Встревоженная Софья вскочила с кровати, попав в крепкие объятия поддерживающей служанки. Они обе уставились на Алексея, для уверенности облокотившегося спиной на дверь, которую кто-то ещё долго старался открыть.
Услышав, что за дверью кто-то с кем-то говорил в резких, но еле слышных тонах, Алексей прислушался...
-Ты говорила, что это именно тот ключ, - выдал мужской голос.
-Клянусь, князь, тот, - уверял женский. - Видимо, как-то они ещё закрыли дверь. Может знали, что придёте?
-Дура ж ты, - усмехнулся мужчина, прекратив снова пытаться попасть в комнату Софьи. - Значит, сегодня ты выполнишь её обязательства.
После этого всё стихло. Алексей не хотел думать, что это Мамонов, но почему-то иные мысли в голову не приходили. Многое оставалось пока загадкой, но сейчас всё стало неважно. Он повернулся к застывшим на месте Софье и служанке да прошептал:
-Ложитесь спать. Вы в безопасности.
-Что происходит? Кто это?... Почему? - вопрошала взволнованная Софья, но Алексей, взяв её руку в свою, прикоснулся к той губами.
Его взгляд снова волновал, снова вызывал желание оказаться в его объятиях навечно. Словно околдованная, Софья послушно вернулась в постель. Служанка начала вновь креститься да крестить Софью, на что Алексей их обоих успокоил:
-Я останусь здесь. Ложитесь спать. Всё будет хорошо.
-Благодарю, граф, - с поклоном скрылась служанка вновь за ширму.
Она казалась вновь спокойной, но Софья не сводила глаз с севшего спиной к двери Алексея:
-Вы же не будете спать вот так?
-Ты зовёшь к себе? - шутливо вопросил Алексей, но Софья резко легла и плотно прикрылась одеялом.
Как остаток ночи прошёл и стало светать, Софья поняла, что всё же крепко спала после случившегося. Она нашла взглядом сидевшего со свечой у окна Алексея, и он оглянулся, услышав её шевеление:
-Доброго утра.
-А будет ли добрым? - вопросила Софья, не скрывая тревоги.
-Пока я жив, будет, - прозвучали его слова так, что тревога Софьи лишь возросла...
45 Часть.
Как только служанка вышла из-за ширмы, Алексей потушил свечу и направился к двери в тайный коридор. Он ещё раз взглянул на уставившуюся в ответ Софью. Она молчала, но глаза кричали о страхе, что изъедал изнутри. Алексей так же глазами ответил, что не стоит переживать. Он ласково улыбнулся, помотав головой и скорее покинул комнату.
Вернувшись к себе в спальню, Алексей сразу зазвонил в колокольчик. Верный слуга в считанные секунды вышел из уборной:
-Как вовремя, Ваше сиятельство!
-Скорее, Макар, у меня нет времени, - спешил Алексей переодеться.
-Вы уже знаете, что Вас ждут в кабинете государыни? - помогал тот раздеваться, и Алексей удивился:
-Меня там ждут?
Выдержав паузу, Алексей призадумался. Догадываясь, что ждёт, он вздохнул, набрав в себя не только больше воздуха, но и терпения выдержать может быть неприятную беседу.
Освежившийся, переодетый в чистое, Алексей вскоре предстал перед охраной у кабинета государыни. Когда о нём доложили, из кабинета вышла статс-дама и пригласила пройти.
В кабинете Алексей не видел никого, оставшись со статс-дамой наедине. Та, приняв величественную позу, прошла к столу, но, оставшись там стоять, повернулась лицом:
-Мне поручили следить за безопасностью вокруг фрейлины Софьи Аганиной. Вы не догадываетесь, почему Вы здесь?
-Могу догадаться, но предпочту выслушать всё, - кивнул Алексей, стойко принимая и пронзительный взгляд статс-дамы, и её строгий будущий выговор.
-Я не могу позволить, чтобы с ней до венчания случилась какая неприятность, понимаете? Софья для меня не последний человек. Я ей тоже обязана и не позволю никому обидеть. Государыне донесли, что Вы следите за Софьей, причём не всегда в рамках приличия. У Вас на Софью виды?
Алексей сглотнул, не находя сил солгать, что статс-дама видела. Сдержавшись, чтобы не показать грустную улыбку, она развела руками:
-У Софьи есть жених, и он уже во дворце.
