– Я ваш горячий поклонник, мисс Делани, – признался Билл Вебстер.
– Называйте меня просто Кэт, – предложила она. – Горячих поклонников я люблю больше всего.
– Лишь важная деловая встреча способна помешать мне посмотреть очередную серию «Коридоров».
– Вы мне льстите.
– Считаю, что своим успехом сериал обязан в первую очередь вам и вашей героине Лоре Мэдисон.
– Спасибо, но вы излишне щедры в ваших похвалах. «Коридоры» были популярны еще до того, как сценаристы вписали в сюжет образ Лоры Мэдисон. Да и в мое отсутствие рейтинги у сериала были высокие. Я по мере моих скромных сил способствую успеху сериала. Но он создается усилиями всех причастных к его созданию: актеров, сценаристов, операторов.
Вебстер удивленно посмотрел на Дина:
– Она всегда так скромна?
– Боюсь, что даже излишне.
– Вам крупно повезло.
– Эй, послушайте, – вклинилась в их разговор Кэт, – считаю своим долгом предупредить вас. Если я чего-то не люблю, так это разговоров обо мне в моем же присутствии, как будто я невидимка.
– Простите, – поспешил загладить оплошность Вебстер. – Просто мы продолжили разговор, который вели до вашего появления. Я только что поздравил доктора Спайсера с предстоящим браком.
Улыбки Кэт как не бывало. Внутри у нее все заклокотало от ярости. Дин уже не в первый раз упомянул их гипотетическую помолвку. Высокая самооценка не позволяла ему серьезно воспринимать ее вежливое, но твердое «нет» в ответ на неоднократные предложения руки и сердца.
Вначале их дружба поставила под удар его объективность как ее личного кардиолога. На протяжении всей болезни и первых дней после операции их дружба служила Кэт хорошей поддержкой. В последний же год их отношения переросли в нечто более глубокое и серьезное. Дин был ей важен как друг, однако он с завидным упорством продолжал неверно истолковывать природу ее любви к нему.
– Спасибо, Билл, но мы с Дином еще не определились с точной датой.
Несмотря на ее попытку скрыть свое раздражение, Вебстер, видимо, его уловил.
– Здесь много людей, ожидающих вашего к себе внимания, Кэт, так что я, наверно, пожелаю вам спокойной ночи, – сказал он, деликатно прочистив горло.
Кэт протянула ему руку:
– Была рада познакомиться с вами, Билл. Надеюсь, наши дороги когда-нибудь пересекутся.
– Можете рассчитывать на это, – пообещал он в ответ, пожимая ей руку.
Кэт тоже в это верилось.
10 октября 1991 года
Вскоре после полуночи они решили, что наигрались в видеоигры.
После полумрака аркады, в котором лица были почти неразличимы, яркий свет пустого торгового центра слепил и резал глаза. Потребовалось время, чтобы к нему привыкнуть. Почему-то это их даже рассмешило.
Большая часть магазинов и кафе уже давно закрылись. Их голоса гулким эхом разносились по огромному атриуму торгового центра. Зато как здорово, что не нужно кричать, пытаясь перекрыть электронную какофонию игрового зала.
– Ты уверен, что все будет в порядке?
Джерри Уорд одарил своего нового знакомого нахальной улыбкой, какой могут улыбаться лишь счастливые, уверенные в себе подростки.
– Мои предки уже спят. Они не ждут, когда я приду домой.
– Ну, я не знаю. С чего ты вдруг запросто пригласил меня к себе в гости? Ведь мы с тобой почти не знакомы.
– А разве это не способ познакомиться ближе? – Джерри понял, что нужно добавить пару убедительных фраз. – Слушай, тебя ведь только что уволили и тебе нужна работа, верно? У моего старика свой бизнес. Он всегда берет новых работников. Он и для тебя найдет что-нибудь.
Тебе же нужно где-то кинуть кости на ночлег? Вот и сэкономишь баксы, заночевав у меня. Если ты паришься из-за моих предков, то я тебя рано утром выведу из дома, и они ничего не заметят, а тебя познакомлю с ними потом. Им и не нужно знать, что ты ночевал у меня. Так что расслабься.
Он рассмеялся и широко раскинул руки.
– Ну что, успокоился?
Дружелюбие Джерри было заразительным, и он получил в ответ неуверенную улыбку.
– Да, я спокоен.
– Отлично. Ты только посмотри на эти ролики! – сказал Джерри, подбежав к витрине магазина спортивных товаров. Там были выложены роликовые коньки и сопутствующая экипировка – шлемы, наколенники, налокотники и прочее. – Видишь вон те, с зелеными колесиками? Крутые. Хочу себе такие в подарок на Рождество. И шлем, и прочие прибамбасы.
– Никогда не катался на роликах. На них недолго сломать себе шею.
– Точно так же говорит и моя маман, но я думаю, что на Рождество я ее все-таки на них расколю. Она так радуется, что я наконец взялся за ум, что непременно захочет сделать мне приятное.
Прежде чем пойти дальше, Джерри бросил на витрину последний взгляд.
– Как это понять, взялся на ум?
– Да так, пустяки.
– Извини, я не хотел влезать не в свое дело.
Джерри и не думал обижаться. Но он столько лет в глазах окружающих был недоделком. И хотя теперь он не такой, он люто ненавидел, когда ему об этом напоминали.
– Понимаешь, в детстве я болел. То есть по-настоящему. С пяти лет и до прошлого года. Точнее, год будет завтра. Маман даже решила отпраздновать это дело.
– Что именно? Извини за любопытство.
Они подошли к выходу. Дежурный охранник сидел на скамейке и, похоже, спал. Джерри повернулся к своему новому другу. На лице его читалось сомнение.
– Если я тебе скажу, обещай, что не станешь считать меня недоделком.
– С чего ты взял, что я должен тебя им считать?
– Знаешь, некоторые пугаются, когда узнают об этом, – сказал Джерри и для смелости набрал полную грудь воздуха. – У меня пересаженное сердце.
Это признание было встречено недоверчивым смехом.
– Клянусь тебе. Я болел и чуть не умер. Мне пересадили сердце как раз вовремя.
– Ты это серьезно? Не врешь? О господи!
– Вот-вот, – рассмеялся Джерри. – Мои старики уверены, что так пожелал сам Господь. Пошли.
Распахнув дверь, они шагнули навстречу холодному сырому ветру.
– Вот, черт! Снова этот дождь. Каждый раз, когда идет дождь, речка выходит из берегов. Где твоя машина?
– Вон там.
– Моя почти там же, недалеко от твоей. Хочешь, я схожу вместе с тобой?
– Нет. Ты просто подъезжай к «Сиэрсу». Оттуда я поеду следом за тобой.
Показав ему большой палец, Джерри натянул через голову ветровку и бросился под ливень. Он не заметил, как его новый знакомый оглянулся на спящего охранника.
После удачной операции родители Джерри купили сыну новенький пикап. Гордо подкатив на нем к «Сиэрсу», он дважды нажал на клаксон и посмотрел в зеркало заднего вида. Через минуту к нему сзади пристроилась машина его нового друга.
Проезжая по знакомым улицам, что вели из пригородов Мемфиса в сельскую местность, Джерри весело подпевал автомобильному радио и даже от себя добавил несколько звуков басовой перкуссии. Он ехал на умеренной скорости, чтобы сильно не отрываться от машины, катившей за ним следом. Если не знать здешних дорог, в темноте можно в два счета заблудиться.
