Руки Стивена крепко сжали руль.
— Не знаю — должен я расцеловать тебя за это последнее уточнение или возмутиться намеком на мое поведение в бухте.
— Ну, если мое мнение имеет какое-то значение, я бы предпочла, чтобы меня поцеловали, — сказала Лорел, покраснев.
— Звучит как признание…
— В чем? — Она вызывающе посмотрела на него. — Поцелуй ничего не значит сам по себе, если за ним нет серьезного чувства.
Она слышала, как он пробормотал что-то себе под нос, и удивилась, как быстро они перешли от довольно опасной дружбы к таким вдруг обострившимся отношениям.
Остаток пути он почти не разговаривал, и Лорел ощущала себя одновременно злой и несчастной. Было горько сознавать, как легко Стивен поддался на намеренную провокацию Роберты. В конце концов, какое ему дело, кого и где Лорел навещает, если сам он ничего не питает к ней?
Перед коттеджем Неда он резко остановил автомобиль и небрежно коснулся кольца с изумрудом на ее руке.
— Можешь не волноваться, ты избавишься от этой безделушки быстро, поскольку свой выбор, как я понял, уже сделала.
Лорел быстро стащила кольцо с пальца и протянула ему.
— Можешь забрать его прямо сейчас!
Он взял кольцо и грубо, безжалостно, даже сделав ей больно, вернул его на прежнее место.
— Пусть оно пока останется здесь. Все скоро кончится. — Он посмотрел на нее презрительно сверху вниз, в глазах его была ожесточенность. — Я понимаю твое желание поскорее освободиться. Не беспокойся. Мы не будем тянуть наш фарс дольше, чем необходимо. Ведь это именно то, чего ты хочешь?
— Ты прав. Именно этого… — Слезы брызнули у нее из глаз, она быстро выскочила из машины и вбежала в дом. Лорел слышала звук отъезжающей машины и помчалась по лестнице в свою комнату, к счастью не встретив на пути брата. Бросившись к окну, она увидела пустую подъездную площадку. Уехал…
Вся ее злость внезапно испарилась. Остались пустота и сознание того, что Роберте все же удалось разорвать тонкую нить симпатии, связывающую их со Стивеном. Хотя нет, осталось еще бремя ее любви, совершенно безнадежной, но удивительно стойкой. Как она однажды сформулировала ее: смертельно опасная дорога с головокружительным спуском к концу? Ну что ж, спуск определенно начался. Впереди пропасть.
На следующий день, чуть ли не с утра к Лорел примчалась Антея, явно намеревавшаяся побеседовать по душам. Лорел испугалась. Хитрая и ловкая мисс Баррингтон способна не только выудить из человека все, что ей нужно, но и принудить к поступкам, от которых он потом сам же придет в изумление. Для Лорел не являлось секретом, какая тонкая и изощренная тактика в таком случае применяется. Но она решила, что сейчас ничего подобного не допустит, если, разумеется, ее осторожные ответы на прямые вопросы Антеи не выдадут больше, чем сама Лорел хотела бы. Она не упомянула о попытке Стивена пофлиртовать с ней на берегу замечательной бухты, ничего не сказала об их перепалке и ссоре после ловкого и успешного «доноса» Роберты. Но, по-видимому, отголоски чего-то Антея учуяла, когда брат вернулся в Кастеланто, потому что в разгар непринужденной болтовни Лорел Антея вдруг поинтересовалась:
— Что ты наговорила вчера Стивену? Он вернулся домой ужасно мрачный…
Ну вот, началось, раздраженно подумала Лорел. С чего Антея решила, что имеет право знать все подробности их отношений…
— Это тебя не касается! Если ты сама поставила нас в такое идиотское положение, то не удивляйся, когда мы цапаемся…
Антея присвистнула.
— Значит, разразился настоящий скандал! — прокомментировала она без тени раскаяния в том, что затронула деликатную и явно болезненную для Лорел тему. — Но из-за чего?..
— Почему бы тебе не спросить самого Стивена? — предложила Лорел.
— Я могу это сделать… если хочешь, — лукаво согласилась мисс Баррингтон, намекая Лорел на ее чувство к Стивену.
Лорел вдруг поняла, что с нее хватит. Баррингтоны совершенно лишены сердца! Оба! Антея вмешивается в любые обстоятельства, приспосабливая их к собственным планам, а Стивен затевает легкий флирт, чтобы на время отвлечься…
— Антея, мне не хочется просить тебя уйти, но если скажешь еще хоть слово, то вынудишь… Тебе должно быть совершенно ясно, что Стивен любит не меня, а другую. Зачем тогда ты бередишь мои раны? Это жестоко.
Антея с раскаянием схватила девушку за руку, в глазах ее показались слезы.
— Лорел, прости меня, — сказала она с непривычной робостью.
Лорел плотно сжала губы, чтобы они не дрожали, и только после этого с деланым безразличием пожала плечами.
— Оставим эту тему, хорошо? — Она взяла со стола несколько листов бумаги, над которыми сидела, когда пришла Антея. — Я здесь набросала нечто вроде сценария для миссис Бертрам-Смит.
После этого, а возможно, потому что даже Баррингтоны не совсем уж бессердечны, Антея к прежнему разговору возвращаться не стала.
— Ты придумала сюжет, где займешь в танцах и меня? Умница! Когда же ты успела?
Лорел, радуясь, кивнула, опасная тема временно отброшена.
— Ты будешь участвовать? Или передумала? — И прежде чем Антея успела ответить, Лорел быстро предупредила: — Учти, я берусь научить тебя, но занятия будут очень напряженные. Они потребуют и сил, и времени.
— У меня масса свободного времени! А силы мне просто девать некуда, — добродушно рассмеялась Антея.
— Посмотри мой примерный сценарий, и тебе станет ясно, какие участники нам понадобятся. Ты лучше знаешь людей, кого им можно заинтересовать. Я хочу сделать нечто вроде пантомимы. Я уже пробовала в Англии, попробуем и здесь…
Антея внимательно просмотрела страницу за страницей.
— Тут все ясно. С мужчинами, конечно, возникнут проблемы. Эти бедняжки не очень любят появляться на сцене. — Обычная проказливая улыбка пробежала по ее красивому лицу. — Хотя я надеюсь убедить их.
— Не сомневаюсь, что тебе это удастся, — заметила Лорел. Усилия Баррингтонов редко не приводили к нужному результату.
— Тебе понадобится кто-нибудь впечатляющий на роль владыки подземного царства в финальной сцене, — прокомментировала Антея кусок, завершающий программу. И после недолгого колебания нерешительно, даже робко сказала: — Ты не думаешь, что Стивен, например, смог бы?..
— Да, он создан для этой роли, но вряд ли согласится. Во всяком случае я бы предпочла обойтись без его участия.
— Пусть будет по-твоему, — покорно согласилась Антея. — Тогда уговорю Питера Маршалла, если он тебе подойдет.
— Питер Маршалл? — Лорел задумчиво сдвинула брови, затем спросила: — Это ваш управляющий? Я помню его.
