Лилиан почувствовала, как кобыла под ней внезапно задрожала. Девушка туже натянула поводья, и в эту минуту из высокой травы взметнулась пума. Один стремительный прыжок - и теленок с цветами на голове упал на землю замертво. Маленькое стадо разбежалось, мать жалобно замычала. Пытаясь удержать на месте лошадь, Лил увидела, как на пуму бросился бык.
Кошка пронзительно закричала и привстала, защищая свою добычу. Вцепившись одной рукой в поводья, Лилиан изо всех сил сжала ногами бока лошади, а другой потянула из сумки фотоаппарат.
Мелькнула лапа с выпущенными когтями. Лилиан даже на расстоянии почувствовала запах крови. Кобыла в ужасе закрутилась на месте.
- Стой! Ни с места! Мы ей не нужны. Она уже получила то, что хотела…
Из раны на боку бизона сочилась кровь. Застучали копыта, и стадо понеслось прочь. Через минуту все стихло, и на поле осталась только пума со своим завтраком.
Звук, который она издала, был похож не то на тихое урчание, не то на громкое мурлыканье. Кошка пристально посмотрела на Лил. Рука у девушки дрожала, но она так и не решилась отпустить поводья, чтобы поудобнее взять фотоаппарат. Направив камеру на пуму, Лилиан сделала два снимка без фокуса, затем сфотографировала теленка и окровавленную, помятую траву.
Угрожающе зашипев, пума схватила добычу и потащила ее в заросли кустарника.
- Ей ведь нужно кормить своих детенышей, -пробормотала Лил срывающимся от волнения голосом. - Черт возьми! - Она с трудом вытащила диктофон. - Спокойно. Соберись и диктуй. Итак. Видела самку пумы, в длину метра два. Весит… килограммов сорок, не меньше. Окрас типичный. Убила детеныша бизона. Он и шесть его сородичей паслись на лугу. Пума защищала добычу от быка, затем утащила ее в лес, скорее всего своим котятам.
Наверняка они еще слишком маленькие, чтобы ходить с матерью на охоту. Инцидент произошел двенадцатого июня. Зафиксирован в семь двадцать пять утра. Ф-фу…
Ей очень хотелось проследить за пумой, но возобладало благоразумие. Лилиан понимала: если у самки есть детеныши, она, чтобы защитить свое потомство, вполне может броситься и на лошадь с всадником.
- Не стоит рисковать, -пробормотала она. - Поеду-ка я лучше домой.
Лил действительно поспешила в путь - она хотела как можно скорее рассказать обо всем увиденном, но до отца и его помощника Джея девушка доехала только в полдень. Те чинили изгородь на обширном пастбище.
Проехав сквозь расступившееся стадо, Лил остановила лошадь у старенького джипа.
- Вот и моя девочка, - Джо похлопал ее по ноге. - Вернулась наконец из своей глуши?
- Вернулась. Жива и здорова, как и обещала. Привет, Джей.
Джей, никогда не тративший слова попусту, молча коснулся края шляпы.
- Вам помочь? - спросила Лил отца.
- Нет, сами справимся. Это тут лось походил.
- Я за три дня на них насмотрелась. Еще видела бизонов. Пума убила у них теленка.
- Пума?
Лил снова взглянула на Джея. Выражение его лица было девушке хорошо знакомо. Само слово «пума» ассоциировалось у него с чем-то очень опасным.
- В нескольких часах езды отсюда. Добыче самке и ее детенышам вполне хватит. Вряд ли она станет устраивать охоту на наших коров.
- Ты-то в порядке?
- Она на меня и внимания не обратила, - улыбнулась отцу Лилиан. - Не забывай, пумы знают, кто является их жертвой. Человек в эту категорию не входит.
- Голодная кошка сожрет любого, - мрачно пробурчал Джей. - Гнусные твари,
- Думаю, бык из того стада с тобой бы согласился, но я не видела ни одного следа поблизости от нашего пастбища. Ни единого указания на то, что пума расширила границы своей территории.
Джей лишь дернул плечом и снова взялся за изгородь. Лил повернулась к отцу:
- Если я вам не нужна, поеду домой. Хочу принять душ и выпить чего-нибудь холодненького.
- Скажи маме, что мы задержимся здесь еще на пару часов.
На ферме Лилиан сначала накормила и почистила лошадь. Затем, выпив два стакана холодного чая, она присоединилась к матери, которая трудилась на огороде. Лил забрала у Дженны мотыгу и взялась за дело сама.
- Знаю, что повторяю одно и то же, но это было потрясающе. Видела бы ты, как она двигалась! Я и раньше знала, что пумы охотятся из засады. Но ведь она пролежала там не один час, выслеживая бизонов и намечая себе жертву… Наконец, выбрала момент для прыжка. Я даже ни о чем не догадывалась. Ведь осматривала луг, но мне и в голову не пришло бы, что там затаилась пума.
- А тебя не испугало это зрелище? Убийство?
- Все произошло так быстро… Секунда, и все кончено. Думаю, если бы я ожидала этого, то среагировала бы иначе.
Лилиан слегка вздохнула и сдвинула на затылок шляпу.
- Этот теленок с цветами на голове выглядел таким милым… И в одно мгновение его не стало. Только что был жив и уже мертв. Как ни странно, но в этом было нечто особенное, я бы даже сказала, возвышенное. Трагически возвышенное.
Она смахнула пот со лба.
- Это, как ты сказала, зрелище еще больше укрепило меня в намерениях, а соответственно, и в желании учиться. Я сделала фотографии - момент смерти и то, что ему предшествовало.
- Может быть, мое заявление прозвучит несколько пафосно, особенно из уст женщины, выращивающей скот на мясо, но я бы не хотела присутствовать при том, как пума пожирала этого бедного теленка.
Лил снова взялась за мотыгу.
- Мама, а ты знала, кем хочешь стать и что хочешь делать, когда была в моем возрасте?
- Честно говоря, не имела ни малейшего представления, - Дженна, сидя на корточках, полола морковь. Руки ее двигались быстро и проворно, а гибкостью фигуры миссис Чанс не уступала дочери. - Но к тому времени, когда нужно было с этим определяться, к нам на ферму заглянул твой отец. Стоило ему бросить на меня один взгляд, и я тут же поняла: этот парень - тот, кто мне нужен. По большому счету, у Джо и выбора-то не было.
- А если бы он захотел вернуться к себе на восток?
- Я поехала бы с ним. Тогда мне была нужна не земля, а он. Мы вместе влюбились в этот край, но случилось это куда позже… - сдвинув, как и дочь, шляпу на затылок, Дженна окинула взглядом грядки с морковью и бобами, кусты помидоров. Дальше, за огородом, расстилались пастбища, а также поля, на которых зрела пшеница. - Ну а ты получила эту любовь от нас. Она у тебя буквально с первого вздоха.
- Мне так много нужно узнать, так много увидеть, мама! Но где бы я ни была, непременно вернусь назад.
- Надеюсь на это, - Дженна встала. - Дай-ка мне мотыгу, а сама иди домой. Прими душ и переоденься. Потом поможешь приготовить обед.
Лилиан кивнула и пошла к дому. Горячий душ! О нем девушка мечтала больше всего. Чтобы приготовить еду, ей нужно не так уж много времени, зато потом можно будет посидеть над своими заметками и наблюдениями. Это займет весь вечер. Ну а завтра она съездит в город - необходимо напечатать сделанные фотографии. Как только появятся собственные свободные деньги, она обязательно купит себе цифровой фотоаппарат.
