Меньше всего на свете ей хотелось говорить об Александре Макдауэлле.
— Пойду еще налью кофе, — сказала она, но Салли сдержала ее движением руки. Только сейчас Кэролин заметила, что Салли присоединена к системе внутривенного вливания и не на шутку испугалась.
— Кэролин, я рассчитываю, что ты будешь со мной откровенной. Скажи мне правду, сейчас же. Ты думаешь, он, действительно, мой сын?
Глаза больной затуманились от действия болеутоляющих лекарств, и, возможно, потом она бы и не вспомнила об их разговоре. Но это не имело значения, потому что Салли была права в одном — что бы ни случилось, Кэролин всегда говорила правду.
Но она также могла уклониться от прямого ответа.
— Вот уж не думала, что у тебя есть сомнения, Салли.
— А я и не сомневаюсь. Я прекрасно знаю, кто он и что он. Но мне интересно твое мнение. Ты наблюдательна и не так зациклена на собственной персоне, как остальные члены семьи. Ты видишь то, чего не видят другие. Как ты думаешь, он мой сын?
Ей бы хотелось возразить. Но не сейчас, когда она, наконец, смирилась с тем, что Салли скоро с ней не будет.
— Он настоящий Алекс, тетя Салли. Я в этом уверена.
Усталое лицо Салли озарилось счастливой улыбкой.
— Я знала, что могу на тебя положиться. Ты бы не стала мне лгать и не смогла бы ошибиться в таком серьезном деле. Когда ты изменила свое решение?
— Ты о чем?
— Как только он появился, ты была уверена, что это самозванец. Даже вчера вечером за ужином ты смотрела на него так, будто перед тобой сидит серийный убийца. Что произошло между вами за последние несколько часов? И имеет ли это что-то общее с отметиной у тебя на шее?
Она не заметила ее, когда осматривала себя в ванной. Кэролин даже не помнила, когда он сделал ей засос, впрочем, все события минувшей ночи были окутаны каким-то туманом.
— Ты считаешь, он соблазнил меня, чтобы я ему поверила?
— О, нет. Для этого ты слишком своенравна.
— Я вовсе не своенравная! — возмутилась Кэролин.
— Но это так, именно поэтому с тобой никогда не соскучишься. К тому же, он вряд ли бы преуспел, если бы ты и дальше считала его жуликом.
— Он меня не соблазнял!
— И ты не спала с ним этой ночью?
Вот здесь она могла возразить, хотя бы технически. Никакого сна не было и в помине.
— Жизнь не такая простая штука, — сказала она вместо этого. — Он твой сын — вот в этом я не сомневаюсь.
Казалось, что Салли будет и дальше ее выспрашивать, но та только кивнула головой.
— Храни тебя Господь, Кэролин, — ласково сказала она. — Не знаю, что бы я без тебя делала.
— У тебя все было бы отлично, — бодро сказала Кэролин. — Кстати, я тут подумала, а не взять ли мне небольшой…
— Не думаю, что у меня осталось много времени, — перебила ее Салли с привычной резкостью.
Кэролин застыла на месте.
— Что ты хочешь сказать?
Салли криво улыбнулась.
— Ты прекрасно знаешь, о чем я говорю. Все, что обещают доктора — это приглушить на время боль. Но и с этим они плохо справляются.
— Мы можем что-нибудь придумать, — она старалась сдержать страх. — Поменять лекарства, найти какой-нибудь экспериментальный подход…
— Нет. Мое время на исходе. Я с этим смирилась, смирись и ты. Не нужно всего усложнять, дорогая. У меня была хорошая жизнь, намного лучше, чем я того заслуживала. Все, чего мне хочется — это чтобы те, кого я люблю, были рядом со мной. Ты и Алекс.
Ты и Алекс. Кэролин даже не поморщилась, хотя это стоило ей невероятных усилий.
— А как же Уоррен? Пэтси?
— Ты же знаешь, что от них всегда были только одни проблемы. Думаю, так просто от них не отделаешься, но ты могла бы держать их на расстоянии. Кэролин, я надеюсь, что ты оградишь меня от их присутствия. Мне не нужны пьяные рыдания Пэтси. Тем более, я не нуждаюсь в демагогии Уоррена. Мне нужна только ты, Кэролин. Ведь я никогда тебя об этом не просила, потому что хотела видеть тебя свободной, независимой, но сейчас я умоляю тебя. Не оставляй меня.
Что она могла возразить на это? За все эти годы Салли так много ей дала, ничего не прося взамен. Если она хочет, чтобы Кэролин находилась с ней рядом — так и будет, даже если ей придется каждый день встречаться с Алексом.
— Конечно, я останусь, — сказала она.
Салли откинулась назад на ворох подушек, выглядела она при этом как никогда старой и хрупкой. Кэролин на миг показалось, что в глазах старухи мелькнули лукавые искорки, но она не думала, что Салли Макдауэлл могла зайти так далеко.
— И не позволяй Алексу запугать тебя. Каждому ясно, что он по-прежнему настоящий дьявол. Он прав — мне нужно было встать на твою защиту, когда ты была девчушкой. Мне нужно было держать его в ежовых рукавицах. Но я поняла это слишком поздно, и в результате потеряла сына на целых полжизни. Мне пришлось с этим жить, и расплатиться за свои ошибки полновесной монетой. Но сейчас я не позволю ему досаждать тебе. Если это случится, ты только скажи.
— Салли, он ведь больше не своевольный мальчишка, — усмехнулась Кэролин. — Вряд ли он будет играть со мной в старые игры.
— Нет, — ответила Салли. — Зато он может придумать что-нибудь поновей.
Кэролин порадовалась, что освещение комнаты не позволило Салли заметить, как она густо покраснела.
— Я не позволю Алексу приставать ко мне, — пообещала она. — И я тебя не оставлю.
Но Салли уже погрузилась в наркотический сон, и Кэролин поняла, что попала в ловушку.
* * *
Держаться подальше от Алекса оказалось куда проще, чем ей казалось поначалу. К тому времени, как она вышла от больной, он уже успел подняться и отправиться с Джорджем и Тэссой на лыжную прогулку. Уоррен захватил небольшой кабинет, где Кэролин обычно работала со счетами; она также подозревала, что он присвоил себе чековую книжку Салли, но ее это мало тревожило. В конце концов, все и так скоро перейдет в его руки. Она, правда, не засвидетельствовала последнего завещания Салли, но не сомневалась в его содержании. Щедрое вознаграждение для Констанцы и Рубена, и небольшой трастовый фонд для Кэролин, достаточный для того, чтобы смягчить жизненные невзгоды. Обширное поместье Салли делилось поровну. Одна половина отходила Алексу, другая — брату с сестрой. Этого решения глава семьи не меняла даже после того, как сын исчез почти на двадцать лет.
В случае если бы Алекс был объявлен мертвым, деньги перешли бы в наследство Уоррена с Пэтси, но только после долгого судебного процесса. Однако к тому времени Кэролин и след бы простыл, потому что ее связи с семьей обрывались после смерти Салли.
В дверях библиотеки не было замка, поэтому Кэролин, перед тем, как лечь спать, подперла дверную ручку стулом. Она надеялась на то, что Алекс не меньше ее был напуган тем, что произошло между ними. Если повезет, он тоже будет держаться от нее как можно дальше.
