- В церковь? Как ты можешь требовать, чтобы мои вещи были вовремя собраны, когда сам постоянно отвлекаешь меня?
- Когда мы вернемся, Софи и Эбби помогут тебе.
- Но, Дерек... - запротестовала она - Давай оставим пустые разговоры! Может быть, я и не самый религиозный человек на свете, однако давно понял, что Господь дал мне множество вещей, за которые я ему искренне благодарен. Так что, если я посвящу ему одно утро в неделю, то это будет только справедливо, не так ли?
- Так, - покорно произнесла она.
- Ты поедешь со мной? - Это звучало скорее как приказание, чем вопрос.
- Да, Дерек. - Тихо вздохнув, она стала выбирать платье для воскресной поездки в церковь.
- Я должен сказать Хэнку, чтобы он подавал экипаж. - И, уже выйдя за дверь, крикнул:
- Спускайся вниз, как только оденешься!
- Я тебя не задержу.
***
Уже перевалило за полдень, и Меган мечтала немного отдохнуть перед долгой поездкой в Теннесси.
Но хотя суббота и считается днем отдыха для большинства людей в мире, ей, видно, сегодня отдохнуть не придется. После окончания церковной службы Уэйд Хэмптон по давней привычке проводил их домой, и только во второй половине дня Меган удалось подняться к себе наверх и начать собирать вещи.
Выполняя ее приказания, Николас принес снизу сундуки, но когда она открыла дверь спальни, то увидела, что Софи и Эбби уже почти завершили работу, и Меган тут же, несмотря на их протесты, принялась помогать служанкам.
Было уже время ужинать, когда Меган наконец вышла из своей комнаты, закончив собирать вещи.
Спускаясь по лестнице, она услышала громкие голоса.
Один из них был ей незнаком, но она сразу узнала раздраженный голос Дерека и ускорила шаги. Спустившись до конца лестницы, она увидела следующую картину: Дерек кричал на какого-то человека, которого она никогда раньше не видела.
- Вам лучше быстро упаковать вещи и убраться из моего дома! - завопил этот человек, и у Меган внезапно сжалось сердце: она узнала незнакомца.
- Я не собираюсь дальше обсуждать это, Иверсон, - твердо ответил Дерек и сделал знак Николасу открыть дверь, - я хорошо заплатил за Чандалару и не позволю вам больше приходить сюда. Если у вас есть вопросы о законности сделки, обратитесь к моему адвокату. - Дерек схватил его за рубашку, подтащил к двери и грубо вышвырнул за порог. Когда же он повернулся, чтобы войти обратно в гостиную, на его лице было написано отвращение.
В это мгновение Меган с ужасом увидела, как Иверсон в два прыжка догнал Дерека и занес нож, чтобы ударить его в спину.
Последующие события произошли так быстро, что потом Меган с трудом могла их вспомнить. Но когда ее зоркие глаза заметили опасность, в которой находился Дерек, она испустила пронзительный крик.
Дерек оглянулся и выбил нож из рук Иверсона.
После чего жутким ударом свалил его на пол.
- Я еще вернусь! - крикнул Иверсон, поднимаясь на ноги и осторожно ощупывая рукой челюсть, которую кулак Дерека изрядно подпортил.
- Иверсон, - угрожающе произнес Дерек, - другой на моем месте просто убил бы тебя за подобные выходки. И хотя мне этого очень хочется, я отпущу тебя. Но ты можешь быть уверен, что если я еще раз увижу тебя рядом с моим домом, то отплачу за все. - Хлопнув дверью, Дерек большими шагами направился в гостиную, но по дороге к нему кинулась Меган, она хотела убедиться, что с ним все в порядке.
- Дерек, - тревожно воскликнула она, - этот ужасный человек. он не ранил тебя? - И Меган прижалась к нему так, что он едва мог двинуть рукой.
- Нет. - Он нежно погладил рукой ее шелковистую щеку. - Но если бы не твое предупреждение, я вряд ли бы сейчас находился в твоих объятиях. - И тут он заметил слезы в глазах Меган. - Что это? - Дерек стер слезинку с ее щеки. - Слезы?
Обо мне? Неужели это означает, что ты так волнуешься из-за меня?
- Конечно, она переживает из-за твоей персоны, - произнес Уэйд, стоящий в дверях гостиной. - Боже милостивый, ведь она - твоя жена и выполняла долг жены, героически спасая твою жизнь. Какая жалость, Меган, что вы лишили нас прекрасной возможности избавиться от этого грубияна, - с улыбкой сказал он и был несколько удивлен теми холодными взглядами, которыми одарили его Меган и Дерек. - Что-то вы оба очень мрачные. Я ведь просто пошутил, старик, - Он быстро выпил бокал, который держал в руке, и вышел в комнату, чтобы снова наполнить его.
Пока Уэйда не было рядом, Дерек тихо сказал Меган на ухо:
- Я совсем забыл о нем" - И подал ей руку, чтобы отвести в гостиную.
