- Понятия не имею, зачем ему нужно скрываться от всех. Конечно, нелегко жить с такой популярностью, но, по-моему, у него есть и какая-то другая причина.
Тэсс пожала плечами:
- Мне почти ничего не известно. Была какая-то история в прошлом, после которой он решил порвать с прежней жизнью. А может, просто устал от славы. Она хмыкнула:
- Наверняка ты единственная женщина из тысячи, которая не знала его в лицо.
- Я никогда особенно не увлекалась автоспортом, - объяснила Кейт. Правда, его лицо сразу показалось мне знакомым, но было не до того, чтобы вспоминать, где я могла его видеть. И потом, при моей работе кто угодно покажется знакомым.
- Однако не все они спасают тебе жизнь, - ответила Тэсс и улыбнулась. Право же, ты ему явно небезразлична.
Кейт в немом изумлении уставилась на подругу.
- О таком искусственном дыхании, которое устроил тебе Ралф Хойт, любая женщина могла бы только мечтать.
- Но не я! - возразила Кейт явно с излишней горячностью. - Так или иначе, к чему весь этот разговор? Скорее всего, я никогда больше его не увижу.
Произнося эту фразу, она подумала, что пытается искушать судьбу, и в этот момент услышала позади знакомый низкий голос:
- Доброе утро.
В горле у Кейт пересохло, и она смогла вымолвить лишь одно-единственное слово:
- Ралф!
- А мы только что говорили о вас, - непринужденно сказала Тэсс, слегка толкнув подругу ногой под столом.
- Это Ралф Хойт. А это Тэсс Маринер, представила их друг другу Кейт. - У нее самый большой фотоархив на побережье.
Ралф взглянул на Тэсс с интересом:
- Мы не могли встречаться раньше? Она кивнула:
- Удивительно, что вы помните. Я тогда была дружна с Кевином Финци, который...
- ..Был одним из спортивных обозревателей в те времена, когда я еще участвовал в гонках. Вы по-прежнему с ним?
- Нет, разошлись пару лет назад. Так что сейчас я в свободном полете.
Кейт готова была убить подругу на месте, понимая, чего та добивается.
- Присоединяйтесь к нам, - предложила неугомонная Тэсс. И, видя, что Ралф колеблется, добавила:
- Мне нужно уходить. Я только что вспомнила об одной срочной работе. Но Кейт будет рада составить вам компанию. Желаю хорошо провести время.
Да уж, хорошо провести время! Кейт охватила настоящая паника, когда Ралф уселся напротив нее и, подозвав официанта, попросил принести еще кофе. Он заказал черный, и Кейт поймала себя на том, что старается запомнить любые мелочи, связанные с ним. Она обратила внимание даже на подробности, незамеченные раньше, - например, на темные волосы, что курчавились в открытом вороте его рубашки и, похоже, были приятными на ощупь.
- Вы можете не оставаться, если у вас есть дела, - сказала Кейт, как только нашла в себе силы хоть что-то произнести.
- Если у меня и есть дела, я займусь ими позже, - ответил Ралф. - Но сейчас мне гораздо приятнее находиться здесь.
- Да, сегодня чудесный день, - согласилась Кейт, предпочитая оставаться на нейтральной почве. В конце концов, с его стороны это не более чем простая вежливость.
Взгляд Ралфа задержался на ней, и в глубине его глаз промелькнули солнечные искорки.
- Воистину чудесный, - подтвердил он своим глубоким низким голосом, явно вкладывая в слова двойной смысл.
Ралф отпил глоток с кофе, и тоненькая струйка пара, поднявшаяся к его лицу, казалось, развеяла повисшую между ними напряженность.
- Что вы делаете здесь? - спросила Кейт непринужденным тоном.
- У меня свой бизнес в городе, - уклончиво ответил он. - Вы полностью пришли в себя после аварии?
Кейт почувствовала досаду. Интересно, удастся ли ей когда-нибудь добиться от этого человека прямого ответа на вопрос?
- Я прекрасно себя чувствую, спасибо, - натянуто улыбнулась она. - На студии, похоже, простили мне разбитый автомобиль, хотя нового пока не дали, так что приходиться обходиться такси. - Разговор об аварии еще раз напомнил ей о счастливом избавлении. Если бы Ралфа не оказалось поблизости...
- Вы остались в живых - это главное, - сказал он, словно прочтя ее мысли.
- Благодаря вам. Конечно, вам в отличие от большинства людей часто приходилось рисковать жизнью, но вы не колебались ни минуты...
- Кто угодно мог бы сделать то же самое, - возразил Ралф.
- Но не сделал. - Кейт собрала все свое мужество и спросила:
- И все-таки, почему вы так не хотели, чтобы вас увидели по телевизору? Это как-то связано с тем, из-за чего вы оставили гонки?
