— Ты так самоуверенна, что даже не взлетаешь, — низким, совсем не похожим на ее голосом, сказала Хейл. Мышцы непроизвольно увеличивались в размерах, а вены на лице по миллиметру тянулись вниз к шее. — Недооценивать противников — одна из основных ошибок новичков и глупцов. Новичком тебя не назовешь.
— Это точно, — спокойным тоном согласилась женщина, — Но я еще в своем уме и не собираюсь недооценивать альфу после ритуала высвобождения сущности, — Талия была ни капли не удивлена её осведомленностью. В конце концов она старше её раз в сорок, многое повидала, даже с учетом гибели Неметона в этом мире. — Я не могу летать.
— Как это? Королева Гарпий и не умеет летать? — Талия выгнула бровь и от виска отломился кусочек кожи. Она с хорошо скрываемым удивлением заметила полное отсутствие крыльев за спиной врага. Информация порой лучший союзник.
— Вот так, — женщина полностью контролировала свои эмоции. — Ты знаешь парадокс драконов, которые показывают в кино? — она выдержала паузу. — Да, я тоже хожу в кино, — она усмехнулась. — Они все не могут летать. Соотношение их тела к крыльям не соответствуют грузоподъемности. Чтобы поднять тушу в несколько тонн нужен размах не менее сотни, а то и более, метров. Такой дракон станет легкой добычей и погибнет.
— По вашим крыльям не скажешь, что это работает, — фыркнула Талия. Кровь потекла по её подбородку. Королева Гарпий была довольно стройна и достаточно высока, женщину нельзя назвать миниатюрной, но таким размахом крыльев это не тянет.
— Это я к тому, что не стоит ожидать от меня каких-либо клише. Вряд ли ты встречала подобных мне прежде. Кроме моего вечно скрывающегося друга, Минотавра, — она сложила руки на груди. — Говорят, и Гидра ошивался неподалеку. Этот сумасшедший всем приносил лишь беды. Может и хорошо, что он пропал по вашей вине.
— Заперли в аду.
— Хорошо, он того заслуживает, — она улыбнулась. — Талия, я не прошу тебя убить всех и вся. Просто отдай мне альфу, который независимо от Неметона продолжал быть оборотнем, и я уйду, позабыв о гибели всех воинов.
— Чтобы создать войско еще большее, чем есть сейчас? — Талия начинала злиться от манеры её поведения. — Мы не отдадим альфу и так или иначе найдем способ убить тебя. Ты не бессмертна, как Минотавр или Гидра, и нам это известно.
— Собственно, как и вы, — она дернула головой. — С одним лишь отличием. Я не теряю свои способности. Пусть я осталась одна, но все также сильна, как и тысячи лет назад. Что станет с твоей искрой после освобождения? Кто встанет на твое место? Сын? Дочь? Я убью любого. Мне, в принципе, без разницы. Может они окажутся сговорчивее, и мы придем к согласию, избежав смертей.
— Я повторюсь, не стоит нас недооценивать, — Талия зарычала.
— Это вы недооцениваете меня, раз с такой легкостью отвергаете мои предложения, — она скривила лицо. — Впрочем, неважно. Псины на то и псины, чтобы вечно гавкать и бегать за своим хвостом. А вот птицам… Птицам доступно небо. И я, Королева сильнейшего сейчас вида. Я Королева Гарпий.
Стоило женщине закончить говорить, как её тень начала колыхаться. И это было странно, ведь Королева не двигалась с места. Словно пламя и сухой хворост, она расползалась по земле, исчезая за спиной. Глаза Талии расширялись в неверии, когда тень остановилась и начала принимать физический вид, похожий на тысячи мечей и кинжалов, собранных в два огромных крыла. Теперь понятно почему она не могла летать. Не менее сотни метров в размахе, она не шла ни в какое сравнение с своими войнами. Когда металлические перья поднялись за спиной, солнце, пробивающееся из-за облаков, оказалось окончательно отрезано от Талии. Ночь настала принудительно. Скопление тысячи мечей походило на корону, и все это держалось на достаточно хрупких плечах женщины. Талия задавалась сейчас вопросом, зачем она вообще выпустила свое войско, раз могла в считанные мгновения перемолоть всех людей и волков на фарш? Скорее всего лишний раз указать им на место подле хозяина. Однако Талия оборотень, а не дворовой пес. Такого не приручишь и против шерсти не погладишь.
