- Понимаю. Этого никто не ожидал. Надеюсь, эти деньги помогут тебе.
- Конечно, - прошептала Эллин. К ней вновь вернулось чувство собственного достоинства, так как теперь она могла не зависеть от других.
- Может быть, вы остановитесь у нас, мистер Дуглас? - предложил Куп.
- Пожалуйста, называйте меня просто Лоренс. И спасибо за приглашение, но я уже снял номер в отеле "Линкольн", - ответил он. - Когда состоится свадьба?
- Утром в понедельник в соборе, - взволнованно сказала Эллин. - Ты ведь не уедешь?
- Я не могу пропустить такое событие. - Он похлопал ее по руке.
Она успокоилась и радостно улыбнулась.
- И ты будешь танцевать со мной сегодня вечером?
- С удовольствием. Ты знаешь, я уже много лет не участвовал в вечеринках. - Его голос дрогнул, когда он вспомнил о прежних временах.
- Ленч готов, миссис Купер, - сообщила Розали, и все направились в столовую.
***
Шел уже пятый час, когда Эллин и Бетси отправились наверх отдохнуть. Куп и Прайс вернулись на работу сразу после ленча, а Лоренс еще долго оставался с Эллин.
- Признаться, меня удивляет, как легко твоя мать согласилась, чтобы ты получила такие большие деньги, - сказала Бетси, когда они поднимались по лестнице.
- Меня тоже это удивляет, - сказала Эллин. - Но, возможно, как говорит дедушка, она изменилась, выйдя замуж за Рода.
- Будем надеяться. - Бетси улыбнулась. - Я так рада за тебя и Прайса. Все очень удачно складывается для вас.
- Эти деньги позволяют совершенно по-иному строить наши отношения. Теперь я не чувствую себя полностью зависимой от него и думаю, он женится на мне не только потому, что испытывает жалость.
- Но он никогда не относился к тебе так! - запротестовала Бетси.
- Я знаю. А теперь я абсолютно уверена в этом.
- Вот и хорошо, - сказала Бетси, когда они подошли к двери ее спальни. - Надо отдохнуть пару часиков. Сегодня будет длинный вечер.
- Я сгораю от нетерпения! - Эллин поспешила в свою комнату, предвкушая волнующее событие.
***
Уже смеркалось, когда Прайс пришел к себе домой и понял, что надо торопиться, если хочет прибыть к Купу вовремя. Его экономка, миссис Эдварде, приготовила ванну, и он сразу залез в нее, не имея времени на отдых.
Он мало виделся с Эллин после пожара и очень рассчитывал на сегодняшний вечер. Может быть, им удастся побыть немного наедине. Выбросив из головы отвлекающие мысли, Прайс побрился и начал одеваться. Облачившись в свой лучший костюм, он причесался перед зеркалом и отошел на шаг назад, оценивая результат своих трудов. После беглого осмотра он вышел из дома и поехал к Купу, стремясь поскорее увидеть Эллин.
***
Мэри Энн тщеславно улыбнулась, глядя в зеркало. Она выглядела очень привлекательной и знала это. Темные волосы были зачесаны назад, подчеркивая совершенные черты лица, а платье цвета морской волны отлично сидело на изящной фигуре.
Она не сомневалась, что Алекс будет доволен ее внешним видом в этот важный вечер. Они должны убедить всех, что очень рады предстоящему бракосочетанию Прайса.
Мэри Энн презрительно усмехнулась при мысли о другой женщине, которая собиралась завладеть тем, что должно принадлежать ей. Сегодня потребуются все ее способности, чтобы добыть сведения о дальнейших планах будущих новобрачных. Единственное, что делало предстоящий вечер сносным для нее, это мысль о будущем богатстве, которое она и Алекс должны приобрести после устранения Прайса. Он поступил очень глупо, так легкомысленно отнесясь к ее угрозам.
Взглянув в зеркало, Мэри Энн улыбнулась, пряча злобное выражение лица под маской светской вежливости. Встав из-за туалетного столика, она величественно покинула комнату, чтобы дождаться Алекса и Рейчел внизу.
***
Дарнелл в последний раз поправила юбки Эллин.
- Теперь другое дело, - сказала она и, отступив на шаг, окинула ее критическим взглядом с головы до ног.
- Ну как? - взволнованно спросила Эллин, зная, что Дарнелл самый беспристрастный критик.
- Мисс Эллин, сегодня вы затмите даже свою мать, - серьезно произнесла Дарнелл.
- В самом деле? - удивилась Эллин, затаив дыхание, а затем поспешно взглянула в большое зеркало и не сдержала восхищенного возгласа.
Дарнелл искусно уложила ее волосы, заколов их сзади и оставив ряд блестящих локонов, ниспадающих каскадом. Ее глаза в этот вечер светились подобно изумрудам, а щеки порозовели от волнения. Платье было изысканно элегантным, и, увидев свое отражение, Эллин почувствовала себя настоящей женщиной. Белые кружева создавали ощущение свежести и невинности, тогда как глубокий вырез выглядел весьма откровенным. Ее груди дерзко возвышались под мягкой тканью, и Эллин ощутила прилив женского тщеславия. Она повернулась несколько раз, испытывая удовольствие от того, как юбки развевались вокруг нее.