-Да, я знаю, - держался Алексей так же стойко, задержав взгляд впереди себя.
-Я хочу быть с Вами откровенной, - выдохнула вдруг статс-дама.
Она скорее налила в стакан воды и села в кресло у окна:
-Я обязана Софье. Я люблю её, как родную, с первого дня её пребывания во дворце. Нештатная фрейлина, жаждущая жить, строптива, упряма, но в то же время мягка и полна мечты о единственной любви. Я не могу позволить ни Вам, ни Мамонову разрушить эту милую девочку, сломать её душу. Понимаете?
Алексей кивнул, уставившись впереди себя, и статс-дама с чувствовавшимся нетерпением вопросила:
-Что Вы молчите? Что Вы ходите за нею, как тень?
Опустив взгляд, Алексей выдержал вновь паузу и ответил, бросив ей не менее пронзительный взгляд:
-Мамонову, или ему подобному, я её не отдам.
-Вот как? - поднялась статс-дама и подошла ближе, неотрывно взирая в ответ. - Значит, у Вас виды на неё?
-Нет, - выдал Алексей. - Не смею считать, что и я достоин сей барышни. Однако, пока жив, не позволю отдать её замуж за мерзавца.
-Вы знаете, что её родители не считают Мамонова мерзавцем? И нет дурных слухов о нём. Нет доказательств его, может быть, дурных дел. Кто что посмеет сказать нелестное, исчезает куда-то, - прошептала последнее статс-дама, широко раскрыв глаза, будто намекала Алексею на что-то. - Я не позволю и Вам её обидеть. Благодаря Софье я всё ещё служу здесь, всё ещё счастлива в браке.
-Я рад, что Софья помогла Вам, видать, что даёт Вам право столь рьяно защищать ото всех вопреки желанию её родителей, - ответил Алексей. - Но и я никогда не прекращу следить на благо её безопасности.
-Вы думаете, сможете спасти от Мамонова? - взглянула с надеждой статс-дама, что дало Алексею тоже надежду:
-Да, уверен. Выкраду, увезу, если понадобится.
Будто услышала, что хотела, статс-дама отошла к окну:
-Это она является столь давно Вашей музой?
-Да, - искренне вымолвил Алексей, но почему-то был уверен, что его признание останется в этом кабинете.
-Увозить куда-либо, запрещено, но... Вы назначаетесь её охраной,... тайной, - повернулась статс-дама, приняв вновь величественный вид.
Эти слова помнил Алексей ещё долго. Окрылённый, словно сбывается мечта, он поспешил всё поведать друзьям, уединившись с ними в тайном коридоре, дабы никто не подслушал. Так же скоро, как всё рассказал, он убежал снова следить за любимой, и остальное уже не волновало.
Друзья же, выйдя из дворца, ещё некоторое время молча наблюдали за движением на улице, за людьми и бегущими по небу облаками.
-Без нас ему не справиться, ты не думаешь? - вопросил Николай, но взгляд Антона был на приехавшей верхом Александре.
Та, мельком ответив гордым взглядом, поспешила скрыться во дворце, но Антон кинулся следом. Всплеснувший руками Николай не удержался, чтобы не засмеяться. Оставшийся один, он вобрал побольше воздуха и вновь оглянулся на дворец.
Там Антон уже нагнал Александру в одном из залов и хваткой рукой дёрнул стоять перед собой:
-Предательница... Это ты донесла императрице о Лёшке.
-Надо же, каков царевич нашёлся, - огрызнулась она, попытавшись отдёрнуть руку. - Пустите, хуже ведь будет Вам,... барон без наследства.
-Ах, мы ещё и в курсе моих дел? - удивился Антон и оттолкнул её от себя. - Учти, красавица, будешь стоять на пути, я буду первым, кто тебя подальше упрячет.
-Это зачем это Вы захотели меня спрятать, и где? - усмехнулась Александра.
-Чтоб не мешала, - прорычал в её глаза Антон и ушёл...
46 Часть.
К тому ли я тобой, к тому ли я пленилась.
Чтоб пламенно любя, всечасно воздыхать;
На толь моя душа любовью заразилась,
Чтоб мне потоки слез горчайших проливать.
Губить младые лета,
Бесплодну страсть питать,
И все утехи света
В тебе лишь почитать;
