Поэтому сейчас он пребывал в полной душевной прострации, не в силах осознать и смириться с непреложным фактом: он — безработный. Очутившись на обочине, он вдруг понял, что не знает, как жить, как убить свалившееся на него свободное время, о котором когда-то мечтал, возвращаясь поздними вечерами домой. Кэтрин проявляла слабое сочувствие, но реагировала на его проблемы несколько однобоко: дарлинг, а как же мы теперь будем оплачивать счета за дом? Прежде они вносили деньги поровну — каждый за свою половину. Несколько месяцев Стив еще барахтался, потихоньку опустошая свой банковский счет. Когда-то он мечтал о спортивной машине и собственном офисе в центре делового Сан-Франциско. Теперь стало не до жиру, быть бы живу. Накопления таяли, но долго это продолжаться не могло. Следовало срочно что-то придумать. За четыре месяца дело не сдвинулось с мертвой точки: чертовы бюрократы в агентствах по найму, они даже не рассматривают резюме и анкеты тех, кому за сорок! Им плевать, что он здоров и полон сил, что он хороший профессионал и трудяга! Нет, им подавай юных дебилов, которых еще учить да учить! Стив в ярости швырнул на пол конверты с отказами. Даже не потрудились настрочить отписку, никаких объяснений! У-у-у, как он был зол на них!
В доме было тихо, как может быть тихо после одинокого обеда: ни дружеских голосов, ни детских криков или хотя бы животинки какой — кошки или собаки. Как на кладбище. Нет, это невыносимо!
Он посмотрел в окно. Дождь мокрой пеленой заслонял дневной свет. Было три часа после полудня. Накинув куртку и прихватив зонт, Стив вышел из дома. Еще не зная, куда направиться, он выехал из своего уютного буржуазного квартала и рванул к центру города.
Оказавшись в огромном здании аэровокзала, Ветка растерялась. От терминала, где она находилась, во все стороны расходились бегущие дорожки, поднимались лифты и эскалаторы. Светлана нерешительно двинулась за спешащей толпой к выходу. Она уже приготовилась к длительным расспросам в отделе паспортного контроля (Роза заранее предупредила ее, что необходимо будет предъявить письма и фотографии жениха), но, к ее немалому удивлению, никто у нее ничего не спросил. Дородный рыжий детина, облаченный в форму, с шумом поставил штамп, проронив «Welcome!». Слава богу, пронесло!
Багаж Веткин был невелик, она здраво рассудила, что в Штатах нетрудно будет купить все, что понадобится. Сняв с багажного транспортера небольшой чемодан, она прошла в зал прибытия, где ее должен был ждать так называемый жених. Огромная разношерстная толпа подковой изогнулась у выхода. Ветка опешила: да как же здесь можно найти друг друга? Напиравшие пассажиры оттеснили ее. «Граждане-господа, мне вовсе не сюда», — мысленно взмолилась Ветка, пробиваясь сквозь людской поток. Толпа поредела, но девушка по-прежнему не могла отыскать Кена. «Кен! Ой, извините, ошиблась! Черт, да куда же он делся? Может быть, мы разминулись и он ждет в другом месте?» — бормотала она по-русски.
Переместившись в центральный холл, Светлана нашла бюро информации: «Please, передайте, что Светлана Королева ждет мистера Кена Эрленда». В следующий час она проглотила три чашки кофе, хотя сердце и без того учащенно колотилось. Невидящим взором проглядела оставленный кем-то рекламный буклет. И что дальше? Ветка двинулась к телефону-автомату, волоча за собой чемодан.
— Простите, можно к телефону Кена? Как какого? Кена Эрленда! Это Светлана из Москвы.
— Как — не живет? А где же он?
Она обессиленно опустилась на чемодан. Здрасте — приехали!
Через полчаса, все еще не веря в реальность происходящего, Ветка перезвонила по тому же номеру, в надежде, что ошиблась при наборе, и в испуге бросила трубку, услышав тот же недовольный женский голос.
Ночь неумолимо надвигалась на опустевший и притихший аэропорт. Она вспомнила голливудский фильм «Терминал» с Томом Хэнксом в главной роли, ей вспомнилось, что русский эмигрант жил в нью-йоркском аэропорту несколько месяцев. Ну уж нет! Ветка решительно встала с чемодана. В голове крутилось: так, наличных — пятьсот долларов, виза — три месяца… Господи, что там Кен говорил про работу в отеле? Неужто и не собирался ее встречать, а может, что-нибудь случилось? Ветка всегда старалась найти оправдание чужим неблаговидным поступкам: заболел, попал под машину, перепутал дату приезда, умер, в конце концов! Но ехидный внутренний голос протянул: а номер телефона тоже умер? Слабо махнув рукой, она двинула на стоянку такси. В руке был зажат адрес недорогого отеля. Хотелось одного: залезть под горячий душ и потом наконец-то лечь.
В агентстве «Гименей» раздался телефонный звонок.
— Международный! — закричала Танечка, протягивая трубку Розе, которая вела переговоры с международным брачным агентством в Голландии, вовсю рекламировавшим европейских женихов в расчете на популярных на Западе российских невест.
Приняв деловое выражение, Роза растянула губы в улыбке:
— Хеллоу-у-у! — Кривая улыбка вытянулась в недоуменную надломленную линию: — Веточка! Что случилось, родная?
Танечка и Леночка с любопытством переглянулись. Легка на помине!
— Не может быть! — сокрушенно прошептала Роза. — Ты перезвони мне через минутку, я уточню телефон и адрес.
Роза дрожащими руками выхватила нужную папку. За время существования агентства «Гименей» случалось разное, порой доходило до судебных разбирательств, но чтобы жених не пришел встречать девушку, чей приезд он оплатил заранее, такого еще не было!
Через две недели, когда деньги были уже на исходе и туристический зуд (ведь первый раз за границей!) поутих, а самая извилистая в мире Ломбард-стрит, живописно спускающаяся с холма, засаженная цветами, была исхожена вдоль и поперек, Ветка поняла: надо что-то делать! Или несолоно хлебавши отправляться домой в Москву (срам какой!), или обживаться здесь (интересно, как?) — другого выхода не было. Сроки еще не подпирали: два с половиной месяца она могла спать спокойно. Вопрос был — где именно спать?
В данный момент Вета сидела в плавучем ресторане на знаменитой Рыбацкой пристани и любовалась не менее знаменитым подвесным мостом «Золотые ворота», перекинувшимся через залив. Она пыталась взять себя в руки. Ей хотелось казаться беспечной туристкой, жаждущей приключений. А в голове неотступно стучало: «Надо что-то делать! Надо что-то делать!» Легкое покачивание судна, на палубе которого она сидела, лишь усиливало ее нервозное состояние. Пришвартованный к набережной, рядом с которой обосновалась колония морских львов, лениво разлегшихся под лучами осеннего солнца, ресторан под названием «Мальдонадо» напоминал круизный лайнер. Справедливости ради заметим, несмотря ни на что, Ветка была благодарна «Гименею» и прихоти судьбы, которая занесла ее именно сюда, в Сан-Франциско! В этот город она влюбилась с первого взгляда. Разве иначе ей удалось бы очутиться здесь?
