– Ты серьезно сказал, что я ничего не достигну, если не начну думать как мужчина? Или только для того, чтобы запутать меня?
– Извини! Клай настаивает, что он купил «Росси дизайн», потому что это выгодное приобретение. А ты взрываешься, узнав, что Клай имеет отношение к сделке. Так кто здесь кому морочит голову? Только не я.
Наконец Алиса сообразила, что все еще сидит у него на коленях, и встала.
– Видишь, какая интересная картина получается, – продолжал Джейк. – Мужчина вел бы себя по-другому.
Он тоже встал, чтобы, разговаривая с ней, смотреть не снизу вверх, а сверху вниз. Кстати, он вообще не знал, что сказать. Все, что он придумал по дороге из кафе в офис, он уже выложил.
– Ты прав, – согласилась Алиса, проводя рукой по спутанным волосам. – Я вышла из себя. Это от неожиданности. Я не знала, что Клай связан с твоей компанией.
– Хорошо. Теперь скажи, как бы мужчина отреагировал на такую новость?
Она наклонила голову набок, как любопытная птичка, и посмотрела на него широко раскрытыми глазами.
– Не сходи с ума. Реши, чего ты хочешь, и добейся этого, – серьезно посоветовал Джейк.
– Но как? Я даже не знаю, что он задумал.
Джейк покачал головой:
– Подумай и поймешь.
– Нет. Я же много лет с ним даже не разговаривала.
– Ладно, подумаешь об этом по дороге к Зуби. Я умираю с голода.
Джейк снова привел Алису в кафе и усадил за столик у окна. Теперь зал был почти пуст, старый негр мыл шваброй пол, а бармен протирал деревянную стойку. Зуби сам приготовил им муффулетти.
– Послушай, – сказала Алиса. – Ну а если бы я была мужчиной, как бы я узнала, что задумал Клан Дюваль?
Джейк посмотрел на нее и картинно закатил глаза на потолок.
– Что опять не так? – рассердилась Алиса.
– Просто не могу представить табя мужчиной, – усмехнулся он. – Не получается.
– Прекрати. Тебе, может быть, смешно, а для меня на карту поставлено все: моя карьера, мой бизнес – все.
Джейк кивнул, теперь уже совершенно серьезно глядя на нее.
– Если бы ты знала, как обстоит дело с самого начала, все было бы проще – ты бы не продала свою драгоценную фирму и продолжала бы низать свои бусы в монастыре. Но сейчас мы имеем то, что имеем. Если ты захочешь расторгнуть сделку, то пара-тройка юристов на этом разбогатеют, но дело свое ты все равно потеряешь, согласна?
– Да, но…
– Подожди, пока Клай откроет карты. Когда ты поймешь, что ему нужно, ты сможешь выработать план действий.
Зуби принес горячие сандвичи, и они с Джейком обсудили шансы местной бейсбольной команды. Алиса откусила кусочек, но была слишком расстроена, чтобы есть.
– Я не хочу иметь ничего общего с Клаем Дювалем. Не хочу играть с ним ни в какие игры, – сказала она Джейку, когда Зуби наконец отошел. – Ты, наверное, знаешь, что случилось двенадцать лет назад.
– Расскажи мне об этом.
По его тону Алиса поняла, что Джейк знает о пропавшем ребенке. Конечно, это было давно, но такие истории не забываются, тем более трагедия произошла в одной из великосветских семей Нового Орлеана.
Алиса откусила еще кусочек муффулетти и задумалась. Как бы уместить все это в несколько фраз? А что на ее месте сделал бы мужчина? «Отбросив эмоции, изложил бы голые факты», – решила Алиса.
– Мне особенно нечего рассказывать. Это было очень давно, когда мы с Клаем только начали учиться в Луизианском университете Тулейна, а Феб поступила в Старый Мис.
– Миссисипский университет, – подхватил Джейк, – готовит в основном королев для Марди Гра.
Джейк пошутил, но Алиса отлично знала, какое серьезное значение придавалось в каждом крузе выбору королевы.
– Это правда. Студентки младших курсов Старого Миса часто становились королевами. – Она пожала плечами. – Но и другие университеты вносили свой вклад. Ведь королев выбирают в каждом крузе, так что возможностей очень много.
– Макс говорил мне, что в расчет берется только один круз – «Орион», который от клуба «Мейфер».
– Это для тех, кому нужны связи и карьера. Если ты любишь собак, то можешь вступить в круз «Гав-гав», – не удержалась Алиса.
– У меня золотистый ретривер, зовут Бенсон, – признался Джейк. – А есть круз для собак?
– А как же, – продолжала резвиться Алиса. – У них девиз: «Кошкам вход разрешен, но безопасность не гарантируется». Бенсон будет в восторге, но тебе придется сшить ему костюм, чтобы он мог участвовать в параде.
Джейк фыркнул:
– Видимо, ты за короной не гонялась.
Алиса положила на тарелку сандвич и вытерла руки салфеткой.
– Разве ты еще не понял? Я играю в другой лиге.
Она не добавила, что это вбивали ей в голову много лет подряд. С тех пор как Алиса переехала к Лекруа, Хетти – мать Феб постоянно напоминала Алисе, что Алиса человек второго сорта, и, конечно, не такая красивая, как Феб.
– Чтобы стать дебютанткой, требуется масса денег и времени, а у меня не было ни того, ни другого. Мои родители погибли, когда мне исполнилось семь. Тетя и дядя взяли меня к себе, но я росла довольно самостоятельной. Они мне не особенно помогали.
Теперь Джейк смотрел на нее серьезными глазами, без жалости, но с пониманием. «Ладно, – решила Алиса, – вернемся к фактам».
– Я работала после школы и много занималась. Мне удалось получить академическую стипендию в Университете Тулейна, там я и встретилась с Клаем.
– Но ты должна была познакомиться с ним раньше. Лекруа всегда были близки с Дювалями, – удивился Джейк.
– Конечно, я видела его и раньше, но на приемах у тети всегда бывало очень много гостей.
Алиса не стала уточнять, что в семье к ней относились скорее как к служанке, чем как к родственнице. Во время приемов она помогала на кухне, или и вовсе торчала в благотворительном летнем лагере штата.
– Клай был знаком хорошо с Феб. Они ходили в одну частную школу, а я в муниципальную, рядом с домом. Мы с Клаем подружились на летних подготовительных курсах в университет.
Алиса старалась говорить спокойно. Зачем Джейку знать, что ей до сих пор больно вспоминать об этом?
– Так что там было дальше? – спросил Джейк, и она сообразила, что пауза растянулась.
– Да. В то лето мы начали встречаться. Все было просто замечательно.
А может, ей это только казалось?
– На День благодарения Клай заговорил о свадьбе, но мы решили, что подождем до окончания университета.
– Почему вы решили ждать, если любили друг фуга?
«Кажется, Джейк не поверил, что Клай хотел жениться на мне», – решила Алиса.
– Он знал, что родители не одобрят этот брак, и мы решили подождать, пока сможем сами зарабатывать на жизнь, – ответила она, но Джейк как будто ожидал продолжения.
