Она долго страдала из-за того, как Деймон Райдер пренебрег ею, и потом решила, что Раф избавит ее от боли. Но он тоже нанес Аннабел глубокую рану. Что, если этот красавец поможет ей забыть о прошлых неудачах? Она распространила сплетни о жене Рафа, но, кажется, этого недостаточно. Ей необходимо иным способом совладать с тоской и душевной болью. Между тем незнакомец не сводил с нее глаз.
Аннабел улыбнулась:
- Вы говорите, что у вас есть приглашение, сэр. Но откуда? Это мой званый вечер, а я не знаю вас.
- В таком случае вам представляется возможность познакомиться со мной, - прозвучал его бархатистый голос, и он предложил ей руку.
Аннабел засмеялась, а ее сердце учащенно забилось. Как же она сразу не заметила его? Он почти на полголовы выше всех мужчин в этом зале, и многие женщины строят ему глазки. Незнакомец прекрасно одет и выглядит лучше, чем кто-либо из мужчин, за исключением Деймона, конечно. Он ни с кем не танцевал, все время наблюдая за ней.
Аннабел поддалась искушению и, отбросив всякую осторожность, подала ему руку. Взгляд, улыбка и уверенные манеры незнакомца обезоружили ее. Главное узнать, флиртует ли он или по-настоящему увлекся ею. Знатного ли он происхождения и достаточно ли богат? Может, это любитель поживиться за чужой счет, решивший с ее помощью проникнуть в высшее общество? До сих пор Аннабел руководствовалась чувствами, и это принесло ей только разочарования. Теперь необходимо сохранить холодный рассудок.
- Подобает ли мне танцевать с незнакомцем? - задумчиво промолвила Аннабел. - Может, один раз, но не более.
- Прошу прощения, - сказал он. ~ Я думал, вы слышали мое имя, когда его объявляли. Я Эрик Форд, миледи, бывший лейтенант драгунского полка его королевского величества.
Он поклонился и снова посмотрел на нее.
Аннабел протянула ему руку и с удовольствием ощутила тепло его большой ладони. Она была хрупкой женщиной, и большинство мужчин заставляли ее чувствовать свою уязвимость. Однако атлетическая фигура Эрика внушала Аннабел ощущение защищенности. "Солдат? Лейтенант... Форд..." Она заморгала.
- Форд? Вы не родственник Бренны Форд? Жены Рафаэля Долтона?
- Я ее брат.
- Брат? Вы, конечно, шутите. - Аннабел не двигалась с места, хотя вальс уже начался. - Вы отличаетесь друг от друга, как день и ночь.
- Я единокровный брат Бренны, и мы не похожи лишь внешне. Мой отец и мать были светловолосыми, и я унаследовал эти особенности. Бренна же похожа на свою мать, мою мачеху, но обладает мужеством моего отца-воина.
- И мужчиной, похищенным у другой женщины, - сердито заметила Аннабел, высвободив свою руку и тяжело дыша. - Значит, вы подошли ко мне, решив устроить шутку, которую вместе придумали?
- Нет. Я не вижу в этом ничего смешного, - возразил Эрик.
- Я тоже. - Аннабел глубоко вздохнула, стараясь успокоиться хотя бы внешне, но ее кровь бурлила, сердце неистово колотилось, а мозг лихорадочно работал. Она вспомнила разговор с Бренной, каждое слово, произнесенное этой лгуньей здесь, в этом доме. Вспомнила ее неискреннее раскаяние, извинения, утверждения, что она невиновна. Все это оказалось обманом, так как эта дрянь обещала навсегда оставить Рафа, но не сдержала слова и, заманив его в ловушку, женила на себе. А теперь, чтобы отвлечь Аннабел, подослала к ней брата.
Аннабел решила, что это порочное, бесстыжее создание желает одержать полную победу над ней. И ради этого надела такое вызывающее платье. Шлюха хочет похвастаться своей победой и показать, что добилась своего. Зачем только она послала брата морочить голову хозяйке, когда и так царствует на ее балу?
Аннабел надеялась наглядно продемонстрировать Рафу, что он потерял, хотя мог бы иметь. Она задумала утонченную месть. Аннабел тайно распространяла грязные слухи о Бренне и Рафе, но они ничуть не тронули их. Напротив, супруги выглядели оживленными и веселыми. Однако месть все-таки должна настигнуть их. И немедленно. Глаза Аннабел застилала пелена ненависти, и она уже не могла думать ни о чем другом. Раф все еще любит ее Аннабел видела это по выражению его лица. Теперь надо, чтобы это увидели Бренна и все присутствующие,
- Танцевать? Пожалуй, нет. - Аннабел улыбнулась. - О, смотрите, ваша сестра оставила супруга и танцует с другим мужчиной. Неудивительно. Полагаю, мне следует утешить Рафа. Приятного вечера, лейтенант Форд. - И она отвернулась. - Раф! - воскликнула Аннабел, поспешив к нему.
Музыканты продолжали играть вальс, поглядывая на хозяйку. Когда она повысила голос, музыка замедлилась и умолкла. Музыканты ждали распоряжений. Продолжатся ли танцы или будет перерыв на обед? Мать Аннабел прервала беседу с другими матронами и посмотрела на дочь. Все прочие тоже устремили на нее глаза.
