— Им нужен заработок, — подхватил Хлопотун.
Кулидж кивнул в знак согласия и добавил:
— Имейте в виду, всего неделю назад они умирали с голоду в Порт-о-Пренсе.
— Теперь вы можете стать принцем их порта, мистер Охранник природы, — сострил латиноамериканец.
— Дайте им работу, и они ваши, — произнес Кулидж, заражаясь оживлением латиноамериканца.
— А что, если я впоследствии передумаю и не захочу их больше использовать? — спросил Фабиан.
— Все зависит от вас. Можете передать их хорошему соседу, — с лукавым видом отвечал Кулидж, — или вызвать полицию и попросить депортировать их. Или обратиться к нам, чтобы мы от них отделались.
— Позвоните мне, и я сам это проделаю, — предложил свои услуги Хлопотун.
Фабиан еще раз взглянул на пожилую пару. Поняв, что от них хотят отделаться, они перестали заискивающе улыбаться. Они неожиданно стали бесстрастными и равнодушными.
— Дайте мне подумать, — спокойно произнес Фабиан.
— Думайте, но не слишком долго, — грубо оборвал его Кулидж. — Как только море начнет штормить, многие из них просто пойдут ко дну.
— А после того как они пойдут ко дну, цены на рабочих вырастут, — подхватил Хлопотун.
Взмахнув на прощанье рукой, Кулидж пошел прочь. Фабиан увидел, что он направляется к другому потенциальному покупателю — господину могучего телосложения. Из кармана его пиджака торчало несколько авиабилетов.
Хлопотун внимательно посмотрел на крепко сбитого господина и билеты.
— А вот и кот, который знает, зачем он сюда пришел, Не успев купить себе туземцев, он уже позаботился о том, чтобы посадить их на самолет. Бьюсь об заклад, уже нынешним вечером они станут вкалывать у него на ферме.
Фабиан вновь стал бродить среди толпы в сопровождении Хлопотуна, несколько потерявшего к нему интерес.
— Но тут нет молодых женщин, — рассеянно заметил Фабиан.
— А что, вас интересует молодая женщина? — как бы невзначай спросил латиноамериканец.
— А какого мужчину она не могла бы заинтересовать? — отозвался Фабиан, двигаясь в сторону своего трейлера.
— И какого же возраста? — поинтересовался его спутник, все еще не отстававший от него.
Оба оказались на улице. Мимо проходила темнокожая женщина, тащившая за собой детей — мальчика и девочку постарше. Латиноамериканец заметил, что Фабиан взглянул на девочку.
— А вот хорошенькая девочка, — сообщил он.
— Вряд ли это девочка, скорее юная дама, — возразил Фабиан.
— Понимаю, о чем вы, — отозвался латиноамериканец и, задумавшись, спросил: — А не хотели бы вы завести себе такую дочь?
— Дочь? — рассмеялся Фабиан. — А не поздновато ли для меня? У нее и без меня есть отец.
— Что ж такого? Не хотели бы вы стать ее приемным отцом?
— Заиметь такую приемную дочь я был бы не против, — осторожно ответил Фабиан. — А что?
— Я могу отвести вас в такое место, где детей вроде нее раздают приемным родителям вроде вас каждый день.
— Но законно ли это? — спросил Фабиан.
— Законнее не бывает, — с важным видом отозвался латиноамериканец. — Эти дети сироты. Всеми оставленные. Выброшенные на улицу мамочкой и папочкой, которые не могут или не хотят их содержать или морят голодом и избивают.
— А у вас какой интерес?
— Как всегда — получить комиссионные. Только и всего.
— С детей?
— Вы что, шутите, мистер Охранник природы? У этих пацанов за душой ни гроша. Платит приемный папаша. Но дело стоящее — приятно иметь ребенка.
— Пошли, — внезапно произнес Фабиан.
— Будете моим гостем, — отозвался предприимчивый латиноамериканец.
Оба вновь оказались на оживленных городских улицах. Проводник сбавил скорость, чтобы Фабиан мог успевать за ним на своем трейлере. Он посигналил Фабиану, и тот остановился перед обширным зданием с облупившимся фасадом, которое, по-видимому, некогда было каким-то учреждением. Оба поднялись на верхний этаж, где Фабиан оказался в обществе четырех мужчин, сидевших в просторном помещении — по-видимому, приемной. Хлопотун исчез в одном из небольших кабинетов, отгороженных от приемной фанерной перегородкой. Остальным мужчинам было за сорок или пятьдесят. На их лицах — бледных и одутловатых — было одинаковое загадочное выражение.
