пожалуйста, – тут же попросил Тео, сделав щенячьи глаза.
– Хорошо-хорошо, – рассмеялся Энди и начал рассказ. – Рассказывают и пересказывают, что некогда жил в Палермо принц, который похвалялся, что может весь свет переделать по-своему. И, правда, во дворце его творились диковинные вещи. Лошадь он научил есть мясо, собака у него жевала сено, а осёл плясал тарантеллу, колотя по бубну копытом.
Но больше всего гордился принц своим котом. Десять учёных в пышных париках и чёрных мантиях потратили десять лет, чтобы обучить принца всем наукам, приличествующим его высокому званию. А принц положил ещё больше труда, чем десять учёных за десять лет, чтобы кот позабыл о том, что он кот. Когда принц, наконец, достиг, чего хотел, он сказал своим друзьям:
– Приходите ко мне завтра на ужин, и вы убедитесь, что, если очень постараться, можно превозмочь природу. Это докажет вам мой учёный кот.
Друзья приняли приглашение. Один из них, человек умный и догадливый, подумал так: «Если речь идёт о коте, то не плохо на всякий случай запастись мышкой!» Так он и сделал.
На следующий день все собрались в парадном зале дворца. Там был накрыт пышный стол. А посреди стола неподвижно, как деревянная статуя, стоял на задних лапах учёный кот и держал зажжённую свечу.
Когда гости уселись за стол, слуги начали вносить на золочёных блюдах кушанья, приготовленные из мяса, дичи и рыбы. От блюд поднимался такой вкусный запах, что у приглашённых потекли слюнки. А кот? Кот даже усом не повёл. Не шелохнувшись, он продолжал держать горящую свечу.
Принц обвёл всех торжествующим взглядом.
– Ну, что я вам говорил! – воскликнул он. – Не правда ли, искусство выше природы!
– Конечно, конечно! – закричали восхищённые гости. Только один из них промолчал. Он положил рядом с собой широкополую шляпу, украшенную перьями, и незаметно пустил под неё мышку.
Мышка, почувствовав себя на свободе, живо высунула из-под шляпы остренькую мордочку. Едва кот завидел мышку, как забыл разом всё, чему обучил его принц с таким трудом. Свеча полетела в сторону, зазвенели разбитые бокалы, а кот схватил мышку и убежал с ней, задрав хвост.
Так принцу и не удалось не то, что весь свет, а даже кошачью природу переделать на свой лад.
– Вот такая сказка, – Энди щёлкнул Тео по носу.
Тео покатился со смеху, в полном восторге.
– Нам тоже нужен такой кот. Я буду учить его премудростям, но мышек он тоже будет ловить, – пообещал он.
Энди переглянулся с Томом. Он уже задумывался, что ребёнку нужен питомец.
– Думаю, в Нью-Йорке мы можем обсудить это, – предложил он.
– Правда? – Тео, однако, вздохнул так, словно это уже был решенный вопрос. – Мы заведем там котика?
– Мы это обсудим, – повторил Энди, рассмеявшись, хотя и понимал, что теперь у них не осталось выбора – отказ Тео им не простит.
– Тео, уже пора чистить зубы и ложиться спать. Ты не против, если тебя уложит Энди? – спросил Том.
– Нет, не против, – мальчик улыбнулся и потянулся к Тому, чтобы поцеловать его, прежде чем Энди взял его на руки.
– Придётся нам завести кошку, – вернувшись через полчаса, констатировал он. – Тео сказал, что хотел бы большого рыжего кота. С лисьим хвостом.
– А такие бывают? – удивился Том. – А то вдруг придется мастерить коту шиньон из моих волос?
– Надеюсь, не придётся, – Энди разделся до белья и забрался к нему в постель. – Я не разбираюсь в кошках, но с пушистыми хвостами точно видел.
– Ты правда не держишь на меня зла за все что произошло? – спросил Том, обняв его.
– Я боялся, это ты будешь злиться и вообще не захочешь со мной разговаривать после того, как мы с доктором Ву тебя мучили, – Энди прижал его к себе. – Я так боялся тебя потерять, Томми.
– Я вас тоже мучил, – ответил Том, вздохнув. – Не хочу, чтобы это повторилось…
– Я тоже этого очень не хочу, Томми, – Энди поцеловал его в висок. – Конечно, доктор Ву сказал, что у тебя сильный организм, но, боюсь, даже сильный организм в какой-то момент может просто не выдержать.
– Я очень постараюсь бросить… обещаю, – Том погладил его по руке. – С твоей помощью я справлюсь.
– А теперь спи. Нам обоим нужно отдохнуть, – Энди получше его закутал – хотя и было еще тепло, но он ощущал, что кожа у Тома прохладная из-за слабости.
Том восстанавливался после ломки еще где-то неделю. Но он постепенно окреп и стал выглядеть лучше, не таким тощим и измученным. Больше всего нервов отнимало расторжение контрактов с клиентами и чайными домами. Те очень расстраивались, теряя такую звезду. Встал вопрос о проведении прощальной чайной церемонии, и Том все же согласился.
Желающих попасть на нее было слишком много, высокой была и конкуренция между чайными домами, желающими провести церемонию. В итоге Том просто отдал это на откуп владельцам. Те, видимо, решили вопрос жеребьевкой, а билеты на церемонию продавали на аукционе, что, разумеется, значительно увеличило прибыль от нее.
– Ну, по крайней мере, это принесет нам неплохие деньги, – рассудил Том, когда определились с местом и временем церемонии. – И я не буду чувствовать себя иждивенцем в Нью-Йорке, пока мы устраиваемся.
– С чего тебе вообще чувствовать себя иждивенцем, Томми? Ты ведь там тоже собираешься работать. Хотя я и не вижу необходимости тебе сразу выходить на сцену, – отметил Энди. – Можете с Тео и детьми полковника осваиваться, сколько нужно.
– Просто привык за эти годы к определенной независимости, – улыбнулся он. – Поэтому переживаю.
– Ничего страшного не случится, если ты дашь себе немного отдохнуть, – Энди поцеловал его.
Финальное выступление было запланировано всего за два дня до отплытия их корабля.
– Прежде чем мы уедем… я хочу показать тебе одно место, – улыбнулся Том. – Надеюсь, тебе понравится. Правда нужно будет уехать на целый день.
– Звучит интригующе, – Энди улыбнулся в ответ. – А когда мы поедем?
– Это сюрприз, но надеюсь, тебе понравится. Поедем послезавтра, только вдвоем, – предупредил Том.
Им даже встать пришлось пораньше, конечно, Вэнь уже хозяйничала на кухне и готова была их накормить, а вот Тео еще спал.
Вэнь собрала им с собой корзинку с едой и не забыла плед, и пообещала, что присмотрит за домом, и чтобы они спокойно отдыхали.
– Ты поведешь или я? – спросил Том, когда они вышли к машине. Водителя Том решил не брать сегодня.
– Давай я, предложил Энди. – Давно не сидел за рулем, соскучился. А ты будешь моим штурманом.
Том улыбнулся и сел рядом с ним, указывая направление. Он хотел показать Адриано
