В последнее время друзья встречались нечасто, а повидаться и потолковать по душам им очень хотелось.
Кеннет подмигнул новобрачной.
- Ага, уж он-то тебе покажет! Его коронный номер, удерживая на одном локте стакан с пивом, а на другом - тарелку с чипсами, зубами вскрыть пакетик с сушеной рыбкой! Ты еще поймешь, каким обзавелась сокровищем!
Эхо звонкого смеха Флоу преследовало его до самой квартиры молодых супругов на втором этаже. Кеннет непроизвольно нахмурился. Чем больше он проводил времени с Рэндалом и Флоу - и с Гилом и Бернис, если на то пошло, - тем больше ощущал себя третьим лишним. Еще несколько месяцев назад трое закадычных друзей были убежденными холостяками и менять свой статус не собирались. А теперь.., просто поветрие какое-то! Сначала к алтарю отправился Гил - покорно, точно овечка на убой. А вот теперь настал черед и старины Рэна! Причем у обоих сия кошмарная участь никаких сожалений не вызывала. Оба вели себя так, как если бы у каждого в жизни появилась некая заветная тайна, некий чудесный секрет, которым они ни за что и никогда не поделятся.
Разумеется, Кеннету и в голову не приходило завидовать счастью друзей. Он лишь гадал, как это два ярых женоненавистника в мгновение ока превратились во влюбленных идиотов.
Нет уж, он поумнее будет! Он всегда держал женщин на должном расстоянии, четко разграничивая романы и работу, и случайных подружек в жизнь свою впускать отказывался. Кеннет считал, что и друзья его наделены тем же талантом, но, как оказалось, жестоко ошибался.
- Что-то ты сегодня неразговорчивый, - заметил Гил, помогая другу опустить тяжелую коробку на пол. - Как книга, продвигается?
- Еще как продвигается, - заверил Кеннет, вытирая руки о джинсы.
- Без проблем?
- Теперь - без проблем. Я тут ассистентку нанял.
- У тебя в жизни не водилось ассистентов, - изумленно заморгал Гил. Зачем тебе помощница?
Кеннет смущенно улыбнулся. Вообще-то он никому не собирался рассказывать про Шатти.
Но его одолевали некоторые сомнения, а Гил, работающий в полиции, пожалуй, поможет ему их прояснить.
- Да она просто подвернулась под руку. Девушке работа была нужна позарез, ну, я ее и нанял.
Мгновение Гил пристально смотрел на друга, словно на невесть какое ископаемое. А затем отправился в кухню, достал из холодильника пару бутылок пива, тут же на месте открыл, вернулся в гостиную и вручил одну из них Кеннету.
- Просто взял и нанял?
Кеннет кивнул и с наслаждением отхлебнул холодного пива. Хотя на улице подмораживало, бегая вверх и вниз по лестнице с тяжелыми коробками, он изрядно вспотел;
- Знаю, звучит ужасно глупо. Но, видишь ли, я отчасти виноват в том, что беднягу вышибли с работы. А заодно и с квартиры. Так что мне волей-неволей пришлось приютить ее на ночь. - Кеннет пожал плечами. - А потом она каким-то непостижимым образом уговорила меня взять ее в ассистентки. Я плачу ей наличными, живет она на шхуне и исправно выполняет все, что я ни прикажу.
Прислонившись к дверному косяку, Гил так и сверлил друга подозрительным взглядом.
- А где она работала до того?
- Напитки разносила в одной прибрежной забегаловке в Арброте.
- Коктейли смешивала?
- Что ты, до барменши ей - как до звезды небесной, - фыркнул Кеннет. Гил мрачно нахмурился.
- Она, часом, не стриптизерша? Потому что, видишь ли, я работал в отделе по борьбе с проституцией и скажу тебе прямо: стриптизерши, они...
- Нет, что ты, - опять возразил Кеннет. - Никакая она не стриптизерша. Девушка как девушка, на хлеб себе пытается заработать. Но есть в ней что-то.., непонятное. В тот прибрежный паб она ну никак не вписывалась! Она.., другая.
- Это какая еще другая?
- Она начитана, умна. Смышленая такая и говорит как по-писаному, точно Оксфорд окончила. Однако ощущается в ней некое сумасбродство, что ли... Непредсказуемость вроде как.
Гил отхлебнул пива, задумчиво провел пальцем по этикетке.
- Терпеть не могу сообщать очевидное, но по твоему описанию похоже, что девица - первоклассная мошенница. Ты приютил ее на ночь - и она уже вошла в твою жизнь!
- Вот и меня это насторожило. Так что я подумал, может, ты ее проверишь по своим каналам...
- Проверю? - удивился Гил.
- Ну да, ты же в полиции работаешь. Вот и выясни, кто она такая и откуда взялась. Зовут ее Шатти Арран. Рыжая, хотя волосы наверняка крашеные. Глаза зеленые. Фигурка - закачаешься!
Стройненькая такая, как говорится, все при ней.
Рост примерно пять футов пять дюймов, размер, наверное, S. И по три сережки в каждом ухе.
