Эли чувствовал, с какой тревогой Ма и Па глядят на него. Думай быстрее, не сдавайся! Он постарался сделать что-то с лицом, но от напряжения у него задергался мускул под правым глазом, наиболее слабым. Он поправил очки. Сейчас она, наверное, скажет ему, что это глазное яблоко нуждается в дисциплине.
- Я хмурился, потому что смотрел вон на ту картину, мэм, - легко солгал он.
Сван изогнула бровь. На стене у нее за спиной полуобнаженная Свобода вела Вашингтона и его войска к победе на фоне грозового неба.
- И что же тебе в ней не понравилось?
- Ну, если Свобода хотела, чтобы генерал Вашингтон воспринял ее всерьез, то почему бы ей было не прикрыть грудь броней?
Ма быстро дернула его за рубашку. "Еще одно слово, - понял Эли, - и она меня по-настоящему ущипнет". Мальчик виновато посмотрел на отца и заметил, что тот рассердился. Но когда он заставил себя вновь взглянуть на Сван, то не увидел в ее глазах гнева.
- Лучшая защита иногда бывает невидимой.
Эли нечего было возразить на это; кроме того, лишнее слово - лишние неприятности.
- Ты думающий и умный мальчик, - заметила Сван Хардигри.
- Надеюсь, мэм.
- Хорошо, таким и оставайся. - Она помолчала. - Но не вздумай больше гримасничать передо мной.
Эли чуть не подавился. Он посмотрел на Па, и тот кивнул. Это означало, что они должны отступить без борьбы, что бы ни пришло в голову этой женщине.
Эли вздрогнул от ярости.
- Да, мэм.
Этого он никогда не забудет.
***
Когда я услышала, что Эли обсмеял Свободу на картине в кабинете Сван, я была потрясена. Какой храбрец! Неужели он не понял, какой властью обладает моя бабушка? Она никогда не потерпит неуважения.
Всего год назад она разорвала дружбу с одной весьма великосветской дамой, которая жила в Эшвилле. Этот город в горах значительно больше Бернт-Стенда, до него полтора часа езды по извилистым горным дорогам. Мы с бабушкой всегда останавливались в доме этой леди, когда Сван устраивала балы или приемы в "Гроув-Парк-Инн" - самом красивом, на мой взгляд, отеле Северной Каролины. Мне он нравился, потому что не был отделан мрамором и не был розовым, и в нем не скрывались никакие мрачные тайны, как это было в Бернт-Стенде.
Существует поверие, что Бернт-Стенд был городом, полным греха, поэтому дьявол сжег его.
Я прочла эту надпись под старой фотографией в книге по истории Северной Каролины, которую нашла в гостиной у этой самой леди. На снимке был запечатлен Бернт-Стенд в начале 20-х годов, незадолго перед тем, как пожар убил моего прадедушку. Моя прабабушка Эста сумела спастись со Сван, малюткой Кларой и Матильдой, дочкой темнокожей служанки.
Именно тогда, глядя на фотографию, я поняла, почему Эста решила заново отстроить город из несгораемого розового мрамора. Изначально поселок был скопищем жутких хибар и бараков, сгрудившихся в долине. Все деревья были спилены, мулы и повозки увязали в грязи там, где теперь протянулась главная улица города. Неопрятные мужчины и женщины группами брели по деревянным тротуарам, и даже наши великолепные серо-голубые горы казались пыльными. В уголке неизвестный журналист пририсовал стрелочку к облаку пыли и написал: "Всего полмили до карьера - и ни единого дерева, так что в ветреный день все девицы А. А. Хардигри становятся розовыми. Ха-ха!"
Я показала фотографию с надписью Сван.
- Какие грехи, бабушка? Почему кто-то написал "ха-ха" о девушках? Разве прадедушка не был хорошим человеком? Что у него были за девушки? Что означает эта фотография, мэм?
- Она означает, что моя подруга больше мне не подруга, - холодно ответила Сван. - У нее очень плохой вкус, она не умеет выбирать книги по истории и совсем не уважает мое доброе имя.
Сван отобрала у меня книгу и больше не сказала ни слова. Но впредь мы никогда не останавливались в доме у этой женщины.
***
Каменный коттедж представлял собой еще одну тайну, связанную с прошлым моей семьи. Прабабушка Эста приказала построить его в конце тридцатых годов, в то же самое время, когда строился Марбл-холл и все знаменитые "дома Эсты" в городе. В коттедже было три спальни, гостиная, столовая, кухня и даже отдельно стоящий гараж на одну машину - все из розового мрамора, разумеется. Обсаженная азалиями грунтовая дорога вела к нему от основного шоссе, проходящего позади Марбл-холла.
