем хотел. Отоспавшись, обычно отправлялся на рынок за продуктами. Через пару месяцев закончил институт, получив диплом инженера. О деньгах больше не думал. Иногда ужинал или обедал в ближайшем кафе. Пил мало, чаще просто сидел и разглядывал публику. Время от времени к нему присоединялся Димка.
Метель сбивала с ног. Колючие снежинки били по лицу, но Таня продолжала идти вперед, по возможности стараясь укрыться за глухими елями от резкого ветра. Она старалась наклонить лицо пониже, чтоб ледяные иголки не впивались в кожу. Шапка–ушанка, завязанная под подбородком и короткий белый полушубок надежно укрывали ее от мороза, но ветер пробирался всюду. Толстые стеганые штаны укрывали ноги. Воротник полушубка удерживал в стоячем положении серый пушистый шарф.
К валенкам девушки были прицеплены широкие охотничьи лыжи, подбитые снизу тоненькими полосками лосиной шкуры. Это было сделано для того, чтобы не скользили назад, если путь вел вверх — шерсть подбитая по направлению движения, топорщилась и не давала лыжам сползать. Крест–накрест на плечах висели ружье и сумка–патронташ. На широком поясе болталась в петле тушка зайца, прицепленная за ноги и висел большой нож в кожаных ножнах. Девушка делала обход участка: проверяла лосиные кормушки, искала следы кабанов и волков, отмечала сухостой. Внимательно разглядывала каждый след. Карандашом делала записи в маленьком блокноте, стараясь пригнуться пониже и часто дуя на мгновенно замерзавшие руки.
Пурга застала ее на обратном пути. Деревья над головой раскачивались и стонали. Снег то летел мелкими крупинками, то вдруг начинал падать огромными хлопьями, залепляя глаза. Щеки «горели» от багрового румянца. Девушка устала, но упрямо продолжала идти вперед. До кордона оставалось всего два километра. Там ее ждала теплая печка, самовар и чугунок с картошкой…
Два года Андрей работал охранником в банке, пока тот не лопнул, как и многие другие. Вместе с ним лопнули и сбережения людей. Отчим плавно пересел в кресло директора казино, прихватив пасынка и его дружка с собой. Димка выучился на крупье и преуспевал возле игорного стола. Горин от этой должности отказался. Николай Васильевич видел неприязнь пасынка, но сам относился к нему, как к сыну и надеялся, что со временем это пройдет. Старался не обострять отношений и «не замечать» косых взглядов Андрея. Парень чем–то нравился ему. Когда Николай Васильевич позвонил и снова предложил пойти в охрану, Горин согласился без раздумий. Деньги платили вполне приличные и можно было жить безбедно.
Солнце стояло в зените. По земле шел июль. Таня в цветастом легком сарафане и босиком ловко ворошила граблями сено перед домом. Жужжали пчелы, порхали бабочки. На ее золотистых волосах по–прежнему лежала черная ленточка. Возле стены дома купались в пыли куры, в тени лежала большая черная с белым собака. Паслась возле изгороди коза и щипала траву стреноженная лошадь. В притененной ивняком загородке хрюкали два крупных поросенка, зарывшиеся в землю так, что лишь спины торчали. У двора место было влажным и они с удовольствием спасались от жары и мух в грязи. Время от времени раздавалось звучное чавканье.
На кордоне многое изменилось за эти годы. Покрашенные голубой краской наличники и крыльцо, выглядели нарядными. У стены появилась завалинка. Две трубы на крыше из грязно–пегих стали серыми от цемента, которым были обмазаны. К крыльцу вела хорошо протоптанная тропинка. Рядом стояла маленькая скамейка, на которой лежал пучок трав. На окнах белели занавески, на подоконниках росли цветы. Дом выглядел обжитым.
За домом виднелся большой ухоженный огород. На грядках поспевали овощи и зелень. На меже расположилось несколько кустов крыжовника, смородины, вишни. Шелестели листочками несколько молодых яблоней, давших в этом году первые плоды. Несколько зеленых яблок наливались соком на каждой. Маленькая банька приткнулась у картофельника. С одной стороны к ней примыкал огромный малинник. Такой же ухоженный, как и все остальное. Кусты были подвязаны пучками, чтобы легче собирать. Виднелись крупные полуспелые ягоды. Колодец с «журавлем» застыл возле огородной изгороди. На самой верхушке сидела ворона и надрывно орала, наклоняясь и чуть не падая от усердия. Лес окружал кордон со всех сторон и лишь в одном месте виднелся блеск воды. Там, в густых зарослях тальника, пряталось озеро. Остальные дома еще больше обветшали, выглядывая из густых зарослей бурьяна.
