Лорна пожала плечами.
— Мне кажется, я уже заняла свое положение, — ее лицо прямо-таки излучало любезность.
— Вам, должно быть, здесь очень непривычно, — упрямо продолжала Эллис.
— Я люблю учиться новому. Простите, мне пора вести детей на дневные занятия.
Лорна радовалась возможности уйти. Она устала отражать нападки двух дам. Может быть, это ее постоянное ощущение собственной незащищенности окрасило разговор в такие тона, но напускное дружелюбие Эллис было насквозь пропитано ложью. У ее визита есть определенная цель, и она явно не имеет ничего общего с тем, чтобы помочь незнакомке найти свое место в чужом для нее мире. Со временем картина, конечно же, прояснится. Лорне оставалось лишь ждать. Осторожное выжидание — лучший выход.
Эрик выглядел не менее расстроенным, чем Лорна, когда они вернулись в классную комнату. Минут сорок ребята занимались математикой, а девушка внимательно наблюдала за ними, готовая в любой момент прийти на помощь. Больше других привлекал ее внимание Джерико. После ленча он всегда становился самым неуемным. С задачками было покончено, и Лорна решила показать детям один из фильмов об окружающей среде, увлекательный и познавательный одновременно.
Эллис возникла на пороге, как только фильм закончился.
— Привет. Надеюсь, я не помешала важным занятиям, — она с сияющим взглядом повернулась к детям, которые и не пытались притворяться, что усиленно работают. — Шарлотта сказала, что Ралф и Тони заделывают какую-то дыру в плотине. Это километрах в семи отсюда. Хотите проехаться со мной верхом, Лорна?
Конечно, ей хотелось бы посмотреть, как Эллис и Ралф ведут себя друг с другом, но инстинктивно Лорна почувствовала, что эта девица хочет поставить ее в неловкое положение.
— Вы очень добры, но…
— Ну, один разок детей можно отпустить пораньше, — авторитетно отрезала Эллис, хотя не имела на это никакого права.
— Да! — завопил Джерико.
— И я уверена, что Тони очень понравится ваше общество, — с намеком продолжала гостья.
Такое очевидное разделение на пары вернуло Лорну с небес на землю. Сразу стало понятно, кто здесь правит бал. Лорна невольно рассердилась. Ее так и подмывало сказать, что мужчина, любивший ее прошлой ночью, возможно, предпочел бы ее общество, но она вовремя придержала язык. Столкнуть Эллис с пьедестала, конечно, заманчиво, если бы это не повредило Эрику, В конце концов, выбор все равно останется за Ралфом.
Лорна выдавила из себя дежурную улыбку.
— Нет, спасибо. Я пока еще плохо езжу верхом.
— Ах, как жаль! — На лице Эллис появилась печальная гримаса. — Я совсем забыла, что вы родились не в седле, как большинство из нас.
Черт бы ее побрал!
Дверь за ней не успела закрыться, а Джерико уже принялся убеждать всех в необходимости закончить уроки пораньше. Чувствуя, что у нее уже не хватит сил обсуждать фильм, Лорна согласилась. Джерико и Айви радостно выбежали из класса. Эрик не двинулся с места и продолжал настойчиво сверлить взглядом свою наставницу.
— Что-нибудь случилось, Эрик? — спросила она.
— Я видел, как вы ездите верхом с Эбом, — обвиняюще выпалил мальчик..
— Тогда ты должен знать, что я еще только учусь.
— Вы могли бы поехать с ней, чтобы повидать папу.
— Думаю, Эллис предпочитает галоп, Эрик, — сухо отозвалась она. — Я могу упасть и что-нибудь повредить, а это лишь доставит всем ненужные хлопоты.
Мальчик нахмурился: в ее словах, конечно, был смысл, но его это все равно не устраивало. Несколько минут он обдумывал эту проблему. Лорна терпеливо ждала, зная, что, если его торопить, ничего хорошего не выйдет. Он должен разобраться в своих чувствах. Но Эрик начинает ей доверять, и это бесконечно радовало Лорну.
— Спорим, вы сможете доехать до реки, — наконец заговорил он. — Мы будем ехать медленно. — В его голубых глазах отчетливо проступала совсем не детская ответственность. — Я присмотрю за вами, Лорна. Со мной вы не упадете. Я буду ехать рядом и показывать безопасную дорогу.
Сердце девушки радостно подпрыгнуло. Что бы ни думал Эрик, он сделал первый шаг ей навстречу, и это ее шанс перевести их отношения на более личный уровень.
— Спасибо, Эрик, — тепло произнесла она. — Мне очень приятно это слышать.
Он усмехнулся, довольный тем, что она согласилась с его планом.
— Я попрошу Эба оседлать вашу лошадь!
— Так мы поедем прямо сейчас?
— Конечно. Почему бы нет? Я покажу вам самые красивые места на реке, — заявил Эрик, выскакивая из-за парты.
Это скорее выпад против Эллис, чем шаг к ней, заключила Лорна, но она не собиралась упускать возможность наладить отношения с мальчиком.
— Ладно, Я захвачу на кухне пару пирожных, — предложила она.
— Отлично!
Они вместе вышли из классной комнаты и отправились выполнять свои обещания, довольные друг другом. Конечно, ее поездка с Эриком могла быть воспринята как пренебрежение к Эллис, первой пригласившей ее, но разница в расстоянии была существенной — река находилась всего в трех километрах. К тому же ей гораздо более важно заслужить доверие сына Ралфа, чем тащиться вслед за Эллис в пыли от копыт ее лошади.
Возле реки было очень красиво. Вокруг, насколько охватывал взгляд, лежала бескрайняя равнина, а у самой реки, наоборот, густо росли деревья, дававшие приятную тень. Каменистый берег постепенно наклонялся, образуя небольшие затоны, которые были любимыми местами обитания местной живности. Эрик показал Лорне черепаху и водную ящерицу и назвал ей всех птиц, которых они видели.
Верный своему обещанию, он все время присматривал за лошадью учительницы. Перед тем как пойти гулять вдоль реки, Эрик привязал обеих лошадей у пологого берега. Он рассказывал девушке много интересных вещей об окружающей природе.
Лорна была просто потрясена его знаниями и не могла не признать, что он замечательный компаньон. Это был его мир, и он действительно его любил.
В конце концов, они сели отдохнуть на большой валун, и Лорна попыталась проникнуть в сокровенные мысли мальчика.
— Спасибо, что ты показываешь мне все это. Мне бы хотелось как-нибудь еще выбраться сюда.
Мальчик поднял камешек и бросил его в реку. По поверхности воды пошли круги. Он долго смотрел, как они исчезают, прежде, чем ответить.
— Чуть подальше здесь есть хорошее место для рыбалки. В следующий раз я тебе его покажу.
— С удовольствием посмотрю.
После нескольких минут молчания Лорна взглянула на часы.
— Мне кажется, что нам пора собираться в обратный путь. Уже почти пять часов.