Когда я была маленькой, Сван сказала мне только, что Эста построила этот домик для своих гостей. Мне это показалось странным, так как коттедж прятался от Марбл-холла за холмом и Мраморной речкой. Чтобы туда добраться, необходимо было пройти через Сад каменных цветов - еще одно загадочное место - и через лес. Сван иногда посылала Карла Маккарла проверить, все ли там в порядке, но сама туда не заходила. Время от времени кто-нибудь из ее знакомых или деловых партнеров в поисках уединения занимал коттедж на пару месяцев, но до приезда Уэйдов он пустовал уже несколько лет.
Теперь Каменный коттедж сиял огнями. - Они поселились в доме с привидениями, - прошептала мне на ухо Карен.
Мы лежали на животе в лавровых зарослях на холме над Каменным коттеджем. Карен просто помешалась на привидениях и вообще на всем, что связано со смертью, но это не казалось мне странным. Ведь ее отец погиб во Вьетнаме, когда она была совсем еще крошкой, а ее мать Кэтрин умерла от какой-то неизвестной болезни вскоре после его гибели. Я же просто старалась не задумываться о том, гуляют ли мои собственные родители в райских кущах, или их души так и не нашли упокоения.
Карен прихлопнула ладонью москита, жужжавшего над ее тщательно заплетенными шоколадными косами.
- Этот мальчик должен оказаться достойным наших усилий, - заметила она.
Мы лежали в лесу. Я набрала побольше слюны плевком сбила москита на лету.
- Готов!
- Как ты вульгарна!
- Но зато я не боюсь привидений.
- Ты просто ничего о них не знаешь. - Моя подруга склонила голову к плечу. - В Каменном коттедже полно призраков.
- Ерунда! Это просто заброшенный дом. И вовсе он даже не проклят.
- Спорим, духи наших мам витают где-то здесь?
- С чего ты взяла?
- Они раньше играли в этом лесу. Мне бабушка сказала.
- Ну, они же не захотели здесь остаться, - равнодушно ответила я. Потому что они не были здесь счастливы. И до нас им нет никакого дела, а значит, и души их здесь не летают. - Я отогнала кровососов от лица и в душе понадеялась, что ни зеленая змея, ни многоножка не заползут в мой комбинезон. И тут я заметила движение в коттежде. - Вон он!
Мы плотнее прижались к земле и увидели, как Эли Уэйд вышел из красивой резной задней двери коттежда. Было самое начало сентября, совсем недавно праздновали День труда. В это время на каждом перекрестке стояли жаровни, и проезжающим предлагали купить сандвичи со свининой, брауншвейгские колбаски и свиные ребрышки в густом ароматном соусе. Мы видели, как чуть раньше к дому подъехали родители Эли - их грузовичок теперь ездил исправно - и пронесли в дом коробки с едой. Джаспер Уэйд уже около месяца работал на "Мраморную компанию Хардигри".
Эли держал в руке свиные ребрышки. Он стоял в пустынном заднем дворике дома и наслаждался дешевой едой, словно это было невиданное лакомство. Он ловил капли соуса языком, облизывал кости. Жидкость попала на стекла очков, и ему пришлось оторваться от еды, чтобы протереть их. Сначала он слизнул соус с линз и только потом вытер их,
- Смотреть совершенно не на что! - фыркнула I Карен. - Пучеглазый, очкастый, костлявый, в чем только душа держится...
Я толкнула ее локтем в бок.
- Ему просто надо есть побольше. Мне кажется, он по-настоящему красивый. И благородный. Он успел за свою жизнь побывать во многих местах, а не сидел на одном месте и не ждал, пока что-нибудь произойдет. Он похож на рыцаря Галахэда...
- Благородный? Гм...
У меня заныло сердце, когда я увидела, что Эли принялся обгладывать уже объеденные кости, высасывая последние остатки вкуса. А еще я подумала, что новый учебный год начинается на следующей неделе, а так как мы с Карен учились в Марбл-холле, то мне не удастся часто видеться с ним.
- Благородный! - уверенно повторила я. - И красивый.
Карен даже застонала от досады.
- И что ты собираешься делать? Он станет твоим, дружком? Твоя бабушка все равно не позволит тебе дружить с мальчиками, пока ты не вырастешь. А тогда она сама найдет для тебя подходящую партию и выдаст тебя замуж.
- У меня будет друг, если я этого захочу!
- Как же, как же! Ты с ума сошла? Мы с тобой важные персоны. Мы должны выйти замуж за богатых.
Я приподнялась на локтях.
- Я выйду замуж за того, за кого захочу!
- Тс-с! Ложись скорее, дурочка! - зашипела на меня Карен.
Я снова улеглась на живот, но было уже слишком поздно. Эли смотрел прямо на нас. Мускулы на его щеках напряглись, он выбросил кости в кусты и помчался вверх по холму. От страха у меня на затылке зашевелились волосы.
- Бежим! - взвизгнула Карен.
