В последнее время багажник приобрел скверную привычку открываться сам по себе. Прошла уже неделя с тех пор, как Мэри-Лу обратила внимание на то, что он плохо закрывается. Однако, чтобы починить его, нужно было потратить деньги, а терять время и финансы на такую мелочь женщина не собиралась.
Она вынула ключи от машины и снова повернулась к мужчине.
– Ну что ж… – неопределенно начала она.
– Ну что ж, – такой же ничего не значащей фразой отозвался он.
– Спасибо вам.
– Пожалуйста. – Однако он стоял на месте и, похоже, не собирался уходить.
Мэри-Лу нервно повертела ключи на пальце:
– Мне пора. Я тороплюсь на встречу.
– Да-да, конечно. О'кей. Мне было очень приятно познакомиться с вами, миссис…
– Старретт, – подсказала женщина. – Мэри-Лу Старретт. А мою малышку зовут Хейли.
Он протянул ей ладонь, и они обменялись рукопожатием. Рука у него была такая же, как у Сэма. Длинные пальцы, грубоватая кожа, сильная хватка.
– Боб Швегель. Работаю в страховой компании. – Если бы он носил шляпу, то, наверное, сейчас обязательно приподнял бы ее. – Желаю вам приятно провести вечер, миссис Старретт. Вы определенно подняли мне настроение.
Сказав это, он повернулся и зашагал прочь. Его светлые волосы поблескивали в лучах заходящего солнца.
Мэри-Лу села в машину и в зеркальце проверила, насколько удобно расположилась позади нее дочка.
– Оказывается, он хотел застраховать наши жизни, Хейл, – произнесла Мэри-Лу, стараясь не расплакаться. Она не могла себе позволить разрыдаться в присутствии девочки. – Ну, теперь все стало понятно, правда же?
– Мы называем эту операцию «Черная Лагуна», – сообщил командир шестнадцатой команды «морских котиков» Том Паолетти, усевшись на край своего стола у входа в кабинет. – И только что нам сообщили, что начать ее мы должны примерно через четырнадцать дней.
– Четырнадцать дней? Черт возьми! Но почему?!
– Вас это чем-то не устраивает, мистер Коллинз? – Лейтенант Джаз Джакетт устроился рядом с командующим офицером, но когда Джоэл Коллинз не удержался и раскрыл рот, лейтенант соскользнул с края стола.
Малдун стоял у стены вместе с Непредсказуемым Кармоди и Сэмом Старреттом.
Энсин Коллинз, известный как «Новичок», встал со своего места, расправил плечи, приподнял подбородок и выглядел сейчас как Дэйви, готовый сразиться с Джакеттом-Годзиллой.
– Не устраивает. Так же как и всех остальных в этом кабинете. Мы хотим отправиться на задание прямо сейчас, а не через две недели.
– Этот Новичок, похоже, уже наложил в штаны со страху, – процедил Сэм Непредсказуемому театральным шепотом, который предназначался для всех присутствующих. – Мне кажется, он боится больше, чем мы с тобой.
Стены кабинета сотряслись от смеха. Хохотал даже сам командир.
– Я прекрасно понимаю вас, мистер Коллинз, – кивнул Паолетти. – Но нам мешает одна маленькая деталь, а именно визит президента, во время которого произойдет награждение наших бойцов. От этого мероприятия мы не можем отказаться. Поверьте мне, я не стану звонить в Белый Дом с тем, чтобы сказать: «Простите, но ваши медали нам на хрен не нужны, потому что у нас есть дела посерьезней».
– Кроме того, – продолжал Паолетти, – раз уж я начал говорить, то открою вам еще кое-что. В настоящее время мы делаем все возможное, чтобы убедить прибывшего к нам представителя Белого Дома в том, что сейчас не самое удачное время для подобных визитов. Вряд ли будет уместно устраивать для президента цирковое шоу с пони и собачками, в то время как в нашем регионе усилилась вероятность террористических акций.
Паолетти посмотрел на Малдуна:
– Кстати, как проходит работа в данном направлении?
– Я пригласил на обед Джоан… то есть мисс ДаКосту. Завтра. И мы, конечно, детально обсудим возникшую проблему.
– Отлично сработано, – пробормотал себе под нос Сэм.
– Спасибо, – так же тихо буркнул Малдун.
– Джоан, говоришь? – оживился Иззи. – Я бы тоже не отказался пообедать с представителем Белого Дома по имени Джоан. Хотя… постой-ка, что я говорю? Она же действительно работает в Белом Доме. Нет, я, пожалуй, заберу свои слова назад.
– Я ее видел, – вступил в разговор Космо, который на подобных брифингах, как правило, хранил гробовое молчание. – Отлично выглядит. И к тому же смотрит в глаза собеседнику.
– Значит, она не из Белого Дома, – прокомментировал Иззи.
– Я тоже с ней немного знаком, – подхватил Дженк. – И уже успел влюбиться. Эй, лейтенант, можно мне присоединиться к вам во время обеда?
– Может быть, двинемся дальше? – ровным тоном произнес Джакетт. – Правда, у нас еще целая ночь впереди. Присядьте, Коллинз.
Коллинз уселся на свое место, а Джакетт повернулся к командиру.
– Сегодня ночью мы проведем первую серию погружений, – сообщил Паолетти. – В неизвестном пока для вас месте существует некая пещера, представляющая собой большую ценность для одного из лидеров Аль-Каиды. Одной из причин является ее близость к подземному источнику пресной воды. Там ее настолько много, что образовалось огромное подземное озеро.
Мы обнаружили также, что в пещеру можно проникнуть через это озеро. Команда из семи человек поплывет к означенному месту, чтобы выяснить, сколько членов Аль-Каиды находится внутри пещеры. Если их количество незначительно, наши бойцы всплывут на поверхность, как «существа из Черной Лагуны» – отсюда и название операции, – и ликвидируют врага, очистив от него пещеру изнутри. Если количество террористов окажется значительным, наши бойцы, продолжая оставаться невидимыми, заложат в пещеру взрывчатку.
– Но, кроме погружения под воду, разумеется, в течение двух недель мы будем проводить и другие тренировочные программы, – добавил Джакетт.
– В том числе не забудем и про всеми любимый ближний бой, – заметил Паолетти. – Вопросы есть?
Руку поднял Непредсказуемый:
– Я сегодня на автостоянке случайно столкнулся с парой членов антитеррористической команды ФБР Макса Багата. Тут о них ходили всякие слухи, и мне хотелось бы для себя кое-что прояснить. Скажите, правда ли то, что ФБР тоже собирается активно участвовать в операции «Черная Лагуна»?
– Мне об этом ничего не известно, – ответил Паолетти. – Этот вопрос целесообразней задать самому Максу Багату.
Он кивнул Дженкинсу, который тут же поднялся и открыл дверь в дальнем конце кабинета.
Малдун почувствовал, как напрягся стоявший рядом с ним Сэм, потому что в этот момент вместе с Максом в комнату вошла агент ФБР Алисса Локке.
После тренировок по прыжкам в воду и подводному плаванию Сэм Старретт решил отправиться в корпус для холостых офицеров, чтобы там хорошенько отдохнуть, а не ехать домой среди ночи.