- Не беда. Ты не сказал ничего такого, чтобы могло насторожить его.
Дерек заглянул в глаза Меган и прошептал:
- Может быть, выпроводить Уэйда пораньше? - И он многозначительно улыбнулся, указав глазами наверх, где была их спальня.
- Как прикажете, милорд, - устало ответила она и добавила:
- Я согласна на все, лишь бы не слышать скабрезных шуток Уэйда.
Дерек внимательно посмотрел на нее.
- Да нет, не волнуйся, со мной все в порядке, - тихо сказала она, входя в комнату.
За ужином, над приготовлением которого потрудилась Летти, разговор закрутился вокруг нападения Сэма Иверсона на Дерека. И даже когда трапеза закончилась и они перешли в гостиную насладиться послеобеденным отдыхом, Уэйд не переставал выражать интерес к этой ужасной истории.
- Пожалуйста, Уэйд, - попросила Меган, - этот сумасшедший чуть не убил Дерека. Мне тяжело сейчас говорить об этом. Неужели мы будем обсуждать эту ужасную сцену до конца вечера? - Краем глаза она посмотрела на Дерека, не раздражает ли его ее резкость, и удивилась, увидев одобрение на его лице.
- Дерек, - возмутился Уэйд, - мне кажется, что ты еще не очень хорошо объяснил своей жене ее обязанности и то, как ей следует себя вести. Неужели ты и дальше собираешься сидеть и слушать, как она оскорбляет твоего самого близкого друга? - шутя негодовал он. Но если бы Уэйд внимательно пригляделся к расстроенному лицу Меган, то догадался бы, что ее не приводят в восторг его плоские шутки.
- Если бы я полностью не был согласен с замечанием Меган, я бы, конечно, сделал ей небольшой выговор, - не спеша проговорил Дерек больше для Меган, чем для Уэйда, - но, по правде говоря, предмет разговора мне тоже изрядно надоел.
- О, как мне не хватает тех старых добрых времен, когда женщина знала свое место и держала язык за зубами, пока мужчины обсуждали серьезные проблемы. - Уэйд мрачно посмотрел на Дерека.
Чаша терпения Меган переполнилась, и, в раздражении вскочив с дивана, она направилась к двери.
- Серьезные проблемы! - Она настежь распахнула дверь. - Бьюсь об заклад, что все ваши серьезные разговоры состоят из следующих убогих тем: выпивки, игры, женщины и прочее... Извините меня, но я предпочитаю подняться к себе наверх и оставить джентльменов обсуждать их важные дела. Она повернулась к ним спиной, и Дерек увидел, как вызывающе качнулись ее бедра, когда она направилась к двери.
- Меган великолепна, Дерек! Она настоящая актриса! Нет, никакая актриса не обладает такой величественной походкой! - смеясь, сказал Уэйд.
Поднимавшаяся по лестнице Меган слышала последние слова Уэйда, и ей пришлось усилием воли подавить желание броситься назад и ударить по его ухмыляющейся физиономии. Как может Дерек иметь дело с таким пошляком? Как он разрешает такому фигляру вести его дела? Как он может называть его своим лучшим другом? И только оказавшись одна в своей комнате, она через некоторое время немного успокоилась. Потом она умылась и, переодевшись в удобную ночную рубашку, взяла книжку и легла в постель. Когда Дерек поздно вечером вошел в комнату, она еще читала.
- Уэнд уехал, - сказал он, - так что можешь оставить убежище, в котором ты прячешься от гостей, и спуститься со мной в гостиную, если, конечно, хочешь.
- Я ни от кого не прячусь, - раздраженно сказала Меган, - я ушла, потому что у меня не было больше сил терпеть нудную болтовню Уэйда. Но, если ты не возражаешь, мне бы хотелось отдохнуть. У меня был тяжелый день, и я боюсь, что завтрашний будет не менее утомительным.
- Как хочешь. - Он подошел к постели. - Ты совершенно права завтрашний день будет очень напряженным. - Взгляд, который он кинул на нее, был теплым и одобрительным. - Я вернусь позднее, - сказал он, многозначительно взглянув на нее, и наклонился, чтобы поцеловать.
- Дерек! - Внезапная серьезность ее тона остановила его. - Почему ты выносишь его выходки?
Он занимает такое важное место в твоих делах, что его нельзя никем заменить? Или ты привязан к нему по какой-то другой причине?
- Послушай, Мэган. - Его голос стал раздраженным, а взгляд говорил о том, что она вторглась на запретную территорию.
- Может быть, он когда-то спас твою жизнь? - продолжала она, не обращая внимания на все его предупреждения.
- Нет.
- Я в этом не сомневалась, потому что он совершенно не выказал желания помочь, когда на тебя напал Иверсон. - Закрыв книгу, Меган положила ее на столик около кровати. Затем, скрестив руки на груди, мрачно взглянула на Дерека. - Скажи, Дерек, это все из-за того, что ты был влюблен в его сестру? Поэтому ты должен терпеть выходки ее брата?
