Шепард ухмыльнулся:
— Ты просто повторяешь то, что она внушила тебе, и это — ложь.
Пальцы Ралфа нервно застучали по спинке стула. Ему хотелось схватить Шепарда за горло и выдавить из него всю правду. Но он понимал, что лучше всего было заставить его признаться в своей неправоте. И убедить в этом всех остальных.
— Ты не имеешь права так говорить, Шепард. Я был там. Я видел, в каком состоянии находилась Лорна. Никто не сможет так притворяться.
— Это — не слишком убедительное свидетельство, — Шепард продолжал сохранять непоколебимое спокойствие.
— Да, — согласился Ралф. — У Лорны нет семьи, которая могла бы помочь ей. Женщины, с которыми она делила квартиру, в этот вечер отсутствовали. И у нее не было даже возможности позвать на помощь, потому что большинство людей боится связываться с богатыми психопатами с хорошими связями, такими, как ты. И ты думал, что тебе сойдет с рук все, что бы ты ни сделал.
Когда Шепард стал отвечать, вся его грязная сущность вылезла наружу:
— Я же говорил, что она безнадежно сдвинулась на наших отношениях.
— У тебя с ней больше нет никаких отношений. У Лорны появилась семья. Любой человек в Санвилле — член ее семьи. И никому из этой огромной провинциальной семьи нет дела до твоих городских связей. И тебе больше некуда податься, кроме как обратно, и возврата сюда тебе нет.
— Но это — абсурд! — выкрикнул Бартон, озираясь по сторонам в поисках поддержки.
Но ни в ком не нашел ее. Даже Эллис отвернулась от него, понимая, что дело оборачивается не в ее пользу.
Ралф поднял руку, подзывая стоящих поодаль товарищей, и повернулся к Адаму, лицо которого выражало глубокое отвращение к человеку, которого привезла Эллис.
— Не возражаешь, если мы позаимствуем твой джип? Это ускорит дорогу к аэродрому, и Тони отвезет Шепарда отсюда, если ты, конечно, не против.
— Ключи в замке зажигания, — ответил Адам, полностью поддерживая предложение Ралфа.
Тони, Эб и Том подошли и встали вокруг Шепарда. Тот беспомощно озирался, все еще не понимая, что происходит.
— У вас нет никакого права, — попытался он возмутиться,
— Ты — единственный человек здесь, у которого нет никаких прав, — поправил его Ралф.
Никто даже не попытался высказаться в защиту Шепарда. Он взглянул на Эллис:
— Ты говорила, что это — цивилизованные люди.
— Только в том случае, если ты сам — цивилизованный человек, — заметил Ралф. — Мои люди составят тебе приятную компанию по дороге отсюда до Сиднея.
Шепард встал и произнес с напускным величием:
— Ты и эта ненормальная еще встретитесь с моим поверенным.
— Если ты совершишь еще хоть одно движение, направленное против Лорны, то я скормлю тебя крокодилам, — не выдержал Ралф, и вся его ярость, долго сдерживаемая внутри, выплеснулась наружу. — Если ты думаешь, что я буду бороться с тобой на твоих условиях, то ты глубоко заблуждаешься. Мы стреляем в бешеных животных. Но мне кажется, что даже пуля — это слишком хорошо для тебя.
— Ты говоришь об убийстве, — в голосе Шепарда явно слышался страх. Он посмотрел на сидящих за столом людей. — Все они — свидетели.
— Я ничего не слышал, — произнес Адам.
— Ралф говорит о бешеных животных, — подсказал ему один из владельцев фермы.
— Да, профессиональные проблемы, — подхватил другой.
— В ядовитых змей надо стрелять, — заметила одна из их жен. — Я сегодня подстрелила одну.
Было абсолютно ясно, на чьей стороне все эти люди. Лицо Ралфа озарила улыбка. Это была улыбка, которая обещала медленную, мучительную смерть.
— Я категорически тебя предупреждаю — больше никогда не ступай на эту землю, Шепард. Горожане не знают, что значит быть съеденным крокодилом. И все из-за их безразличия к правилам естественного отбора.
Ралф кивнул Тому, и тот немедленно подхватил:
— Если вы будете продолжать в том же духе, сэр, то мы значительно ускорим ваш отлет.
Шепард взглянул на него, мысленно измерил силу его огромных рук, и решил покинуть это место самостоятельно:
— У меня остались вещи в палатке.
— Мы заберем их по пути, — пообещал Эб. Прощаний не было.
Как только эскорт вывел своего подопечного из палатки, Ралф направился вслед за ними, чтобы увериться, что Шепард не собирается оказывать сопротивление. Адам отодвинул свой стул.
— Я тоже хочу увидеть его отъезд. — Он встал, но остановился и посмотрел на свою дочь. — Очень плохой поступок, Эллис. Постарайся этого больше не повторять.
— Прости меня, папа, — кротко сказала она. Ее глаза были опущены, на щеках — краска стыда (или ярости?). — Он обманул меня.
— Лучше разберись сама в себе, детка — предупредил ее отец.
Она кивнула в полной растерянности. Ралф радовался, что все ее злые намерения потерпели крушение. Но подобное унижение вряд ли устраивало ее. Несмотря ни на что, в этой схватке Эллис почти не пострадала. И Ралф отдавал себе отчет, что впредь надо сохранять бдительность в отношениях с ней.
Адам похлопал его по плечу и встал рядом, чтобы посмотреть, как уезжает Шепард.
— Должен поблагодарить тебя, Ралф. Мне бы не хотелось, чтобы моя дочь еще когда-нибудь связалась с этой змеей. Ты избавил нас от множества проблем.
— Да, он очень ядовит, — согласился Ралф, едва сдерживаясь, чтобы не сказать, что его дочь надо вымести той же метлой. Но он не хотел расстраивать своего верного друга и надеялся, что Эллис правильно уяснила себе этот урок. — Спасибо за поддержку, Адам, — тепло произнес он. — Я тебе очень признателен. И Лорна тоже.
— С ней все в порядке? — спросил он.
— С ней все будет хорошо, — ответил Ралф и кивнул в сторону джипа. — С ним покончено.
Тони сидел за рулем, а Шепард был так зажат между Эбом и Томом на заднем сиденье, что о нем можно было не переживать. Он выглядел так, как будто побывал в ужасной переделке и едва смог выбраться. Тони помахал Ралфу, молчаливо подтверждая, что их дело будет закончено так, как они и договорились, и тронулся, чтобы поскорее возвратить Бартона Шепарда к его семье и связям.
Ралф повернулся и протянул Адаму руку:
— Еще раз спасибо тебе, друг.
— Пожалуйста, — тот крепко пожал предложенную ему руку. — Приводи Лорну сегодня вечером на танцы. Мы сделаем все, чтобы она почувствовала себя здесь, как дома.
Ралф кивнул, надеясь, что так оно и будет. Но в глубине души он был уверен, что Лорна всегда будет чувствовать себя как дома рядом с ним, его семьей и его друзьями.
— Сейчас я должен вернуться к ней. Извини за то, что испортил обед.
Адам усмехнулся:
— Может, Эллис и расстроена, но у меня от всего этого только разыгрался аппетит. Мне этот городской ублюдок не нравился еще до того, как ты его выставил.
