class="p1">– Чего хочу я? – прокаркал он. – А сама-то не догадываешься?
Конечно, я догадывалась, но тянула время. До двери осталось совсем чуть-чуть…
Нервы сдали, и, развернувшись, я все-таки бросилась прочь из заледеневшего зала. Но стоило пробежать пару метров, как пол под моими ногами развергся и я провалилась в пустоту.
В послании, которое получил Хаул, было объявление войны. Правитель Снежной империи бросил вызов Ледяному колдуну и в данный момент переправлял свое войско через Вороний перевал.
Понятно, что смерть супруги он принял как личное оскорбление. А кто его надоумил пойти войной, и так было ясно.
Эльдаган использовал любой шанс, чтобы не допустить открытие Врат, как всегда руководствуясь принципом меньшего зла.
И сейчас Хаул наблюдал с вершины горного пика, как разворачивается полный боевой порядок многочисленного войска на территории пустоши, всего лишь в двух лигах от Ледяной крепости. Теперь этой пустоше суждено было стать местом сражения, еще не виданного в истории Тэрна, – многочисленная армия против одного-единственного колдуна.
И там, в рядах этих полков, стояли далеко не одни лишь люди. Эльдаган не терял времени даром и собрал под стягами Снежной империи разных магических существ. Одни были исконными жителями Тэрна, другие, как знал Хаул, обитали в подпространстве. Откуда же взялись третьи , он не мог себе даже представить. Одним словом, Хранитель мира хорошо подсуетился и вытащил свой козырь в самый последний момент.
И сейчас он был где-то там, среди многочисленного войска. Но разглядеть, где затаился Эльдаган, колдун не успел. Крик, от которого, казалось, сорвется с гор лавина, вырвался из глоток тысяч крылатых бестий. Очевидно, Хранитель мира предвидел скорое появление врага и все приказы были отданы заранее.
Маарлоки подняли луки, люди-арбалетчики вскинули свое оружие, из задних рядов войска вперед выдвинулись катапульты и баллисты, влекомые упряжками быков. Стая взлетевших крылатых тварей устремился на Ледяного колдуна.
Ледяная магия подчиняясь воле хозяина вырвалась на свободу тончайшими иглами. Однако же, прежде чем рой смертоносного льда достигла их первых рядов, твари резко рассредоточились, ловко уворачиваясь от смертоносного заклинания и, как ни в чем не бывало, продолжили стремительный полет.
На принятие решения оставались считанные секунды – крылатые твари во весь опор неслись на Хаула, за спиной которого возвышалась Ледяная крепость. И еще не факт, что им не был отдан приказ добраться до Виктории. Эльдагану было глубоко плевать, как сохранить Равновесие и если для этого придется убить Избранницу Солнца, без силы которой невозможно будет открыть Врата в Обетованное, он не моргнув глазом это сделает.
Резко присев на корточки, колдун коснулся пальцами заснеженной поверхности пика.
Раздался чудовищный треск и протяжный грохот. Высоко вверх, отрезая путь крылатым тварям, взметнулась стена жидкого льда, ослепительно сверкая в лучах бледного зимнего солнца.
Выхватив из ножен Ледяной клинок, Хаул отбил первую атаку бестий. Торжественно звеня, лезвие рассекало тела нападающих, проходя как нож сквозь масло, и обращало в прах все, до чего могло дотянуться. Но твари, невзирая ни на что, пытались идти напролом и, в конечном итоге, Хаулу ничего не оставалось, как просто раскрыть портал и увлечь стаю в подпространство.
Заперев крылатых тварей, Ледяной колдун вышел из арки портала на расстоянии ста метров от войска Снежной империи. Заметив врага, арбалетчики мгновенно вскинули оружие, но прежде чем выпущенные болты достигли цели, под серым небом на затканной вечным снегом пустоши вспыхнуло новое солнце. Синее пламя, в тон вершинам гор, раздалось огромным шаром, заключив Ледяного колдуна в полупрозрачную сферу. Земля полыхнула миллиардами крошечных ледяных духов, образовавших вокруг Хаула непроницаемый барьер. Сжимая рукоятку Ледяного клинка, он шел вперед, бесстрашно ступая по огню. Он искал взглядом Эльдагана, чтобы наконец оборвать бесконечную жизнь темного эльфа, до краев наполненную хитрыми интригами и коварством.
Первый ряд пехоты двинулся вперед и тут же превратился в кучки серого пепла. Оставляя за собой шлейф синего пламени, Хаул продолжал наступать, направляясь прямо в центр ожидающей его приближения армии…
Яростный боевой восторг затопил душу Ледяного колдуна. В этот миг он превратился в самого вестника смерти, и ему было плевать, кто перед ним. Давно сдерживаемая жажда разрушения наконец вырвалась из-под тщательного контроля. С того момента, как он вернулся в этот мир после нескольких веков забвения, он впервые ощутил нечеловеческое упоение. В памяти вспыхнуло давно забытое сражение с Дерионом, здесь же, на Ледяной пустоши. Тогда он победил, но Дериону все равно удалось отомстить Хаулу. Но тогда Ледяной колдун ждал смерти, а сейчас…
Сейчас он был не один. В его жизни появилась Виктория, которую он готов был защищать до последней капли крови.
Имперское войско не могло устоять против всеуничтожающего льда. Центральный полк дрогнул, его ряды смешались, а затем кинулись врассыпную, надеясь избежать неминуемой гибели. Люди бросали катапульты и балисты, кто-то, чтобы ничего не затрудняло бег, избавлялся от собственного оружия. Сквозь воцарившийся на поле сражения хаос Хаул все так же искал Эльдагана, но темного эльфа так и не заметил. И только тут Ледяной колдун понял, смотря на улепетывающих имперцев, что Хранитель мира намеренно выманил его из замка.
Резко обернувшись, Хаул взглянул на Ледяную крепость, стоявшую все так же непоколебимо и величественно, как и прежде. Но что-то в груди колдуна сжалось, предчувствуя беду. Спустя короткое мгновение он раскрыл портал и оказался в крепости, но Виктории там уже не было.
***
Пока все внимание Хаула было занято имперским войском, Эльдаган обратился в темный вихрь и устремился к Ледяной крепости, но, не долетев до нее несколько метров, принял свой привычный облик и окинул высоко вздымающееся здание магическим зрением. Вокруг крепостной стены был установлен мощный барьер.
Времени оставалось мало. Совсем скоро Ледяной колдун расправится с многочисленными полками. Что ж, значит, придется поторопиться.
Около пяти минут ушло на то, чтобы найти узелок в магической связке, еще несколько – на распутывание защитного плетения. Наконец, барьер вокруг крепости вспыхнул и погас, открывая путь к замку.
Но Хранитель мира не спешил ступать на территорию крепости и, прищурившись, взглянул на огромные ледяные статуи, украшавшие стены замка. Это сейчас они выглядят как настоящее произведение искусства, но стоит чужаку ступить во двор крепости, как они тут же сойдут со своих постаментов, чтобы уничтожить пришлого.
Много веков назад ему уже приходилось с ними сталкиваться. Тогда он шел на штурм Ледяной крепости вместе с Дерионом – великим военачальником Севера. Помнится, тогда темный эльф с трудом отбился от ледяных големов. Но то было давно.
