-Что ж, - шепнул вдохновлённый Николай. - Я немедленно отправляюсь к Алёне.
-Не играй с нею, - с намёком взглянул Алексей, и тот понял, что друг в курсе его увлечения.
Улыбнувшись с лёгким смущением, Николай приблизился к его уху и прошептал:
-Я серьёзен, как никогда.
-Ещё один, - услышав его ответ, одарил улыбкой Антон.
Друзья тихонько засмеялись, и тот, покачал головой:
-Невыносимые романтики. Все проблемы от вас.
-Лучше поговори вон,.. с сестрой, - кивнул Николай на гордо восседающую возле Софьи Александру, и поспешил покинуть зал...
52 Часть.
Николай целеустремлённо вновь направился ко дворцовой кухне. Остановившись на пороге и любуясь занятой готовкой Алёной, которая пока его не видела, он улыбался. Вздыхал с вожделением, прикусывал нижнюю губу, еле сдерживаясь, чтобы не заставить наконец-то обратить на себя внимание, а продлить сей момент блаженства.
Поварёнок возле Алёны, заметивший князя, кашлянул и кивнул на дверь. Она снова от неожиданности ахнула, а глаза тут же отвела в сторону. Все старания снова сконцентрироваться на работе были напрасными.
Николай медленно подошёл. Он игриво улыбался, будто издевался, желая заполучить подобной игрой ответное расположение Алёны. Смутившаяся, под взорами вокруг, отца-повара да кулинаров разных национальностей, находящихся там, она прятала взгляд, пока Николай не коснулся ладонью её щеки:
-Можно ли украсть тебя на разговор?
-Князь, - не вытерпев, повар подошёл.
Он крайне волновался, что Николай заметил и всё понял:
-Простите, - кивнул он, став вдруг серьёзнее. - Я должен был сначала обратиться к Вам. Увы, имени Вашего не знаю, и хотел бы обращаться к отцу своей возлюбленной, как должно.
-Простите?! - удивился тот. - Возлюбленной?!
-Да, - гордо взирал Николай на всех вокруг и остановил взгляд на тут же устремившей взор в пол Алёне. - Люблю, люблю, и не стыжусь того. Всему миру прокричу про свою любовь и плевать на то, что мир может будет и против. Никак я без тебя уже не смогу. Итак, - резко повернулся он вновь к отцу Алёны. - Давайте представимся... Васильев Николай Васильевич. А Вы?
Растерявшийся от происходящего повар вытер руки об передник и спрятал их за спину, выполнив поклон:
-Афанасий.
-А по батюшке? - ещё более серьёзно вопросил Николай.
-Иванович, - ответил за молчавшего повара поварёнок.
-Благодарю, - улыбнулся ему Николай и протянул руку отцу Алёны для пожатия, но тот смотрел с удивлением, а правила света, которых приходилось придерживаться, не позволяли ответить на подобный жест ему, как человеку низкого сословия.
Николай понимал то, но сам вложил его руку в свою, заставив пожать:
-Ещё в древние времена рукопожатием показывали безоружность да добрые намерения.
-Князь, - тихо вымолвил отец Алёны, убрав руки снова за спину. - Кажется, игра вышла за некие рамки.
-Я не играю. Алёна, прошу, удели мне время? У меня крайне важное дело, - оставляя пока данный разговор с её отцом, пригласил Николай любимую выйти из кухни.
Покорно соглашаясь, она с опущенным взглядом вышла вслед за Николаем. Они остались стоять в коридоре некоторое время молча. Не дождавшись, когда Алёна поднимет наконец-то взгляд, Николай снова коснулся ладонью её щеки и погладил:
-Не моя вина, не твоя, что родились в столь разных условиях, разных мирах.
-Вы тоже сочиняете песни? - взглянула Алёна вдруг со слезами на глазах.
Видя столько обиды в этом взгляде, Николай почувствовал себя виноватым:
-Нет... Не думаешь ли и ты, что играю?
-Вы хотели говорить об этом? - смотрела Алёна, надеясь освободиться от бушующих в ней таких же чувств к нему, но не желающей начинать ничего, потому что заранее известно, что мир не примет их любви.
Оставляя пока эту тему, Николай был уверен, что ещё одержит победу, и вопреки всему будет с любимой. Он вздохнул и пригласил снова пройти в кладовую.
