– Они мертвы, – заявил гид, попытавшись прощупать пульс. – Проклятие, что здесь произошло?!
Карпатка снова принялась мысленно отвечать на вопросы, возникающие в сознании людей. Она внушила им, что во время представления, организованного гидом, между двумя туристами произошла драка, а свора собак сбежалась на выстрелы.
Времени было мало, и это было лучшее, что ил-люзионистка могла сделать на тот момент. Раздался вой полицейских сирен, и Саванна постаралась стереть из памяти людей воспоминания о Грегори. Все это время она мысленно сопровождала его в полете над городом и заливом. Карпатец стремительно приближался к логову вампира.
Гарри находился рядом с Саванной, его беспокоила неестественная бледность лица девушки. Он чувствовал, что ей тяжело находиться в двух местах одновременно. Поддержание иллюзии в сознании стольких людей отняло у смелой женщины немыслимое количество энергии. Капельки пота выступили на ее лбу, но, несмотря на усталость, она была прекрасна и величественна, как всегда. Когда офицер полиции подошел к ней, Саванна совершенно спокойно стала давать показания.
Гарри не сомневался в том, что окружающие люди безоговорочно поверили тому, что внушила им карпатка. Один только проводник, нахмурившись, смотрел в небо. Несколько раз он в замешательстве взглянул на фокусницу, но был слишком умен, что-бы признать, что видел что-то, чего не видели окружающие. Он решил, что будет лучше оставить при себе соображения и опасения.
Даже разговаривая с полицией, карпатка не покидала сознания любимого, он чувствовал ее беспокойство и, приближаясь к болоту, попытался успокоить подругу, убедить в том, что все в порядке. Благодаря ЛаРу он прекрасно ориентировался на местности. Насекомые тучей налетели на Темного, охраняя владения своего повелителя, и Грегори пришлось оградить себя защитным барьером. Все здесь было пропитано запахом гнили, разлагающейся плоти и смерти.
Не было даже легкого ветерка, который мог бы развеять зловоние. Болото нетерпеливо булькало, ожидая того, кто сделает неверный шаг. Клочки ядовито-изумрудной травы на тропинке служили ловушкой для случайного путника: любой, кто доверился бы их яркому цвету, тотчас поплатился бы за это, погрязнув в мерзкой зловонной жиже.
Грегори парил над трясиной. Обломки скал нависли над поверхностью воды, словно жуткое чудовище, поджидающее жертву.
Карпатец внимательно осмотрелся, но не заметил ничего подозрительного. Он прекрасно понимал, что вампир коварен и вполне мог устроить ловушку. Ведь это был его дом, его убежище – нелегко будет одолеть монстра здесь. Темный чувствовал его присутствие, знал, что проклятый где-то рядом. Выбрав место, которое казалось ему наиболее безопасным, подальше от вязкой жижи, карпатец остановился и начал говорить.
– Я принял твой вызов. Ты слишком долго ждал нашей встречи. Ты должен со мной сразиться. – Голос Грегори по чистоте был подобен хрусталю. Он обладал магической силой, гипнотизировал, завораживал и был отчетливо слышен даже в самых отдаленных уголках болота. Темный выглядел мускулистым и непоколебимым, несмотря на рану в плече, несмотря на то, что его рубашка была пропитана кровью.
Он тихо повторил приказ на древнем языке. Ветра не было, но боковым зрением Грегори уловил рябь на воде, легкое движение слева и справа от него. Его окружали – невидимый враг подкрадывался со всех сторон. Но великий охотник ждал.
Беспощадный. Непреклонный. Грегори. Темный.
Атака началась с неба. Воздух наполнился гулом от взмахов крыльев великого множества птиц, устремившихся к карпатцу, но прежде, чем они успели впиться в лицо и тело Темного острыми, как лезвие бритвы, когтями, он растаял в воздухе.
Через некоторое время ему все же пришлось материализоваться, чтобы остановить кровь из внезапно открывшейся раны. Тут же Грегори услышал радостное шипение. Зыбкая почва стала, жадно хлюпая, засасывать его ноги, а пока он осматривался в поисках безопасного места, в его ногу, лязгая зубами, впился аллигатор. От неожиданности карпатец отпрянул и тут же по колено провалился в трясину. Не теряя времени, он поставил магический барьер, отгораживая себя от крокодила, но на него с другой стороны набросились еще два. Звери жадно впились зубами в его плоть, разрывая ее, а мерзкие насекомые облепили с головы до ног.
Внезапно все стихло. Насекомые исчезли, а аллигаторы поспешно заскользили прочь.
