Кейт была слишком возмущена, чтобы заметить, что он даже не дал ей возможности попрощаться со зрителями. Как только был подан знак, что прямой эфир отключен, она вынула из уха наушник, швырнула его на кресло и набросилась на Пола:
- Ах ты мерзавец! Как ты мог включить такой репортаж, даже не посоветовавшись со мной?
Он пожал плечами:
- Публике всегда нравятся импровизации.
- Но это касалось в первую очередь меня!
- Успокойся, Кейт. Ты ведь не сообщила никаких порочащих сведений о Хойте, - возразил Пол.
- Разумеется, нет! Но я дала ему слово, что его имя вообще не будет упоминаться в связи с той аварией.
Элис Миллер, услышав их разговор, изумленно воззрилась на Кейт:
- Ты действительно это сделала? Но ты же журналист, Кейт! Это могло стать настоящей сенсацией. Тебе нужно было выяснить как можно больше о том, почему он решил похоронить себя в своем доме среди холмов, вместо того чтобы давать ему столь опрометчивые обещания. Сколько времени ты собираешься потратить на подготовку материала о Хойте?
Кейт упрямо тряхнула головой.
- Я не собираюсь готовить материал о нем. Он такой же человек, как и все, и имеет право на неприкосновенность частной жизни.
Элис скептически хмыкнула.
- Такой же, как все? Странные у тебя представления. К счастью, Пол предупредил меня, что ты наверняка постараешься помешать этому репортажу выйти в эфир.
Разъяренная Кейт повернулась к Полу.
- И поэтому вставил его в программу, даже не предупредив меня? Спасибо, напарничек!
Прежде чем Пол успел ответить, в разговор вмешалась Элис Миллер:
- Возможно, он скоро перестанет им быть. Мне кажется, что, когда руководство узнает о случившемся, это наконец поможет ему решить вопрос о постоянном ведущем. И почти наверняка они предпочтут человека, которого в первую очередь заботят интересы программы, Кейт была вынуждена с этим согласиться. Однако ей самой не нравилось расхожее представление о журналистах как о типах, которые лезут к вам со своими микрофонами, когда вы охвачены горем, страданием или ужасом. Может быть, в ней было не так уж много от журналиста, но она не хотела бы менять профессию.
- Вы говорите так, словно решение уже принято, - спокойно возразила она.
Элис взглянула на Пола, потом снова на Кейт.
- Твоя работа по-прежнему остается за тобой, - сказала она, избегая прямого ответа. Это был именно тот ответ, которого Кейт ожидала.
- И в чем же будет состоять моя работа? Пол воздел руки, словно в порыве великодушия:
- Готовить интересные репортажи как и раньше.
- Для "Шоу Пола Элмера"?
Лицо "напарничка" мгновенно просветлело, и он выпятил грудь. Ему явно понравилось, как это звучит.
- Тогда, боюсь, мы не сработаемся! - отрезала Кейт.
Имея представление об этике Пола, точнее, о том, что у него под этим подразумевалось, Кейт понимала, что их очередная стычка только вопрос времени. В следующий раз она вполне может лишиться работы. И в конце концов, если уж на то пошло, лучше раньше, чем позже.
- Не будем опережать события, - поспешно сказала Элис, видимо поначалу не сомневавшаяся, что Кейт скорее согласится остаться на вторых ролях, чем уйти с телевидения. - Официально еще ничего не известно.
- Но станет известно буквально на днях, - встрял Пол. - И возможно, Кейт готова принять оптимальное для всех решение.
Но сама Кейт отнюдь не была в этом уверена. Лишиться работы означало заплатить слишком дорогой ценой за свои убеждения. Но она не могла сотрудничать с этим человеком. Эл-мер не в первый раз нарушал принципы профессиональной этики, хотя сегодняшний случай был из ряда вон выходящим даже для него. Ралф не сделал ничего такого, что позволило бы столь бесцеремонно вторгаться в его жизнь и нарушать спокойствие.
Кейт слишком хорошо знала журналистскую братию и была уверена, что в самом скором времени репортеры, теле - и киножурналисты будут толпиться у его дверей. Им не составит труда отыскать его убежище. Ей самой удалось это сделать довольно легко. И что тогда? Придется ли ему снова искать другое место, где он мог бы жить вдали от любопытных глаз?
Сердце Кейт заныло. И все это из-за того, что Ралф помог ей!
Она распрямила плечи и постаралась надежно спрятать свои чувства. Ваша душа может разрываться от боли, но нельзя, чтобы кто-то об этом догадался.
- Я думаю взять дополнительный отпуск до тех пор, пока не будут разработаны все детали контракта, - сказала она Элис. И увидела, как по телу Пола пробежала радостная дрожь, когда добавила:
- Так что пока передача безраздельно принадлежит тебе.