-Устрой сегодня ночью беседу с Софьей, - сразу стал он шептать. - Поговори с ней, узнай, кого любит, по ком страдает, умоляю.
-Зачем Вам это? Глаз на неё положили? - усмехнулась Алёна, и Николай сразу одарил её губы жарким поцелуем, после него ответив:
-Мои оба глаза уже давно принадлежат тебе, так что на других я слеп.
Он вышел из кладовой, оставив Алёну одну, и она, облокотившись на стену, выдохнула:
-А вдруг прозреешь рано или поздно?
Резко открывшаяся дверь вызвала испуг, как и вдруг заглянувший Николай.
-Я безвозвратно слеп, - улыбнулся он и на этот раз ушёл, уверенный в том, что Алёна выполнит его просьбу.
Пройдя к коридору фрейлин, где, как знал, тем временем должен был находиться Антон да ждать возвращения в спальню Александры, Николай заглянул за угол. Он успел заметить, как Антон прокрался в комнату Александры, и с ещё большей уверенностью в успехе всего запланированного убежал.
Антон очень тихо закрыл за собою дверь, видя, как только что Александре помогли переодеться в ночное платье, и кивнул отступившей в сторону служанке.
-Что ж, ты можешь тоже теперь ложиться спать, - вздохнула Александра, обращаясь к служанке, и та, опустив глаза к полу, ушла за ширму.
Не успев сделать и шага к постели, Александра оказалась вдруг объятой сильными руками. Они осторожно обняли её, прижав к пока неизвестному кавалеру, и Антон склонился к её уху:
-Служанку стоит отпустить на час другой.
Повернувшись к нему лицом медленно и с лёгким удивлением, Александра вопросила:
-Неужто быстрее не управитесь?
-Управлюсь? - переспросил Антон, но, глядя в глаза, стал понимать намёк. - И многие управлялись быстрее?
-Маша, поди погуляй! - воскликнула Александра в сторону ширмы, и вышедшая служанка поспешила покинуть комнату, плотно закрыв за собою дверь...
53 Часть.
-Кто же пропустил Вас сюда? Дверь мою Машка всегда запирает, прежде чем помогать мне переодеваться, - строгим взглядом пронзила Александра, и Антон, отступив, улыбнулся:
-Не кормите Ваших девушек, милая... Подкупил я её шоколадными конфетами лучшего кондитера.
Александра залилась звонким смехом и села на краю постели:
-Господи, как Вы находчивы, лишь бы заполучить своё.
-Сейчас я тебе расскажу, что хочу заполучить, - сел рядом Антон, и встретил вновь усмешку собеседницы:
-Вы привыкли разговаривать сначала?
-Послушай, мне эти намёки сейчас не ко времени. Я пришёл обсудить происходящее вокруг Софьи.
Александра внимательно смотрела, слушая всё, что Антон ей рассказывал, стараясь говорить как можно тише. Поведав о своих догадках и планах с друзьями, он провёл по волосам рукой и выдохнул.
-Всё, теперь можешь намекать, ругать и выгонять. Твоё право.
-Мы уже на ты, не припомню, когда сие случилось, - усмехнулась Александра.
-Неужели ты так равнодушна к сестре? - смотрел удивлённый Антон. - Чужие люди рвутся помочь её спасти, а ты, ей родная,... кажешься такой чужой. Неужели ты не слушала, что я рассказал?
-Конечно слушала, - тяжело вздохнула та и опустила взгляд. - Видела, как Мамонов навещал Лизу. Прямо, как и его брат. Но все догадки, то - не факты.
-Ты не согласна поучаствовать? - смотрел с надеждой Антон и Александра видела в нём не того, как думала, а более серьёзного, более разумного человека.
Человека с большой душой и жертвенностью ради правого дела. Александра поняла, что ошибалась на его счёт, но боялась пока признать ошибку в отношении Мамонова. Всё же страх того, что рассказ Антона вполне может оказаться правдой, побеждал.
Выдержав паузу, Александра взглянула вновь в глаза Антона, упрямо ожидавшего любого ответа, и сказала:
-Я согласна.
-Что ж, благодарю, - будто с облегчением выдохнул тот и поднялся, чтобы уйти. - Доброй ночи!
-Обожди, - остановила его Александра у двери. - Ты вот так и уйдёшь?