Таня тоже изменилась. Огрубели некогда нежные руки. Покрылись густым загаром лицо, шея, руки и ноги. Четкие морщинки прослеживались в уголках глаз и по уголкам рта. Залегли легкие складочки на лбу и переносице. Уже пять лет она выполняла на кордоне обязанности лесника. Работа была спокойной и тихой. В город ездила не часто. Чаще связывалась с начальством по рации, которую ей выдали в первый же год. В этой глуши не предвиделось вырубок и зачисток: слишком уж далеко был расположен кордон от дорог. Именно по этой причине лесничество очень долго не могло найти лесника на этот участок. Деревни вокруг обезлюдели. Жители переехали ближе к шоссе или подались в город. Вырубать лес было некому. По тем дорогам, которые были в лесу, не каждая машина могла пройти даже без груза. Так что больших хлопот с участком у Тани не было.
Медленно подкрались сумерки. Жара спала и солнце медленно скатилось за горизонт. Лес стал выглядеть зловещим. Таня сгребла сено в одну большую копну. Еще одну перетаскала на сарай. Накормила скотину и отправилась купаться на озеро, прихватив с собой собаку. Зная, что вокруг никого быть не может, плескалась в теплой воде голышом, глядя на скрывавшееся за лесом солнце. Дружок плавал у берега какое–то время. Затем выбрался на траву. С шумом отряхнулся и убежал к дому.
Девушка, не спеша, вернулась. Поужинала принесенным из погреба свекольником. Помыла посуду. Собрала чугуны для скотины. На улице все еще было светло. Возле затянутого сеткой окна с наружной стороны вились мошки и комары. Таня подошла к старинной горке в углу и достала пачку писем, перевязанную черной ленточкой. Присела к столу. Какое–то время читала при свете угасавшего дня. Затем зажгла керосиновую лампу. Девушка перечитывала старые письма. Изредка улыбалась, а временами смахивала ладонью набегавшие слезы.
Над столом в углу висела икона в обрамлении вышитого полотенца и пары засохших березовых веточек. Перед ней на цепочке теплилась лампада. В простенке между окнами висело старое зеркало, покрывшееся пятнами от времени. Под ним две ярко–голубых табуретки. Кровать с никелированными спинками аккуратно застелена жаккардовым голубым покрывалом. Сверху громоздился целый ворох подушек, закинутых кружевной капроновой накидкой. Над кроватью прибит простенький плюшевый коврик с оленями. Чуть дальше выстукивали ритм часы–ходики с двумя гирьками. Два стула с витыми спинками стояли внизу. Эта стенка разгораживала кухню и горницу. Дальше виднелся бок большой русской печи с печурками, в которых находились носки.
За спиной сидевшей Тани на стене висел портрет Саши в деревянной рамке с черной ленточкой на углу. Под ним громоздилась высокая этажерка с вышитой салфеткой, на которой стояла простенькая стеклянная вазочка, полная свежих полевых цветов. На нижних полочках поместились рация и пачка газет. Дальше стояла старинной работы лаковая горка, через стекло виднелись несколько книг и нехитрая посуда. Маленькая печь немного разделяла прихожую и горницу. С конца весны Татьяна ее не протапливала, пользуясь русской печкой или костром. За ней стояла раскладушка, закинутая синим одеялом. Над ней, на стене, висели ружье с патронташем и пучки трав.
Девушка погасила лампу. Сняла сарафан и накинула на себя батистовую ночную сорочку. Стройное тело на долю секунды мелькнуло на фоне окна. Раздался легкий шорох одеяла и слегка скрипнула раскладушка, на которой она постоянно спала. Темнота и тишина стояли вокруг. Лишь постукивали часы, да кричала где–то неподалеку перепелка. Все еще красное небо на закате и черные верхушки деревьев…
Андрей зашел поужинать в ресторан. Намеревался немного посидеть. Затем заглянуть в видеосалон и взять парочку кассет для просмотра, чтоб скоротать вечер. Клеить девчонку не хотелось, хотя он, едва вошел, заметил несколько заинтересованных взглядов со стороны соседнего столика, где отдыхали четыре девчонки. Сделал вид, что не заметил пристальных взоров. В этот вечер ему хотелось побыть одному. Горин теперь мог позволить себе иногда питаться в подобных заведениях, не тратя время на собственную стряпню. К тому же он сознавал, что готовит неважно.