Никто не нарушил молчания. Появившийся Хлопотун знаком пригласил Фабиана следовать за ним.
В кабинете за письменным столом сидел невысокий лысоватый господин в очках. Поднявшись навстречу гостю, он представился как адвокат и указал на заключенные в аккуратные рамки лицензии на латинском и испанском языках.
Фабиан сел напротив него, а Хлопотун, придвинувший сбоку стола стул, как бы выполнял обязанности посредника.
Адвокат посмотрел вошедшему в глаза и вежливо улыбнулся, несколько утратив свой официальный вид.
— Рубенс сказал, что вы хозяин конюшни, находящейся за пределами этого города.
— Да, это так.
— Следовательно, вы располагаете известными средствами, — продолжал адвокат, перегнувшись через стол. Его улыбка стала шире.
Фабиан кивнул.
— Отлично, — с удовлетворением отозвался хозяин кабинета. — Со слов Рубенса я понял, что вы, как человек состоятельный, ищете… — Оборвав себя на полуслове, адвокат поправился: —… можно сказать, вы хотели бы стать приемным родителем ребенка определенного возраста…
— Ребенка женского пола, — вмешался Хлопотун.
Адвокат укоризненно взглянул на него, затем пододвинул к себе карандаш и лист бумаги. Повернувшись к Фабиану, он спросил:
— Вы женаты, сэр? — И тотчас стал похож на агента по переписи населения.
— Нет.
— Разведены?
— Вдовец, — ответил Фабиан.
— Отлично, — сказал адвокат, но тут же поправил себя: — Сожалею об этом. Ваша жена умерла…
— От рака, — отозвался Фабиан. — В больнице.
— От рака, — записал адвокат. — В больнице. И сколько у вас своих детей? — продолжал он допытываться.
— Я бездетен.
— Счастливая ваша жена, — с философским видом заметил адвокат. — Не оставила после себя сирот. И некому оплакивать ее кончину, кроме мужа. — Сделав паузу, он продолжал как бы невзначай: — Вы намерены жениться вновь?
— Не сейчас, — сказал Фабиан.
Адвокат вздохнул с таким видом, словно самая трудная часть испытаний осталась позади.
— Что касается девочки… — Он снова умолк, чтобы поправить себя. — Ребенок какого возраста вас интересует? — Карандаш адвоката повис в воздухе. — Как приемного родителя, — добавил он с выражением.
Фабиан задумался.
— Школьного возраста. Почти юная дама, — вмешался Хлопотун. Адвокат сделал какую-то запись.
— Вы хотели бы отправить ребенка в школу или желали бы воспитывать ее дома?
— Желали бы воспитывать, — осклабился Хлопотун.
— Я предпочел бы отправить ее в школу, — ответил Фабиан.
Словно желая подчеркнуть важность того, что намеревался сказать, адвокат снял очки и положил их на стол.
— Позвольте мне быть с вами откровенным, — произнес он официальным тоном. — Вы предпочитаете стать первоначальным приемным родителем или же намереваетесь быть следующим?
— Я вас не понимаю, — отозвался альтруист.
— Первоначальный родитель — это тот, кто является первым восприемником ребенка, — объяснил он.
— Как первородный грех, — вмешался Хлопотун.
Не обращая на него внимания, адвокат продолжал:
— Следующий приемный родитель — это тот, который заменяет или наследует первому.
Подождав, когда смысл его слов дойдет до сознания Фабиана, адвокат добавил:
— Большинство юных дам того возраста, который вам нужен, уже были приемными детьми и имели по нескольку различных приемных родителей. — Постучав карандашом по крышке стола, он объяснил: — Некоторым господам, женатым или холостым, имеющим своих детей или без таковых, нравится предлагать кров приемному ребенку женского пола определенного возраста и содержать ее лишь в течение определенного времени — скажем, в течение двух или трех лет. Когда она становится слишком старой для него, хотя она теперь уже не девушка, вы знаете, что я имею в виду, — за все время разговора он впервые ухмыльнулся, — юной даме снова становится нужным прибежище. Ее прежний покровитель принимается искать другого ребенка — девочку — того возраста, который более всего его устраивает — вы понимаете, что я имею в виду. — Его ухмылка превратилась в плотоядную улыбку.
— Думаю, я вас понял, — отозвался Фабиан.
— Разумеется, белые девушки пользуются большим спросом, — заметил адвокат, возвращаясь к официальному тону. — Найти девочку для первого приемного родителя обычно связано с большими затратами, — добавил он осторожно.
— Ведь она еще не дама, — буркнул себе под нос Хлопотун.
