– Ты что здесь делаешь? – спросила Эля. – И что у тебя в сумках?
Пакеты с рыночной снедью шелестели у Руслана в руках.
– Так, купил кое-что.
– Кое-что?
– Клубнику, например.
– А-а. Это вкусно.
– В холодильнике-то у вас мышь повесилась.
– Мама сидела на диете, – объяснила сестра.
– А ты?
– И я за компанию.
– Тебе надо хорошо питаться, – сказал Обухов, перехватил все пакеты в одну руку и взял Элю за локоть. – Пошли домой. Поговорить надо. Кстати, кто это там с тобой беседовал?
– А-а… Это… Как его… Васька. Ухажер. Бойфренд.
– Круто ты с ним.
– Заслужил.
– А раньше дружили?
– Дура была, – коротко ответила Эля.
Разговор, собственно, вышел короткий. Пока Эля лакомилась клубникой, Руслан выложил ей свой план: она должна уехать с ним в Москву. Он больше не оставит ее, никогда. Она подготовится к поступлению в институт, он ей поможет.
– Это вряд ли, – заметила как бы между прочим Эля. – Я не семи пядей во лбу, знаешь ли.
– Ну, я же поступил в МГУ. И закончил эту же школу, кстати…
– Своей головы ты мне не приставишь, – пожала плечами сестра. – Я… неспособная, Руслан. Ни к чему. Мама мне всегда говорила: «Стыдись, Руслан университет закончил, а ты не можешь запомнить значения числа Пи!»
– У тебя же вполне приличный аттестат, Элька!
– Это потому, что учителям самим невыгодно плохие оценки ставить. А какие деньжищи сейчас надо за учебу выложить, ты подумал. Лучше я работать пойду.
Руслан был уверен, что Эля преуменьшает свои способности. В аттестате у нее были тройки по точным предметам, но по гуманитарным дисциплинам она преуспела. Не иначе, сестра просто не хотела его разорять, хотела поскорее сама начать зарабатывать.
Квартира вскоре была продана, день отъезда назначен. В полупустую дорожную сумку Обухова уместилось все, что Эля решила взять с собой. Презрев свои невидные шмотки, она зачем-то стала упаковывать мамины платья.
– Эля, зачем? Оставь их здесь, подари кому-нибудь. Я куплю тебе новые, все новое.
– Их же можно перекроить, перешить, – бормотала сестра, проявляя странную в столь юной девушке хозяйственность. – Ну а шубу-то? Шубу я не оставлю.
Шуба была и впрямь красивая, норка цвета кофе с молоком. Но и она не могла быть Эльке как раз.
– Скорняк перешьет.
Шубу Руслан взять согласился. Эля достала из шкатулки мамины драгоценности, торопясь и чертыхаясь, вынула из своих ушей серебряные колечки, вдела старинные сережки с изумрудами, надела кольцо и браслет. Принесла серебряные ложки.
– Бога ради, Элька, зачем ты кладешь ножницы? Они такие старые и тяжелые!
– Вот именно, – отвечала она Руслану. – Теперь таких уж не делают, все китайские – однодневки, их даже поточить нельзя! Да и не бросать же новым жильцам, им и так слишком многое досталось!
– Я тоже кое-что возьму, – сказал Руслан ей. «Кое-что» оказалось коробкой с пуговицами.
Посадили в корзину толстую полосатую кошку Глашку. Такая же была, когда Руслан был маленьким. Он даже на секунду подумал, что это та самая кошка. Но они ведь столько не живут?
– Мы возьмем ее с собой?
– Конечно, Элечка, все, что хочешь.
И еще Эля решила забрать мамино зеркало, квадратное, в грубой деревянной раме. Они упаковали зеркало в бумагу, завернули в старый плед и перевязали веревками, однако Руслан все равно не надеялся довезти его в сохранности.
Таким же тяжелым был ключ от входной двери, которым Эля долго-долго крутила в скважине, запирая дверь. Наконец хрястнуло, брякнуло – замок сработал. Ключ походил на реликтовую рыбу, на чудесную щуку, выглянувшую из проруби. Этот ключ Обухов когда-то давно носил на шее, на тесемке. Под рубашкой он согревался и ласково клевал под ложечку при ходьбе. Два комплекта ключей отошли новым жильцам, а этот Руслан взял себе – на память.
– Тебе не жалко дома? – неизвестно зачем спросил Руслан сестру.
– Чего жалеть-то. Конечно, вещей много осталось, их жаль.
Но у Руслана было беспокойно на сердце. Вдруг ему показалось, что хорошо бы было остаться жить здесь, в покосившемся, но таком родном и надежном доме… Запела в сердце под сурдинку скрипочка тревоги и смолкла.
– Поедем, Элечка, такси ждет…
И только в машине он вспомнил про хозяина московской квартиры. Василий Семенович, помнится, ратовал за холостяцкий быт и не желал видеть в своей квартире женщин на сколько-нибудь длительный период. Совсем у Руслана это из головы вылетело! Но, если рассудить, Обухов везет не женщину. Он везет сестру, ребенка, вчерашнюю школьницу, у которой, кроме брата, никого нет на свете, о которой надо заботиться… А если полковник намекнет, что ее присутствие нежелательно, – что ж… Придется взять ипотеку. Чтобы собственный угол был. Давно пора!
Как умел, Руслан объяснил Эле проблемы своего быта. Она слушала внимательно, кивала, и он не переставал дивиться – как по-взрослому сестра держится, какая спокойная, уверенная и сдержанная! Впервые Руслан подумал, что мать всегда была несправедлива к ней. Даже если не брать в расчет дешевые, унылые, без любви выбранные наряды сестры – чем можно было объяснить постоянные жалобы матери на подростковую неуправляемость дочери, на ее непредсказуемый нрав: обиды, истерики, уходы из дома. У девочки подозрительные компании, она курит, даже не очень скрываясь, от нее часто пахнет вином… Или мать была несправедлива к ней, или нежданное сиротство изменило Эльку в один день, переломив ее «трудный» характер?
Да, а полковник был потрясен. Он приготовился к встрече квартиранта, чуть не хлеб-соль припас, во всяком случае, тяжелая, как граната, литровая бутыль водки зябла в холодильнике. Настроился Семеныч на суровые мужские посиделки-поминки с разговорами за жизнь, а тут такая оказия! Он окаменел. Он не мог отвести от Эли взгляда. Вдруг Обухов увидел, что полковник очень стар, очень одинок, а теперь еще и чем-то испуган.
– Семеныч, поговорить надо, – решился Руслан. Эля ушла в ванную вымыться с дороги. Ровный шум льющейся воды гарантировал секретность. – Я понимаю, все это неожиданно, но не мог же я ее там бросить, она ребенок совсем!
– Ребенок? – удивился Семеныч, глядя на квартиранта так, словно в первый раз видел. – Конечно, конечно…
– Вы если не хотите нас здесь видеть, то так и скажите. Я другую квартиру найду, неделю прошу, не больше…
– Да что ты, что ты, – замахал руками полковник. – Живите на здоровье. Тесновато нам будет только. Да вот пока тебя не было, я ездил на дачу свою…
– У вас и дача есть? – удивился Обухов. – Не знал.
– А ты еще много чего обо мне не знаешь, и не только обо мне… Скажем, даже и не дача, а дом загородный. Так я думаю: не переехать ли мне туда? Там летом благодать. И лес рядом. Буду за грибами ходить, мне прогулки полезны.
