притягательным.
Ветка дерева вновь ударила Милли и она резко подняла голову, силясь увильнуть от следующей. В то время ее нога, которая должна была коснуться земли, почему-то вдруг наступила в пустоту. Милли даже не успевает понять, что происходит, как теряет равновесие и падает вниз, кубарем катясь через кусты и всякую гадость леса.
Ей кажется, что она падает, как говорит мама, в самый Ад сразу на коленки Дьявола – как вдруг ударяется головой обо что-то твердое. Это что-то одновременно и останавливает ее падение, и служит причиной дикой боли.
Милли будто огрели кастрюлями с обоих сторон одновременно.
Она прижимает ладони к вискам и стонет. В глазах темнеет, как ранее у нее бывало только, если она, долго стоя в наклон, резко разгибалась. В такие моменты Кэти смеялась и называла ее «старушкой».
Все еще сжимая голову ладонями, Милли медленно поднимает голову и открывает глаза, глядя на то, что причиной этой боли и послужило. Она видит перед собой камень. Обычный большой камень – но поражает ее совсем другое.
Трещины, которые появились на нем от удара, сложились паутинкой в причудливый рисунок. Вначале Милли не может его разобрать, все еще мучимая болью, но через пару мгновений она осознает, где видела смутно похожее.
Достав оба гвоздика, она сравнивает изображение дракона с тем, что появилось трещинами на валуне.
Боль тут же забывается.
Изображения до ужаса идентичны. Настолько, насколько при всем желании не смогла бы скопировать их даже умелая человеческая рука, имея все необходимое для этого.
Она осторожно поднимается с колен на ноги и осматривается. Через пару футов виднеется еще один такой же валун. Несмотря на то, что об него никто не ударялся и трещинами было взяться просто неоткуда – он так же обозначен характерным рисунком дракона.
Будто указатель.
Глаза Милли восторженно распахиваются в предвкушении чего-то, что еще не было ранее найдено никем. Даже Дженной.
Она, Милли Бёрнелл, станет первой, кто нашел таинственные камни и чья голова смогла породить россыпь трещин, что, подобно лику Святой Марии, сложились в рисунок как на гвозде.
Как на гвозде, который послужил причиной поломки машины..
Это уже тянет на целую историю! Перед глазами Милли тут же замелькали сладкие образы – как все каналы, все издания и журналы выстраиваются в очередь, чтобы взять у нее интервью. А она, закинув ногу на ногу, каждая из которых обута в самые дорогие туфли, лениво повторяет уже который раз, что началось все с того, как странный старинный гвоздик пробил колесо их машины..
– Я стану популярной.. – шепчет она и уверенным шагом направляется ко второму валуну.
Вглядывается в изображение – да, ей не показалось. Точно такое же.
А что, если она в итоге набредет на захоронение Влада Дракулы? А он, воскресший ее любовью, скажет, что только ее и ждал все это время, как Эдвард Каллен ждал Беллу? О, да это даже лучше славы! Он обратит ее в вампира и Милли станет жить, как те везунчики из ее любимых фильмов!
А почему нет? Если не к живым вампирам, то куда-то эти камни уж точно ведут. Она просмотрела слишком много фильмов и прочла слишком много книг, чтобы верить в случайности и совпадения, когда один и тот же рисунок столько раз встречается на гвоздях и камнях в лесу, известном своей славой.
Позабыв про здравый смысл, Милли перебегает, точно ведомая какой-то гипнотичной силой, из-под влияния которой нет возможности выбраться, от одного валуна-указателя к другому. Совсем позабыв про тропинку, дорожку или хотя бы какие-то указатели. И даже про то, что пообещала Лео не уходить далеко от дороги и, если быть откровенными, в принципе не пропадать из поля его зрения.
Наконец, миновав уже валун десятый, она продирается к следующему сквозь дикие заросли и напарывается на какую-то стену. Она вся поросла зеленью, но даже сейчас очевидно, что это творение некогда было делом рук человеческим.
Но изумляет Милли не это – а то, что на этой стене виднеется точно такой же знак.
Как на гвоздиках.
Как на валунах.
Будто с самой дороги, когда пробили колесо, они вели ее именно сюда. Точно серия различных указателей, заранее предопределив ее маршрут, прокладывали ей дорогу к этой самой стене.
Но не успевает Милли и коснуться ее, как из-за ее плеча вдруг что-то резко появляется и упирается в стену.
Большая, грязная, уродливая лапа таких размеров, каких ранее Милли не доводилось видеть даже в фантастических фильмах Стивена Спилберга.
-2-
Мех на этой лапе заскубся, а кое-где оказался слипшимся от крови. Но почему-то Милли была уверена, что кровь эта принадлежала отнюдь не той твари, что была обладателем лапы.
Милли резко оборачивается, и у нее перехватывает дыхание.
Прямо за ней, на расстоянии менее фута, стоит огромная высокая тварь. Клыкастая, за спиной которой виднеются огромные уродливые крылья, точно у летучей мыши.
Вампир.
Но совсем не такой, какими их себе представляла Милли. С таким вампиром она совсем не хотела провести жизнь, на его любовь она совсем не прельщалась – и, будучи откровенной, она была убеждена, что ему нужна совсем не любовь.
С его клыков капала свежая кровь и Милли очень надеялась, что это кровь не Лео.
Серая грубая кожа ходила ходуном на его огромных грудных костях, словно от каждого последующего вздоха вампир мог просто разорваться изнутри.
Что ж, это был бы самый лучший исход.
– А-А-А-А!
Милли кидается вперед, но чудовище без проблем откидывает ее к стене одним лишь взмахом лапы. Она ударяется головой, в глазах вновь темнеет… Но осев на землю, она чувствует, как что-то острое уперлось ей в копчик.
Камень.
Не думая, Милли нащупывает его быстрее, чем монстр замахнется вновь, и бросает острую каменюку вампиру прямо в лицо.
Вреда она ему не наносит, но отвлекает и этой секунды промедления хватает, чтобы Милли быстро юркнула ему под лапу и побежала обратно.
– А-А-А! НА ПОМОЩЬ! ЛЕО! ПОМОГИ!
Милли бежит, пытаясь кричать на каждом залпе, с помощью которого кислород поступает в ее легкие. Что-то необъяснимое в голове напоминает ей, что надо придерживаться указательных валунов, по которым она шла сюда – ибо лишь так можно найти дорогу обратно.
Вряд ли это разум. После увиденного разум покинул Милли с той скоростью, с какой ракета взмывает в воздух. Наверное, то, что руководило в тот момент Милли – было ничто иное, как инстинкты самосохранения.
Но даже это не помогает девушке.
Вампир оказывается намного быстрее и ловчее ее, потому уже через пару огромных прыжков он выскакивает вперед и пресекает ей дальнейшую дорогу.
– Я НЕ..
Милли пытается с ним поговорить, раз уж бежать не удалось, но эта тварь точно не из фильмов. Совершенно не обращая внимания на слова, монстр хватает Милли за ногу и поднимает вверх тормашками.