Грегори опустился на землю, грязь ручьями стекала с его окровавленной одежды. Вдруг он уловил звук: что-то огромное приближалось к нему со стороны болота. Чудовище двигалось проворно, чувствуя себя в мерзкой болотной жиже как рыба в воде. Огромная туша была покрыта панцирем, облепленным водорослями и грязью, а мощный хвост сметал беззащитный камыш. Холодные злые глаза налились кровью, а от зловонного дыхания веяло смертью.
Луч раскаленной энергии ударил с небес в монстра, пронзив его панцирь и внутренности. Запахло паленым мясом. Не обращая внимания на адскую боль, чудовище яростно бросилось на Грегори, ведомое лишь одним желанием – желанием убивать.
Но карпатец просто растворился в воздухе. Смертельно раненный монстр взревел и стал осматриваться в поисках врага. В конце концов вампир, покинув дымящийся панцирь, рыча от ненависти, поднялся в воздух в надежде спастись бегством, но и тут его ждало разочарование – на пути к отступлению возникла невидимая преграда. От резкого удара об нее проклятый рухнул на землю.
Какое-то время вампир не мог пошевелиться, оглушенный силой удара. Затем неуклюже поднялся на ноги. Грегори. Темный. Он всегда был больше чем легендой, больше чем просто выдумкой. Теперь вампир знал, что все ходившие о нем слухи были правдой. От него невозможно было спастись. Карпатец использовал себя в качестве приманки. Кто еще был способен на такое? Кто был столь уверен в своих силах, чтобы запросто рисковать своей жизнью, чтобы позволить врагу нанести себе опаснейшие раны? Вампира бросило в дрожь, и он решил сменить тактику.
– Я не буду с тобой сражаться, Грегори, не буду продолжать эту битву. Я признаю, что ты великий охотник. Позволь мне покинуть это место и укрыться во Флориде. Я буду оставаться в земле век или два, сколько пожелаешь, – молил проклятый.
Грегори материализовался в нескольких шагах от него. Кровь хлестала из его ран, но выражение лица по-прежнему оставалось бесстрастным. Бледные глаза отливали сталью.
– Наш правитель приговорил тебя к смерти. Я – охотник, и должен привести приговор в исполнение.
Вампир покачал головой. На его лице появилось что-то, отдаленно напоминающее улыбку.
– Правитель не знает о моем существовании. Ты вправе не выполнять приказов, которые он не отдавал, – настаивал проклятый.
Грегори тихо вздохнул.
– Это не обсуждается. Я обязан соблюдать законы. – Охотник не сводил с него глаз. Ветер развевал темные волосы, делая Грегори похожим на древнего воина.
Проклятый взглянул на него со злобой.
– Тогда держись.
Молния зигзагом пронзила небо, отражаясь в серебре глаз Темного. Поднялся ураган.
Карпатец медленно склонил голову. Кровь все еще хлестала из его ран, и вампир, почуяв ее запах, словно загипнотизированный, жадно смотрел на живительную влагу, забыв о смертельной опасности. Охотник действовал так стремительно, что проклятый понял, что произошло, только когда ощутил сильнейший удар в грудь.
А Грегори уже стоял в стороне. Он медленно вытянул руку вперед и разжал пальцы.
Дикий нечеловеческий крик разнесся над болотом, взрывая тишину. Проклятый в ужасе перевел взгляд с пульсирующего предмета, лежащего на ладони карпатца, к зияющей дыре в своей груди. Непроизвольно он шагнул вперед и рухнул в грязь.
Выпустив из рук ядовитое сердце вампира, Грегори собрал остатки сил, чтобы уничтожить все, что осталось от одного из древнейших. Сформировав огненный шар, он запустил им в тело проклятого, сжигая дотла. Сделав то же самое с сердцем, охотник побледнел и, обессиленный, опустился на землю. Лежа на спине, он смотрел на небо, наблюдая за тем, как из-за горизонта поднимается солнце. Карпатец медленно погружался в тяжелый летаргический сон.
Внезапно карпатец уловил свежее дуновение ветерка. Саванна. Он везде бы ее узнал. Грегори попытался подняться, чтобы предупредить любимую о рассвете, но не смог этого сделать.
Саванна вздохнула.
– О Грегори. – Нежно коснувшись раны на его груди и осознав, что у великого карпатца не хватает сил даже на то, чтобы исцелить себя, девушка мысленно обратилась к Гарри.
– Послушай меня, Гарри. Мы попали в беду. Найди ЛаРу. БоуЛаРу. Он капитан экскурсионного судна. Попроси его отвезти тебя в логово старика-аллигатора. Вы должны до восхода укрыть нас с Грегори в темном месте, даже если мы будем казаться вам мертвыми. Мы рассчитываем на тебя, Гарри. Ты наша единственная надежда.
