— Миссис Олстон… Шарлотта… — Трудно придерживаться панибратской традиции, когда сталкиваешься с явным неодобрением.
Шарлотта чуть повернула голову. Одна бровь нетерпеливо приподнялась.
Лорна сделала вдох поглубже и спросила:
— Со мной что-то не так?
Шарлотта перестала быть равнодушной. На какое-то мгновение девушке показалось, будто она поймала проблеск уважения в серых глазах. Но затем их вновь заволокло холодной пленкой.
— Здесь не место для горожанки, — спокойно ответила пожилая женщина и смерила Лорну оценивающим взглядом с головы до ног. — Чем бы ни прельстила вас эта работа: романтизмом скотоводческого короля или его королевством, это не надолго. Я только надеюсь, что вы не причините слишком много вреда, прежде чем решите, что с вас достаточно.
— Вреда? — Лорна не поняла в чем дело. — Я заверяю вас…
— Если Ралф хочет оказаться в дураках, я не в силах его остановить, — горько оборвала ее Шарлотта. — Просто не переносите ваши личные проблемы на мальчика. Он и так слишком натерпелся от своей матери.
Теперь настало время Лорны замереть в недоумении. Неужели жена Ралфа приехала из города и ненавидела жизнь в этой глухой провинции?
Глаза Шарлотты Олстон потемнели, как небо перед грозой.
— Вы уедете прежде, чем я позволю этому вновь случиться. Уж поверьте мне. Мальчик заслуживает лучшего.
Ошарашив Лорну этим зловещим предсказанием, тетушка Ралфа вышла из комнаты и плотно закрыла за собой дверь.
Девушка растерянно смотрела ей вслед. Теперь она понимала, какое нелегкое наследство оставила ей погибшая женщина.
Не зря Чарли Боуфорт отнесся к Лорне так настороженно.
А Эрик враждебно.
Вот откуда откровенная подозрительность Шарлотты Олстон.
Добро пожаловать в Санвилл!.. Какая горькая ирония.
И все-таки она могла поздравить себя с удачей. Настоящее и будущее душевное спокойствие ей обеспечено, несмотря ни на что. Ведь здесь нет Бартона Шепарда.
Небо готово было обрушиться на землю в любую секунду. Ралф взглянул на черные тучи, нависшие над головой. Хорошо, что он посадил вертолет до того, как начнется ливень. В этом году сезон дождей оправдывал свое название.
По дороге от взлетно-посадочной площадки Ралф увидел, как дети вышли из школы и побежали к дому, очевидно заметив надвигающийся шторм. Стьюарт посмотрел на часы. Ровно полчетвертого. На сегодня уроки закончены. Кажется, Лорна снова осталась в школе, подумал он. Она часто задерживалась там после занятий. И очень мало общалась с Шарлоттой, которая не скрывала своего недоброжелательного отношения к учительнице. Ралф не мог рассказать тете всего и не мог винить ее за излишнюю подозрительность. На то были свои причины, и они оба знали их.
— Знаешь, Лорне, должно быть, понравится прокатиться на вертолете, — заметил Тони. Его голос был полон тайной надежды. — Думаю, стоит показать ей наши просторы.
В голове Ралфа забили тревожные звоночки. Тони было двадцать семь лет. Как высокопрофессиональный пилот вертолета он зарабатывал хорошие деньги. И, разумеется, считал девушку, работающую гувернанткой, вполне подходящей для себя парой.
Приветливый, веселый, Тони относился к тому типу парней, которые идут своим путем, стараясь не перебегать дорогу другим. И с виду симпатичный… рыжеватые волосы, живые глаза, открытое честное лицо, искренняя улыбка, мускулистое, подтянутое тело…
— Она все видела, когда мы летели сюда, — резко сказал Ралф. Мысль, что кто-то еще кроме него может претендовать на внимание Лорны, казалась ему невыносимой.
— Да. Точно. Я не подумал.
Конечно, он думал о другом. Нетрудно догадаться о. чем.
— Надеюсь, ты не станешь возражать, если я спрошу, Ралф… — Тони отвел глаза в сторону… — Между вами что-то есть? Я не хотел бы мешать.
Стьюарт неслышно выругался. Ему следовало подготовиться к таким вопросам. Они все равно неизбежны. Особенно когда на следующей неделе вернутся молодые рабочие. Тони просто опередил их. Парень хотел лишь выяснить, до каких пределов может распространяться его внимание к Лор-не и не перейдет ли он дорогу Ралфу, начав ухаживать за ней. Все естественно.
Ралфу все казалось гораздо более сложным. Смогла ли Лорна забыть того негодяя, который преследовал ее? Что между ними было, отчего она находилась в таком состоянии? Девушка здесь уже месяц, и все это время он каждый раз при встрече чувствовал в ней какое-то напряжение. Ралф не знал, чем оно вызвано, и это его беспокоило.
Еще больше его беспокоило другое. Как бы он ни старался скрыть свое влечение к Лорне, природа брала свое. Его гормоны просто бесились в ее присутствии. И Ралф подозревал, что не только его. Лорна упорно отводила взгляд при каждой встрече и всегда четко выдерживала дистанцию между ними. Значит, она тоже была неравнодушна к нему.
— Не трогай ее, Тони, — решительно произнес Стьюарт.
Парень разочарованно и покорно вздохнул
— Как скажешь, — неохотно согласился он. — Я просто хотел узнать.
У Ралфа что-то сжалось в груди. Не надо было давать приказ «руки прочь». Он, черт возьми, хорошо знал, что им двигало не желание ее защитить. Как только его глаза увидели эту девушку, еще тогда, в отеле Сиднея, боль в паху сказала все. А той ночью в ее квартире стало еще хуже. Она тогда так невинно воскликнула: «Вы же не хотите меня!»
Он ее хотел.
И не имеет смысла отпираться.
Даже несмотря на ад, который он прошел до этого… Шарлотта права. Видимо, печальный опыт с Рейчел ничему так и не научил его! Вторая попытка вряд ли будет удачной.
Хотя стоит ли планировать надолго?
Возможно, Лорна согласится на кратковременную связь. Пусть их отношения продлятся столько, сколько продлятся. Пока им будет хорошо друг с другом. Скорее всего, Лорна нормально относится к такого рода отношениям и не считает их чем-то неприемлемым. Ведь был же у нее по крайней мере один любовник. В любом случае, как бы ни развивались их отношения и чем бы они ни закончились, Лорна может быть уверена, что он не станет ее преследовать, как тот мерзавец.
Хотя не стоит раньше времени выдавать желаемое за действительное. Он ведь не знает точно что творится у нее в голове. Девушка добросовестно выполняет свои обязанности. По всему видно, что она старается. Но неужели только в благодарность за свое спасение?
На самом деле она может ненавидеть это место, и ее самое большое желание уехать отсюда. Однако гордость и чувство признательности сдерживают неприязнь и заставляют Лорну трудиться в полную силу. Или ею руководит чувство зависимости, которым она наверняка тяготится? Может быть, ему следовало бы освободить девушку от работы, вместо того чтобы думать, как освободиться от желания, которое она в нем возбуждала. — Она, конечно, красавица, — произнес Тони. Неприкрытое желание и восхищение сквозили в его голосе.