Услышав свое имя, Раф обернулся.
- Раф! - Аннабел подошла к нему. - Где вы пропадали весь вечер?
- Я был здесь. Как поживаете, Аннабел? Вечер удался. О, какое у вас красивое платье!
- Вам нравится? - тихо спросила она и с легкой грустью добавила: - Оно элегантное. Не слишком яркое и облегающее. Вам не кажется, что оно выглядит девическим? То есть привлекательным?
Раф улыбнулся. Аннабел была очень хороша в этом бледно-розовом изысканном платье, но казалась такой же растерянной и беззащитной, как в тот день, когда он впервые увидел ее. Раф чувствовал угрызения совести, считая себя виноватым. Когда-то он хотел облегчить боль Аннабел, а теперь сам стал причиной ее страданий.
Его лицо выразило сожаление.
Бренна перестала танцевать, намереваясь присоединиться к мужу, но, когда заметила, что он смотрит на Аннабел с тоской и грустью, остановилась в нерешительности, а затем отступила назад. Раф взял жену за руку, притянул к себе и нахмурился, ощутив, что она дрожит.
- Леди Долтон, - сказала Аннабел, - рада видеть вас. К тому же в таком прекрасном платье. Я только что говорила Рафу, что у моего жалкий вид по сравнению с вашим. И он не отрицал этого.
Раф увидел слезы в глазах Аннабел.
- Нет, - возразил он, - наверное, вы неправильно поняли меня. - Я сказал, что оно красивое и очень идет вам.
Она подняла глаза.
- Правда, Раф? Вы так считаете? Тогда почему бы вам не пригласить меня на танец?
Он усмехнулся:
- Теперь я женат. Аннабел невесело засмеялась.
- Вы женаты, Раф, но это не значит, что вам запрещено танцевать.
Лицо его оставалось бесстрастным, но Аннабел заметила, что в его глазах промелькнуло нечто такое, чему трудно было подобрать название.
- Этот танец я обещал своей жене, миледи, - ответил он.
Аннабел протянула ему руку, и в зале воцарилась тишина. Она вздернула подбородок.
- Сегодня мой вечер, Раф, а с женой вы можете танцевать всю оставшуюся жизнь.
Бренна замерла в ожидании.
- Вы правы, - сказал Раф.
Губы Аннабел тронула чуть заметная улыбка. Но Раф отказался от предложения. Держа за руку Бренну, он слегка поклонился Аннабел.
- Прошу прощения. - Раф пожал плечами. - Я действительно готов танцевать с женой всю жизнь. Но будь у меня даже две жизни, миледи, этого было бы недостаточно.
Аннабел застыла с протянутой рукой, глядя на него.
- Надеюсь, вы извините нас? - отрывисто добавил Раф. - Мы пришли сюда показать, как ценим вашу дружбу. Нам было очень приятно, и мы благодарим вас за это. Однако мы недавно поженились, и у нас запланировано еще многое на этот вечер. Нам пора.
Он еще раз поклонился, крепко держа Бренну за руку, затем повернулся и пошел прочь вместе с женой, оставив Аннабел с гостями, которые молча наблюдали за этой сценой.
Глава 26
Бренна плакала. Они ехали в карете домой, и она плакала так, словно сердце ее было разбито. Раф запустил пальцы в волосы.
- Что я такого сказал? Что сделал не так? - спросил он, ужасно расстроенный. - Ты не хотела уезжать? Ну прости. Я думал, ты обрадуешься. Может, все из-за того, что я похвалил ее платье? Но что мне оставалось делать? Черт побери, Брен, ты ответишь? Из тебя слезы льются, как из дырявого ведра, а я не понимаю почему!
- Я не плачу, - всхлипнула она. - Сама не знаю, что со мной.
Бренна приложила руки к глазам, голос ее дрожал. Она отмахнулась от Рафа, когда тот придвинулся к ней поближе, чувствуя, что, если он обнимет ее и пожелает утешить, она разрыдается еще сильнее.
-- Я не плакала на людях, узнав, что мой жених погиб, - пробормотала Бренна сквозь слезы и покачала головой. - Не плакала, узнав, что второй жених изменил мне. Не плакала, получив известие, что Эрик ранен и находится один в далекой стране. - Она снова всхлипнула. - Каждый раз я приходила в свою комнату и, только оставшись одна, давала волю слезам.
Раф, растерявшись, предложил жене носовой платок.
-- Высморкайся, - посоветовал он.
Послушавшись его, Бренна прерывисто вздохнула.
- Я не плачу. По крайней мере в чьем-либо присутствии. Но после того, что произошло сегодня, я просто счастлива.
Раф с недоумением смотрел на нее.
- Ты не пошел с ней танцевать, - пояснила Бренна, обратив к нему сияющее лицо. - Ты дал понять Аннабел и всем присутствующим, что не любишь ее. О, Раф, а я была уверена, что ты все еще любишь Аннабел! Я очень сожалела, что тебе пришлось жениться на мне. Я даже готова была уехать в другую страну и избавить тебя от моего присутствия, если бы увидела, что ты любишь ее.
