Чарльз расхохотался.
- Я вряд ли могу наказать Матильду только за то, что она выполняла мои распоряжения. Это мой дом, Томас, и не вам здесь приказывать. - Чарльз жестом отпустил экономку. - Не пройти ли нам в кабинет? У вас, очевидно, что-то срочное, иначе бы вы не примчались сюда в таком волнении.
Войдя в кабинет, Чарльз позвонил в колокольчик.
- Скажи Матильде, чтобы она принесла нам чего-нибудь выпить, приказал он, как только слуга появился на пороге.
- Слушаюсь, сэр. - Слуга ушел, плотно прикрыв за собою дверь.
Лениво развалясь в кресле, Чарльз испытующе посмотрел на Томаса. Надо сказать, что визит будущего тестя несколько выбил его из колеи. Он украдкой поправил ворот наспех надетой рубашки. Однако этот жест не ускользнул от лорда Бэнбриджа.
- Похоже, я вытащил вас из постели. - Голос Томаса звучал неестественно. - Но не слишком ли поздно для послеполуденного сна?
- Уверяю вас, Томас, я не спал. Должен добавить, что вы пришли в самый.., неподходящий момент, - многозначительно ответил Чарльз.
Томас фыркнул.
- Не будьте так суровы, Томас. Может, ваше настроение было бы получше, если бы вы не отказывали себе в удовольствии иногда покувыркаться в постели с девицей. - Его губы растянулись в циничной ухмылке. - Бог свидетель, вам нужно средство от дурного настроения.
- Моя дочь знает о ваших шашнях? - Томас не хотел обсуждать свою личную жизнь, предпочитая перевести разговор на другую тему.
- Наивная крошка. - Чарльз усмехнулся. - Она ни о чем не догадывается. Готов побиться об заклад, что я в состоянии сначала доставить удовольствие ей, а потом еще тайком побывать на двух-трех любовных свиданиях.
- Простите, Чарльз, но у меня нет особого желания вдаваться в интимные подробности вашей будущей семейной жизни, - раздраженно пробурчал Томас.
- Конечно, это грубость с моей стороны. Джентльмен не должен рассказывать о своих возможностях в такого рода вопросах. - Чарльз громко расхохотался. - Уверен, что вы пришли сюда совсем не за этим. Думаю, вас взволновал приезд некоего Дерека Чандлера в нашу чудную столицу.
- Так вы уже в курсе?
- Когда в таком деле, как наше, некто может понести большие потери, он обычно старается внимательно следить за происходящим. - Встав с кресла, Чарльз подошел к столу, взял увесистую папку с бумагами и небрежно бросил ее на колени Томаса.
- Это подробное описание деятельности Дерека с момента его преждевременного возвращения из Америки около трех недель назад.
- Он в Лондоне уже три недели, а вы даже не потрудились сказать мне об этом? - Лицо Томаса побагровело от гнева.
- Нет.
- Почему?
- Потому что ничего хорошего из этого не вышло бы. Ваш вспыльчивый и неуправляемый характер говорит сам за себя. Вы бы сделали массу глупостей, а разбираться пришлось бы мне одному, - не без раздражения ответил Чарльз. - У меня и так много проблем, и мне не нужны новые.
Немного поразмыслив, Томас вынужден был признать, что Чарльз прав.
- Но Дерек хочет заполучить драгоценности, - уже более спокойно продолжал он.
- Разумеется, он этого хочет. - Чарльз вернулся к своему креслу.
- Что же нам делать?
Скрестив руки, хозяин кабинета задумчиво смотрел прямо перед собой.
- Отдайте ему драгоценности. Завещание совершенно законно - вы это знаете, - напомнил он. - Когда Чандлер придет за ними?
- Сегодня вечером.
- Я так и думал. Через три дня его корабль должен отправиться обратно в Америку. У нас очень мало времени, поэтому нужно действовать быстро. Откинув голову на спинку кресла, Чарльз стал пристально рассматривать маленькое пятнышко на потолке. - Да, мы не можем нарушить завещание, но что нам помешает преступить закон? - Он лукаво прищурился. - Дерек придет к вам в дом сегодня вечером во время празднования помолвки...
- Вы собираетесь отпраздновать помолвку? - В голосе Томаса слышалось удивление.
- Слишком много народу знает об этом. Если я отступлю, широкой огласки не миновать. Да и с какой стати? Особенно если дорогой капитан Чандлер милостиво вернет нам эти драгоценности.
Чарльз встал и направился к двери.
- Повторяю, сегодня вечером Чандлер придет в ваш дом во время помолвки. Как хозяин, вы должны проследить, чтобы вашего гостя приняли с истинно английским гостеприимством. Думаю, никто не удивится, если он хлебнет лишнего. Разумеется, следует быть осторожным, но особенно беспокоиться не стоит - мои люди позаботятся о самых деликатных моментах.