- О, Дарнелл, я кажусь себе такой хорошенькой.
- Хорошенькой? Нет, вы настоящая красавица.
Эллин порывисто обняла ее как раз в тот момент, когда в комнату, постучавшись, вошла Бетси.
- Эллин! Ты великолепно выглядишь!
- Благодарю. Ты тоже, - сказала Эллин подруге, восхищаясь ее элегантным розовым платьем.
- Знаешь... - Она обошла вокруг Эллин. - Прайсу должно очень понравиться это платье.
- Ты так думаешь? - взволнованно спросила Эллин.
- Конечно, - улыбнувшись, ответила Бетси и, взяв Эллин за руку, повела ее к двери. - Пойдем, он уже пришел несколько минут назад. Думаю, мужчины наслаждаются спиртным в кабинете.
- Прайс здесь?
- Да, пошли!
Бросив взгляд на широко улыбающуюся Дарнелл, Эллин вышла из комнаты и спустилась вниз.
***
Прайс взял стакан с виски, которое предложил ему Куп, и медленно подошел к окну.
- Когда прибудет Лоренс?
- Я послал за ним экипаж около получаса назад, так что он должен вот-вот подъехать.
- Хорошо. Я рад, что он в Олтоне. Эллин тоже вне себя от счастья видеть его.
- Он очень приятный человек и удачно выбрал время для приезда, - с улыбкой сказал Куп.
Прайс тоже улыбнулся:
- Это верно. - Затем серьезно добавил: - Единственный, кто беспокоит меня, так это Мэри Энн.
- Мэри Энн? Почему?
- Я не видел ее с того злополучного дня в моем офисе, и, откровенно говоря, она ушла, страшно разозлившись на меня.
- Ну и что?
- Я не хочу, чтобы она доставляла неприятности Эллин.
- Пустое. Алекс и Рейчел дорожат своей репутацией и не позволят ей устраивать сцены, поскольку она помолвлена с Алексом.
- Звучит убедительно. - Прайс осушил стакан и отставил его в сторону. Повернувшись к Купу, он спросил: - Когда же спустится Эллин?
- Бетси пошла за ней. Они сейчас будут здесь.
- Прекрасно. Я очень рассчитываю на сегодняшний вечер. В последние два дня мы мало виделись.
- Не слишком надейся! Ты же знаешь, очень многие хотят познакомиться с ней.
Прайс тяжело вздохнул.
- Остался всего один день до свадьбы, так что потерпи, - смеясь, сказал Куп.
Слегка раздосадованный, Прайс проворчал:
- Я не знаю, как долго смогу мириться со всеми этими глупыми условностями. Мне хочется увести Эллин в сад. Сегодня ведь нет дождя?
- Нет. Кажется, небо чистое.
Прайс улыбнулся:
- Отлично.
Услышав шаги, он устремился к двери, чтобы встретить Эллин на лестнице.
Она выглядела необычайно прелестно и, казалось, плыла по ступенькам. Прайс застыл на месте, очарованный ее красотой. Эллин соблазнительно улыбнулась и, спустившись, встала перед ним.
- Добрый вечер, Прайс, - сказала она мягким голосом.
- Ты замечательно выглядишь, - ответил он, нежно целуя ее. Его взгляд прошелся по всей фигуре Эллин и задержался на полной груди.
- Благодарю. - Ее уверенность в себе возросла, когда она почувствовала его взгляд.
- Бетск, ты тоже чудесно выглядишь, - галантно добавил он, когда Бетси и Куп присоединились к ним.
- Благодарю, - промолвила она, мило улыбаясь. - Кстати, Куп...
- Да, дорогая?
- Не пойдешь ли ты со мной на минуту? Мне нужна твоя помощь.
- Какая? - спросил он, ничего не понимая.
Бетси раздраженно взглянула на него.
- Думаю, им хочется побыть наедине.
- А... - протянул Куп. - Что ж, мы можем оставить их ненадолго без присмотра.
Усмехнувшись, он взял Бетси под руку и направился из холла в гостиную.
- Наконец-то мы одни! - прошептал Прайс, увлекая Эллин в кабинет и закрывая дверь.
Повернувшись к нему, Эллин обратила внимание на его внешний вид. Она никогда прежде не видела Прайса в визитном костюме и нашла, что он был потрясающе красив в нем. Фрак великолепно сидел на его широких плечах, а брюки плотно облегали стройные бедра. От мысли, что этот мужчина любит ее, у Эллин перехватило дыхание, и она посмотрела на него взглядом, полным страсти.
- Я люблю тебя, - тихо сказал он, нежно обнимая и целуя ее. Затем быстро прервал поцелуй. - Если я сейчас не остановлюсь, мы не сможем принимать гостей.
Глаза Эллин блестели.
- Я чувствую то же самое.