Будет где развернуться такому мерзавцу, как ты, подумала она, выходя из студии...
.Пока она стирала грим и переодевалась, до нее постепенно начало доходить все безрассудство принятого ею решения. У нее явно недостаточно сил, чтобы разрушить ту монолитную стену, которая ей противостояла.
Сейчас инстинкт самосохранения возобладал, но было слишком мало шансов изменить положение дел на студии. Никто не поверит, что именно по принципиальным соображениям она предпочла скорее уйти, нежели работать с человеком, у которого моральных убеждений не больше, чем у подвальной крысы. Пол Элмер наверняка убедит всех, что она благоразумно уступила место более достойному кандидату.
Ее мать наверняка вздохнет с сожалением и снова противопоставит ее неудачам успехи Маргарет. Не вслух конечно же. Но все равно станет ясно, что Кейт не идет ни в какое сравнение с удачливой сестрой.
Проклятье! Резкая боль, пронзившая руку, заставила ее осознать, что она в ярости ударила кулаком по стене. Почему ей не довелось родиться в обычной семье, где не считалось бы, что ценность человека определяется его продвижением по служебной лестнице? Кейт знала, что должна будет сказать обо всем родителям до того, как они узнают это из газет. Она знала и то, что им вряд ли понравятся ее объяснения причин ухода.
А Ралф? Кейт представила, насколько тот был потрясен, услышав откровения Пола.
Вдруг он решит, что это ее рук дело? Последствия можно было легко предсказать. И все случилось именно сейчас, когда она впервые встретила человека, который восхищался ею как личностью, а не как известной телеведущей.
На миг Кейт даже подумала, что будет лучше улизнуть еще до того, как он приедет за ней. Почему-то она знала, что Ралф все равно приедет, как бы ни был взбешен случившимся. Но нет, она не сбежит, трусливо поджав хвост, а встретит его с высоко поднятой головой и выдержит шквал негодования, стараясь не показать, насколько сама удручена случившимся. Во всяком случае это единственный способ сохранить самоуважение.
Но вся ее благие намерения развеялись как дым, едва она вышла в холл и увидела Ралфа. По его лицу она сразу поняла, что он видел сюжет. Его подбородок словно окаменел, рот был сжат в презрительной гримасе. Но в первую очередь Кейт увидела его глаза. Они казались темными, словно море во время шторма.
Но Ралф не произнес ни слова. Кейт едва осмелилась посмотреть на него. Его молчание было более тяжелым, чем любые обвинения, которые он мог бы ей предъявить.
- Ну же, - не выдержала она, - скажите это!
- Сказать - что?
- Все, что у вас на уме. Вероятно, я этого заслуживаю. Теперь все будут знать, где вы живете, чем занимаетесь, и все это из-за меня.
Наступившая тишина оглушала.
- Вы ведь не по своей воле попали в аварию. Эти слова, сказанные примирительным тоном, прозвучали настолько неожиданно, что Кейт задохнулась от изумления.
- Было бы лучше для вас, если бы вы оставили меня там.
- Я думал, вы достаточно хорошо меня знаете, чтобы не сказать такую глупость, - медленно произнес Ралф.
Кейт ждала каких угодно обвинений, но только не этого.
- Может быть, я действительно глупа, - резко ответила она. - Может быть, мне самой нужно было сделать этот репортаж. Тогда я наверняка заняла бы место постоянного ведущего, а теперь им будет Элмер... - Голос ее прервался, когда она внезапно осознала удручающую реальность своего положения.
На этот раз Ралф взглянул на Кейт в упор.
- Что вы имели в виду, говоря, что вам надо было сделать репортаж? Разве это не ваша идея?
Кейт покачала головой.
- Пол узнал обо всем по каким-то своим каналам и включил сюжет в программу, не предупредив меня.
- Значит, это не было вашим стратегическим расчетом, чтобы укрепить позиции на студии?
Несмотря на душевное смятение, Кейт хотелось рассмеяться.
- Если это и была стратегия, то весьма неудачная. Я не только не укрепила своих позиций, наоборот, меня наверняка уволят. Точнее, я сама откажусь от работы.
В следующую секунду она уже была в его объятиях, их губы сливались в поцелуе, что было сродни тому поцелую жизни, которым они обменялись в самом начале знакомства. Внезапно Кейт поняла, что уже тогда была потрясена не столько аварией, сколько чувством узнавания, которое испытала, впервые увидев Ралфа. Их встреча больше походила на долгожданное возвращение домой, чем на очередное приключение во время путешествия. И каждый последующий поцелуй служил тому подтверждением.