***
- Больше вам не придется грудью защищать своего хозяина, Мэтти, успокоил Чарльз экономку после ухода Томаса.
Допив бокал с бренди, он поставил его на стол в передней и, насвистывая, стал подниматься по покрытой ковром лестнице. Задержавшись перед дверью спальни, он торопливо поправил свою и без того безупречную прическу. Внезапно дверь распахнулась, и миловидная женщина лет двадцати пяти поманила его пальчиком.
- Все в порядке, дорогой?
Притянув женщину к себе, Чарльз уткнулся лицом в ее длинные волосы цвета воронова крыла.
- Я успокоил этого старого дурака, - он засмеялся, - и теперь хочу только тебя!
***
Войдя в библиотеку, Милли увидела, что ее госпожа сидит на полу. Глаза девушки покраснели от слез.
- Господи всемогущий! - Служанка всплеснула руками. - Что этот подлец сделал с вами? - Она опустилась на колени рядом с Меган.
Встрепенувшись, девушка подняла голову, дрожащими пальцами вытерла слезы и медленно встала.
- Ннничего... - слабо выговорила она.
- Это не правда, Мисси. Взгляните па себя. Еще никогда в жизни я не видела вас такой. Скажите мне, что сделал этот распутник, и вам станет легче, - настаивала Милли.
Меган невидящим взглядом уставилась на свою старую служанку, а потом вдруг нахмурилась и гневно прокричала:
- Я же уже сказала, ничего не сделал! И вообще мне надоели твои расспросы. Я хочу подняться к себе в спальню. Принеси мне холодный компресс для глаз.
Если ты еще не успела забыть, сегодня вечером моя помолвка.
Не произнеся больше ни слова, она проскользнула мимо ошеломленной Милли и быстро поднялась в спальню.
Захлопнув тяжелую дубовую дверь, Меган с рыданиями бросилась в постель. Но довольно скоро она затихла, потом, прижав к груди рубашку, бешено заметалась по комнате.
- Как он посмел! - От охватившего ее возмущения девушка не заметила, как заговорила сама с собой. - Кто дал ему право обращаться со мной, как с последней девкой!
Подойдя к зеркалу, Меган с раздражением схватила щетку для волос и яростно начала приводить в порядок прическу.
- Я расскажу Чарльзу о похотливых приставаниях этого нахала! - Она была вне себя от ярости. - Чарльз вызовет его на дуэль!
Вдруг девушку словно что-то кольнуло, и она внимательно посмотрела на себя в зеркало. Ее рот пылал: казалось, он все еще хранил на себе вкус губ Дерека, его властные и полные страсти поцелуи. Закрыв глаза, Меган вспомнила его жестокие и обжигающие ласки.
- Нет, - решила она, - я не скажу Чарльзу о случившемся. На дуэлях ведь убивают.
Меган искренне верила, что ее обидчик достоин самого худшего наказания, но она не могла допустить, чтобы жизнь Чарльза подвергалась риску.
- В конце концов, - девушка, по-прежнему глядя в зеркало, гордо вскинула голову, - я способна постоять за себя сама. Меня можно было силой заставить вытерпеть оскорбительные притязания этого развратника, но, клянусь Богом, Дерек Чандлер больше никогда не дотронется до меня.
Глава 3
Выйдя из дома Бэнбриджей, Дерек Чандлер приказал кучеру ехать обратно в трактир, где он снимал комнату. Очутившись в трактире, молодой человек заказал себе большую кружку эля. Утренние события в некоторой степени огорчили его. И дело тут было в Меган. Дерека раздосадовала собственная горячность. Он совсем не хотел так грубо принуждать ее к близости, по крайней мере пока. О, у него еще будет время разобраться с ней и для этого незачем насиловать девушку едва ли не в присутствии слуг. К тому же подобная поспешность может нарушить его планы, а этого ни в коем случае допускать нельзя, ведь "Леди Элизабет" отплывает через три дня - довольно короткий срок, чтобы повергнуть в прах благополучие семейства Бэнбриджей.
К Меган Дерек испытывал сложное чувство, ведь по-настоящему он хотел отомстить только Томасу Бэнбриджу. Чандлер ненавидел его, ненавидел с такой силой, что не было и дня за эти долгие пятнадцать лет, когда он не думал о мести; он прекрасно понимал, что не успокоится до тех пор, пока Томас сполна не заплатит за унижение, выпавшее на долю Элизабет. Если для этого потребуется, чтобы пострадала девушка, значит, так тому и быть. В конце концов, в ее жилах течет кровь Бэнбриджей.
Единственным светлым образом для Дерека был образ матери. Элизабет была прелестной женщиной - жизнерадостной, любящей и способной дарить любовь. Томас разлучил сына с матерью, когда тот был еще пятнадцатилетним подростком, он превратил жизнь мальчика в сущий ад. Ах, если бы лорд Бэнбридж остановился на этом! Но нет, ему было мало одной загубленной жизни, он решил погубить и Элизабет.
