— Отлично, а как насчет этого: Глэдис слишком молоденькая и неопытная. Я — нет, у меня опыт есть. Я знаю английскую библиотечную систему вдоль и поперек. А вы? Я могу помочь вам в ваших научных изысканиях.
— С чего это? И не лгите мне о какой-то книге, которую вы давно написали, — сказал он, глядя в свою чашку.
Когда она не ответила, он поднял на нее глаза.
Она молча смотрела на него, их взгляды встретились через стол. Она глубоко вздохнула.
— Когда мне было девять лет, я поссорилась со своей матерью, обычное дело, и решила сбежать из дома. Я фантазировала, что они будут тосковать по мне и плакать, потому что очень любили меня. Знаете, обычная чушь… Я вылезла через кухонное окно и побежала через поля к Прайори-Хаусу. Это был один из тех моментов, когда дом был свободен, очередной владелец покинул его, испугавшись привидений. Было темно и… еще чаю?
Джейс молча протянул чашку.
— Я надоела вам? — спросила она, наливая чай.
Глаза Джейса встретились с ее глазами, но он смолчал.
— Я… почувствовала что-то в ту ночь. Я не могла найти дорогу в дом, поэтому свернулась под окном и плакала. Я уверена, что представляла то еще зрелище…
— И она пришла к вам, — прошептал Джейс.
— Да, но не рыжеволосая преступница, как вы назвали ее, а… я не хочу выглядеть безумной…
В первый раз Джейс чуть-чуть улыбнулся.
— Вы понятия не имеете, что такое безумие.
— Я достаточно хорошо знаю, что такое обвинение в безумии, поэтому никогда прежде никому не рассказывала об этом. Я не видела привидение, не слышана ничего… Я просто чувствовала, что кто-то стоит рядом со мной, словно хочет утешить меня. Разве это не безумие?
— О, все гораздо сложнее, чем вы думаете. И что же было дальше? Вы провели ночь в сырости и холоде?
Най улыбнулась:
— Нет, я решила, что, возможно, моя матушка права, что рассердилась на меня. А дело было так… Ко мне пришла моя подружка Келли, и мы набезобразничали — рассыпали муку на полу в кухне, как раз перед тем как должны были прийти мамины приятельницы по клубу. И что еще хуже, съели все сандвичи к чаю и большую часть пирожков, приготовленных утром для этой встречи. Ну так вот, когда я успокоилась, то вернулась домой.
Но и дальше все было совершенно необычно! Мама всегда заходила ко мне, перед тем как уйти спать, но в ту ночь не зашла… А отец всегда проверял, заперты ли двери и окна, но в ту ночь не проверил. Я влезла в кухонное окно и забралась в постель. Никто так и не узнал, что я уходила.
— И с тех пор Прайори-Хаус для вас нечто фантастическое?
— Конечно, — улыбнулась она. — Все эти годы я пыталась разузнать все, что только можно, о поместье, и когда мне было двенадцать, нашла потайной ход, нет, не спрашивайте меня, где он. Вы должны прежде пригласить меня к себе, а уж потом я раскрою вам этот секрет.
Джейс продолжал пить чай. По его представлению, он выпил за этот визит, наверное, чашек восемь, но если спросить миссис Браун, она бы сказала, что он не любит чай, потому что предпочитает более крепкие напитки.
— И чем вы могли бы помочь мне? — спросил он. — Вы любите лгать и болтать языком. Я никогда не смогу доверять вам. Это… — Он указал на газету, которая все еще лежала на столе. — Это нанесло серьезный удар по моей репутации. — Даже для него эти слова прозвучали неискренне.
Най встала из-за стола и подошла к раковине. Она чувствовала, что он готов сдаться.
— Вы, янки, заботитесь о чем-то, кроме свободы? Скажи слово «свобода» американцу, и он начнет плакать.
— Так же как британцы реагируют на слова «бифштекс» и «пиво», — парировал Джейс.
Повернувшись, она улыбнулась ему. И хотя он не улыбнулся в ответ, но в его глазах мелькнули озорные огоньки.
— Подумайте, — сказала она. — Если вы и я будем вместе проводить время, то весь наш городок подумает, что мы занимаемся… сами понимаете чем, и не станут выяснять, что же вы делаете на самом деле и зачем вы переделали ситцевую комнату в декорацию для фильма Викторианской эпохи. И чей портрет вы повесили над камином?
— Я думал, вы все знаете о Прайори-Хаусе, — сказал Джейс.
— Я знаю о портрете по слухам. Я не видела его. Опишите ее.
— Красивая. Талия восемнадцать дюймов.
— Кузина Энн Стюарт. Их отцы были братьями. Энн убила себя…
— Нет, не убила, — быстро возразил Джейс.
— Откуда вы знаете, что она не сделала этого? — еще быстрее спросила Най.
— Я подслушал разговор Энн и Кэтрин. Энн говорила, что собирается выйти замуж за Дэнни Лонгстрита.
На это Най не сказала ничего. Ее темно-синие глаза стали огромными, и она молча смотрела на него.
— Наконец-то я заставил вас проглотить язык.
— Вы сказали, что подслушали их разговор? Это что, путешествие во времени? Не говорите мне…
— У меня нет намерения что-то рассказывать вам, а если вы напишете об этом, то станете посмешищем всего города. — Он встал.
Она тоже встала.
— Я знаю все, что происходит в доме, и люди рассказывали мне о привидении… Я знаю, что у вас какие-то секреты с Клайвом Сефтоном.
— Какие секреты? — спросил Джейс, его лицо приняло серьезное выражение.
Одно дело делиться информацией о привидении, другое… Он не хотел, чтобы она узнала о Стейси.
— Я не знаю и уверена, это не мое дело. Меня интересует только дом. Позвольте мне помочь вам в ваших поисках и в том, что вы пытаетесь делать.
— Вы действительно хотите этого?
Она посмотрела ему прямо в глаза:
— Если я скажу вам правду, вы не поверите мне.
— Попытайтесь.
— В этом доме есть нечто такое, что я хочу узнать. Назовите это любопытством или, может быть, просто желанием избавиться от скуки и написать какую-то историю… Что бы это ни было, я без ума от этого дома с тех пор, когда мне было девять лет, и я чувствую, что вы тоже. Люди, которые покупали дом, слыли посмешищем в этом городке. Некоторые из них не жили в нем дольше полугода. Агенты недвижимости заключали пари, как долго задержится очередной хозяин. Но вы… — Она замолчала.
— Я другой.
— Вы, кажется, действительно не боитесь того, что видели в этом доме или слышали о нем.
— Привидения не пугают меня. Что пугает, так это городские сплетни и пересуды…
Най загадочно смотрела на него, наклонив голову набок.
— Почему бы вам… — начала она, но прервалась и улыбнулась. — Так мы договорились? Вы покажете мне ваше, а я вам мое? — Когда Джейс не улыбнулся, она спохватилась: — Извините, обещаю впредь не выходить за рамки дела, и больше никаких сомнительных шуток.
— Приходите сегодня вечером и принесите опровержение, которое напишете. Мы сможем пообедать вместе.