- А что, если мне с лихвой хватило прежней славы, - ответил он, хотя Кейт чувствовала, что это только часть правды. Ей хотелось сказать об этом, но Ралф опередил ее:
- Вас не раздражает, что вы всегда в центре внимания, что бы ни делали?
- При моей работе это неизбежно, - ответила она, невольно смутившись от его резких слов.
Ралф испытующе посмотрел на нее.
- Вы испытываете от этого удовольствие, правда?
Кейт откинула волосы назад и вызывающе взглянула ему в глаза.
- Мне пришлось чертовски потрудиться, прежде чем получить эту работу. Так почему бы теперь мне не испытывать от нее удовольствие?
- Вы правы, - произнес Ралф, ставя чашку на стол. - Действительно, нет причин отказываться от этого.., пока. Но когда вы обнаружите, что не можете никуда пойти и ничего сделать без того, чтобы не привлечь к себе внимания, и поймете, что никогда не будете знать наверняка, любят ли вас ваши друзья ради вас самой или ради вашей славы, вспомните мои слова. Я через это уже прошел. Приятно было снова увидеть вас, Кейт.
Ее словно полоснули ножом. Ралф Хойт снова собирался исчезнуть из ее жизни так же внезапно, как и появился. Почти не думая, Кейт воскликнула:
- Нет, не уходите! По крайней мере, не таким образом.
- Поверьте мне, будет лучше, если я это сделаю.
- Лучше - для вас?
Она произнесла это с таким ожесточением, что глаза Ралфа вспыхнули. Он машинально провел рукой по волосам, и серебряные нити на висках на мгновение сверкнули под солнцем.
- Я думаю о вас, Кейт, а не о себе. Вы правы: вы вполне заслуживаете того, чтобы наслаждаться славой, достигнутой с таким трудом. Мое мнение не должно вас смущать.
Она ответила с нервным смешком:
- Ну что ж, один - ноль в вашу пользу. После мгновенной заминки Ралф тоже рассмеялся. Его смех был глубоко волнующим, словно бы заключал в себе частичку обаяния, исходившего от него.
- Так, значит, мы вступили в поединок? Странный трепет прошел по ее телу, пронзая тысячами огненных игл. Кейт потребовалось все самообладание, чтобы продолжить разговор в том же шутливом тоне:
- Мы начали знакомство с горячего поцелуя. О, разумеется, повинуясь обстоятельствам! Потом выпили по чашке кофе. А теперь, кажется, готовы возненавидеть друг друга. Такие вещи всегда сближают.
Ралф серьезно посмотрел на нее.
- Мне не особенно хочется уходить с таким впечатлением от нашей встречи. Вы сегодня уже обедали?
Кейт взглянула на часы. Полдень уже миновал.
- Как раз собиралась это сделать. Я должна приехать на студию к двум.
- Но ваша передача идет поздно вечером.
- Нужно ведь еще подготовить рекламу, не говоря уже об отборе киносюжетов и текстов к ним, - пояснила она. И добавила со вздохом:
- Вы не единственный думаете, что если программа длится всего час, то мое рабочее время тоже ограничивается одним часом в день.
- Я достаточно хорошо знаком с телевидением, чтобы не заблуждаться в этом отношении, - возразил Ралф. - Но, по-моему, сегодня ведущий - Пол Элмер. Вы ведь работаете по очереди.
Кейт поразила подобная осведомленность о подробностях ее профессиональной деятельности. Впрочем, их легко было узнать, и, по всей вероятности, это ничего не значило, но все равно она почувствовала себя польщенной.
- Сегодняшняя программа - часть благотворительного телешоу, так что мы будем вести ее вместе, - объяснила она.
- А почему вас не сделают единственным ведущим программы? Руководство считает, что у вас недостаточно опыта?
Кейт потупилась:
- Нет, просто предпочитает видеть на этом месте мужчину. Сейчас решается вопрос о том, кто получит эту работу на постоянный срок, и скорее всего выбор падет на Пола.
- А вы?
Она почувствовала, что краснеет. Уж не думает ли Ралф, что она столь же одержима профессиональными амбициями, как Пол Элмер?
- Я тоже не прочь ее получить, - призналась Кейт. - Но хочу, чтобы меня оценили по заслугам, а не подстраиваться под вкусы начальства.
- Полагаете, Элмер ее не заслуживает?
- Нет, почему же. Но я считаю, что этические мотивы должны играть определенную роль в нашей работе.
- Ну что ж, хорошо, что мне довелось спасти вас, а не его, - с улыбкой заметил Ралф.
Кейт не смогла удержаться от ответной улыбки.
- Сомневаюсь, что вы делали бы ему искусственное дыхание с тем же рвением, что и мне.
Он скользнул по ней нарочито оценивающим взглядом.
- Во всяком случае, я получил бы от этого гораздо меньше удовольствия, сказал Ралф с подчеркнутой многозначительностью.
