И коня князя, и ее лошадь привязали сзади к коляске, а сам Панюшев сел за кучера, правда, не на отведенное для возницы место, а рядом с ней на сиденье для пассажиров. Но и тут она не протестовала, впервые в жизни признав за другим человеком право заботиться о ней.
Страшное событие уже отступило в прошлое, но Наталья знала, что вернется сюда при свете дня. И тогда уже соберется с силами, чтобы во всеоружии встретить новый удар судьбы. А сейчас она расслабленно закрыла глаза и отдалась во власть мягких покачиваний коляски. У экипажа князя были хорошие рессоры, и графиня почти не ощущала кочек и колдобин лесной дороги, по которой ее везли домой в имение.
Уже почти рассвело, когда она открыла глаза и поняла, к собственному стыду, что ее голова покоится на плече у попутчика, а его тужурка укрывает ее спину.
- Простите! - сказала графиня поспешно и выпрямилась. Пригладив выбившиеся на висках волосы, она поняла, что коляска стоит без движения.
- В чем дело? - спросила Наталья, намеренно отвернувшись от князя. Ее крайне смущало его присутствие рядом, к тому же она наверняка сопела носом, уткнувшись лицом в его плечо. - Почему стоим?
- Туман, - сообщил односложно Григорий о том, что она и сама заметила. - Не видно ни зги. Боюсь заблудиться. - Он посмотрел на нее. - Как вы? Не замерзли?
- Немного, - призналась она. - Что вы хотите предпринять? Туман может простоять и два, и три часа...
- Пойду разведаю дорогу, - князь выглянул из коляски. - Кажется, мы сбились с пути.
Григорий Панюшев вновь посмотрел на графиню. Впервые его лицо было столь близко от нее, что Наталья ощущала его дыхание и тепло, которое исходило от его тела. Она едва сдерживала странную дрожь и панически боялась, что он возьмет ее за руку...
- Вы не побоитесь остаться одна? - спросил он тихо и вправду взял ее за руку, отчего сердце Натальи внезапно ухнуло в пятки, а в горле пересохло, хотя влаги вокруг было предостаточно.
- Нет, - сказала она и решительно добавила: - Идите уже! Не стоит терять время!
- Да, да, - быстро сказал князь и, как ей показалось, с сожалением отпустил ее руку. - Я скоро, если что, кричите меня! Мне так будет легче вернуться к коляске.
Он спрыгнул на землю. Мгновение постоял, вглядываясь в густое, словно молочный кисель, марево, затем обернулся к ней и ободряюще улыбнулся.
- Я скоро, - повторил он и мгновенно исчез в тумане.
Лошадь, запряженная в коляску, тоскливо заржала ему вслед и переступила ногами, словно намеревалась отправиться за ним. Ей вторили лошади, привязанные сзади. Наталья перехватила лежащие рядом вожжи и натянула их, удерживая лошадь на месте. Это привычное действие окончательно привело ее в чувство. Она наконец ощутила себя в реальном мире. И хотя он был ограничен маленьким пространством внутри коляски, графиня вновь осознала, что она полна сил и в состоянии справиться с любыми неприятностями.
В отличие от большинства людей Наталья не боялась одиночества. И то, что она оказалась отрезанной от всего остального света плотной пеленой тумана, отнюдь не испугало ее. Просто она получила возможность отвлечься от всего земного, от всего суетного и подумать впервые за много лет о самой себе.
Она ни на что не надеялась, ничего не ждала от этой поездки наедине с князем. Слишком многое разделяло их, и не только эта нелепая ссора по поводу дороги. Существовала некая преграда в ее душе, которая не позволяла Наталье видеть в нем молодого и привлекательного мужчину, явно симпатизировавшего ей. Графиня старалась изгнать из своего сердца любой намек на ответные чувства.
Лошадь опять переступила ногами и заржала. Только тогда Наталья вспомнила, что обещала князю изредка подавать голос, чтобы он не заплутал в тумане.
Долю секунды она думала, как к нему обратиться. И выбрало нейтральное:
- Князь! Где вы? - крикнула она в туман и подивилась, как глухо прозвучал ее голос. Она повторила свой призыв дважды, и значительно громче, чем в первый раз. И невольно вздрогнула, когда Григорий Панюшев внезапно вынырнул из тумана с ее стороны коляски.
- Здесь я! - Он весело улыбался, то ли рад был, что благополучно вышел к экипажу, то ли по другому случаю. Впрочем, этот случай Наталья никоим образом не связывала с собой.
- Я тут кое-что обнаружил. - Князь взгромоздился рядом с ней на сиденье и зябко передернулся всем телом. - Б-р-р! Мерзость какая! - Он взял поводья в руки и выкрикнул: - Н-но! Пошла!
Коляска тронулась с места.