— Ну примерно такого я и ожидала, — уже совсем нечеловеческим голосом прорычала Талия и наклонила голову.
Она прекрасно понимала все свои плюсы и минусы. С такими крыльями Королева Гарпий не сможет не то чтобы взлететь, и ходить не в состоянии, а значит альфа должна воспользоваться своим преимуществом в скорости. По факту ей нужно нанести лишь один удар по горлу, и битва закончится. И Хейл планировала сделать это даже ценой собственной жизни. Ритуал освобождения, о котором Королева Гарпий была в курсе позволял оборотню переходить черту и заступать дальше. Верхом эволюции для оборотня являлось обличие волка, однако лишь альфы с сильнейшей искрой способны снять преграду природы, обращаясь в зверя. Питер, пришедший в себя после пожара, не контролирующий свой разум, смог с помощью гнева обратиться. Талия была способна входить в состояние абсолютного волка после медитации при полной Луне. Поэтому в её каждодневные молитвы по поводу целостности и сохранности стаи, вошли строчки о том, чтобы Гарпии дали ей впитать силу ночного светила. Выйти на этот уровень возможно также при помощи трав и ритуалов друида, но Хейл была слишком сильна и ограничена в помощниках, чтобы рассчитывать на кого-то еще.
Сдерживать себя больше смысла не было. Черный, как смоль и сажа, дым начал вскрывать кожу Талии, увеличивая её в размерах. Чем-то она стала похоже на Жеваданского зверя с картинок, вот только более утонченная, с осознанным взглядом и четкой целью в глазах. Её рык сотряс деревья вокруг, приложил траву и заставил Королеву Гарпии слегка нервничать. Обычно оборотни не контролировали себя в этой форме, красные глаза полные решимости, раздирали в мечтах женщину на клочки когтями в полпредплечья. Каждый оборотень прижал уши и пригнулся к земле. Вероятно, после такого высвобождения Талия потеряет окончательно силы альфы. Все поставлено на кон, и у неё, как у истинного вожака, нет права ошибиться.
— Животное, — только и бросила презрительно Королева Гарпий.
Талия не стала реагировать на провокацию. Не было время строить из себя ребенка, когда на твою голову посыпались мечи. Казалось, тысячи птиц неожиданно застыли и камнем начали падать на поляну. Острота их пугала, каждый входил в землю не менее чем на половину и пролетал чересчур близко к Хейл. Королева Гарпий никак не могла угнаться за оборотнем и вместо точности решила взять количеством. Медленные взмахи крыльев участились, уменьшая минимальное расстояние между оружием и заставляя Талию держаться на приличном расстоянии, отступать. Рыкнув, она решила пойти по широкой дуге и дождаться перерыва в циклах взмахов. Вряд ли запасы врага кончатся к тому моменту, как на поляне не останется места для отступления. Но стоило ей дождаться удачного момента, как улыбнувшись, Королева Гарпий показала истинную природу своего платья. Переливающееся, подобно змеиной коже, оно превратилось в кинжалы, которые точным потоком направились в оборотня. Фактически все надетое на Гарпию было смертельным оружием. И снова единственным слабым местом была оголенная шея.
— Ничего, когда ты набегаешься и вся накопленная энергия раствориться, я успею забрать остатки искры. Не волнуйся, — женщина продолжала выводить Талию из себя. Потерявший баланс оборотень обречен на ошибки, что в её положении означало смерть.
И в итоге у Талии не было выбора. Пока в крыльях Королевы Гарпии оставались мечи, она недосягаема. Стоит альфе приблизиться хоть на пару метров ближе установленного радиуса, как исчезала возможность уварачиваться. Прямое столкновение с мечами могло привести к открытой ране. Даже в освобожденной форме Хейл могла умереть в считанные мгновения. Вряд ли враг будет ждать, пока регенерация устранит повреждения. Поэтому Талия взяла на вооружение тактику истощения, чтобы проверить, у кого сил будет больше. Она была полностью сосредоточена на враге и окружающей обстановке, поэтому не замечала странную атмосферу и тысячи огней с места, где нашла себе укрытие Неметон и Сара. С неба сыпались мелкие искры, практически незаметные, а природа словно обрела разум. Несмотря на кровопролитную войну, драки и смерть, бабочки кружили в воздухе, воздух наполнялся ароматом ромашки и гречихи. Ничто не могло отвечь Талию от того, что частота атаки Гарпий снизилась, и с минуты на минуты она или получит саблей в лоб, или порежет на фарш заносчивый миф.