- По три сережки? - всплеснул руками Гил. - Да ты, никак, издеваешься? Это все, что ты можешь мне сообщить? По три сережки в ухе?!
- Это все, что я знаю, - спокойно ответил Кеннет. - А тебе что нужно?
- Ну, если ты и впрямь хочешь все о ней разузнать, просмотри ее добро. Отошли девицу с каким-нибудь поручением, для которого денег не требуется, и поройся в ее бумажнике. Может, попадутся водительские права или чековая книжка.., что-нибудь, что помогло бы ее идентифицировать.
- Вещи, говоришь... - задумчиво протянул Кеннет. - Есть одна деталь: сначала я как-то не обратил на нее внимания, а "задним числом" призадумался. У нее на чемодане - монограмма, а сам чемодан, кстати, не из дешевых - натуральная кожа и все такое. Так вот на нем и впрямь значатся инициалы Ш.А. "Шатти Арран", стало быть. Но есть и третья буква - К.
- Может, она замужем.
Слова Гила произвели эффект ушата холодной воды. Неужели у Шатти и впрямь где-то есть муж? Это от него она сбежала? Кеннет судорожно сглотнул.
- Не похожа она на замужнюю женщину.
- Это как? - не понял Гил. - А каковы, по-твоему, замужние женщины?
- А то сам не знаешь? Они, как Флоу. Как Бернис. Спокойные такие, счастливые. Ощущается в них этакое самодовольство - дескать, жизнь удалась. А Шатти не такая, нет. Живет сегодняшним днем, о будущем и не думает. А еще.., она заставила меня пообещать, что, если станут расспрашивать, я совру, что в глаза ее не видел.
- Замужем, факт, - подвел итог Гил. - Замужем, и в силу какой-то причины сбежала от законного супруга. Послушай доброго совета, Кен, уволь ее сегодня же. Выдвори со шхуны и забудь о ней навсегда. А то завтра, чего доброго, припрется ее муженек с пистолетом.
- Да, но, если муж у нее маньяк-убийца, не безопаснее ли ей остаться со мной?
Гил внимательно пригляделся к другу.
- Ах, будь я проклят! Ты что, на нее уже "запал"?
- Еще чего! - возмутился Кеннет. - Плохо ты меня знаешь!
- "Запал", а то как же, - не сдавался Гил. - Знаешь, я вот думал, подыщешь ты себе кого-нибудь со временем, то-то я за тебя порадуюсь.
Но с этой девицей лучше не связываться, Кен, поверь. Едва ты стал ее описывать, как мои инстинкты полицейской ищейки тут же подсказали: с этой твоей Шатти не все ладно. Избавься от нее, пока не поздно, а в машинистки найми кого-нибудь другого.
- Это от кого еще надо избавиться?
В дверь ввалился Рэндал с очередной коробкой. Он осторожно опустил ношу на стол и тяжко вздохнул.
- Знай я заранее, что у Флоу такая гора вещей, подыскал бы квартирку раза в три больше. - Рэндал распутал веревки и принялся вынимать из коробки завернутые в газету тарелки и чашки. - Так от кого это ты предлагаешь избавиться?
Кеннет застонал сквозь зубы. Он вовсе не собирался выносить проблему под названием "Шатти" на всеобщее обсуждение. Стоит поделиться своей тайной с Гидом и Рэндалом, как они тут же перескажут все в подробностях Флоу и Бернис, а те не преминут поделиться сведениями с его драгоценными сестрами. Оглянуться не успеешь, как все вокруг станут судачить: мол, Кеннета Лэверока обвела вокруг пальца смазливая интриганка.
- Да так, от одной девчонки, - отмахнулся он, предостерегающе глядя на Гила.
- Надеюсь, это у тебя не серьезно? - встревожился Рэндал.
- Сущие пустяки, - заверил Кеннет.
- Вот и славно, - ухмыльнулся Рэндал. - А то Флоу хотела познакомить тебя со своей коллегой. Звать Седьмой. Жгучая брюнетка, глаза - как сапфиры, фигурка - умереть, не встать!
Нетерпеливым жестом Кеннет заставил друга умолкнуть.
- Нет, прямо сейчас мне интрижки крутить некогда. Сначала надо книгу закончить, а потом я на четыре месяца уезжаю в Бретань. У меня контракт на серию статей "Бретонцы вчера и сегодня" для журнала "Наследие". Страшно интересная тема: Северо-западная Франция, суровый край бурь и штормов, отвесных скал и каменных построек. - Лэверок мечтательно сощурился. - Вот вернусь, тогда посмотрим...
- Так она и стала тебя ждать! - поддразнил Рэндал, сминая газету и швыряя получившейся комок в угол. - Схожу-ка я за последней порцией. Тут работы на четверть часа осталось. Ты ведь на пиццу останешься?
Кеннет покачал головой.
- Нет, мне хорошо бы вернуться пораньше.
Хотел за сегодня еще главы две выправить.
Гил невольно нахмурился. Кеннет читал мысли друга точно открытую книгу. Да, верно, ему не терпится вернуться, чтобы, во-первых, поскорее вытурить Шатти Арран со шхуны.., а во-вторых, попытаться убедить себя в правильности такого поступка.