- Вы нашли дорогу? - справилась графиня вежливо.
- К сожалению, нет, - ответил князь. - Мы отклонились на пару верст вправо и чуть не угодили в Марьины болота, в самую топь. Дальше ехать опасно, придется ждать, пока не прояснится. Но я наткнулся на заимку. Сам я здесь еще не бывал. Но Аркадий занимается ею и обещает к охотничьему сезону привести в порядок.
- Какая еще заимка? - Графиня настороженно посмотрела на него. Никаких заимок не знаю, разве...
- Да ее тут у вас "Храмом любви" прозвали, - почему-то виновато произнес князь, - но я, право...
- Фу, мерзость какая, - поморщилась графиня. - "Храм любви"... Притон разврата, а не храм. Старый князь...
- Я слышал что-то об этом, - князь посмотрел на ее расстроенное лицо, только не подумайте ничего плохого, мы заехали в эти места совершенно случайно. И уверяю вас, от старого князя там ничего не осталось. Аркадию я верю. Он тоже не любитель подобных гнусностей.
- Хорошо, что вы предлагаете? - произнесла графиня сквозь зубы, которые едва не выбивали дробь. Промозглая сырость пропитала одежду, и Наталье приходилось несладко. Князь это понял и с мягкой улыбкой посмотрел на нее.
- В домике есть камин и кое-что выпить и закусить. - Григорий дотронулся до ее руки и покачал головой. - Ледышки, а не руки, - и шутливо пригрозил: - Попробуйте отказаться, я унесу вас силой.
- Хорошо, едем на вашу заимку, - покорно согласилась графиня, хотя в душе у нее бушевал ураган. Ее разрывали на части противоречивые чувства. Разум ее твердил, что она поступает крайне опрометчиво, а сердце рвалось навстречу неведомым ощущениям, которые, она точно знала, ей предстояло испытать в этом таинственном для здешних обывателей месте. О "Храме любви" ходило много жутких и скандальных слухов, но графиню почему-то совсем не пугало, что вскоре ей предстоит оказаться в этом вместилище порока, да еще на пару с мужчиной, который, надо честно признаться, отнюдь не был ей противен...
До заимки оказалось совсем недалеко. Правда, это определение вовсе не подходило для двухэтажного, похожего на старинный замок здания, выложенного из дикого камня. Окна его были заколочены досками, а обитую железом дверь сторожил огромный замок. Но князь поковырял в нем охотничьим ножом, и замок обвис на дужке, открывая им дорогу внутрь дома.
Там было темно, пахло свежим деревом и краской.
- Минутку, - придержал ее за руку князь и переступил порог первым.
Несколько мгновений Наталья была одна. Князь чем-то бренчал в глубине комнаты, пару раз чертыхнулся, единожды что-то уронил, и оно с грохотом покатилось по полу. Наконец впереди замаячил огонек свечи. И через секунду князь взял графиню за руку и повел в дом, предупреждая на каждом шагу:
- Осторожнее, здесь доски, а тут кирпичи...
Они миновали одну комнату, затем другую и очутились в третьей, вероятно, это была гостиная. У стен громоздились какие-то укрытые чехлами вещи. Князь поставил подсвечник на мраморную полку камина. Пламя перестало трепетать и позволило графине оглядеться.
- Добро пожаловать, - произнес смущенно князь, - не думал, что первый ваш визит пройдет в таких условиях. Но я постараюсь сделать все возможное, чтобы вам здесь было уютно.
Он быстро пересек комнату, сбросил чехол с чего-то угловатого. Это оказалось массивное кожаное кресло. С некоторым усилием князь доставил его к камину и сделал приглашающий жест рукой.
- Присаживайтесь, Наталья Кирилловна! В ногах правды нет.
Она покорно опустилась в кресло и, сложив руки на коленях, молча наблюдала, как князь разжигает огонь в камине, затем расстилает у ее ног ковер, потом тем же манером доставляет второе кресло и маленький, вероятно, ломберный столик, на котором, как по мановению волшебной палочки, появились вдруг бутылка вина, яблоки и английские бисквиты в жестяной коробке.
- Бисквиты слегка подсохли, - повинился князь, - а яблоки еще ничего себе.
Он налил вина в бокалы, немного, на два пальца всего, но и этой порции хватило, чтобы у графини зашумело в голове. Не спасли ни яблоки, ни и вправду черствые бисквиты.
- Хорошее вино, - сказала Наталья, лишь бы не молчать. - Из погребов Марии Васильевны, надеюсь?
- А почему "надеюсь"? - усмехнулся князь, и глаза его странно блеснули. - Вы не доверяете моему вкусу?
Графиня отвела взгляд и пожала плечами. Мелкая противная дрожь сотрясала ее тело, и она не решалась ответить, опасаясь голосом выдать себя.
