Купер усмехнулся. Лил догадалась, что насмешка адресована ей, но не стала спешить с ответными репликами: как-никак, мальчик был их гостем.
Чужой в чужом для него месте.
- А где вы играете в Нью-Йорке? Я думала, там повсюду дома.
- В Центральном парке. А иногда ездим в Куинс.
- Куинс? Вы встречаетесь с королевами?6
- Да нет же! Это такое место. Район в Нью-Йорке.
Лил остановилась и уперлась кулачками в бока.
- Если человек пытается высмеять тех, кто задает вопросы, он сам не заслуживает ничего, кроме насмешки, -она метнула на Купера негодующий взгляд.
Тот лишь пожал плечами и направился вслед за будущей звездой бейсбола в обход большого сарая.
Здесь, как и повсюду, пахло животными. Неужели кому-то может нравиться этот запах? Или постоянное чавканье, мычанье, клекот и прочие звуки, издаваемые всевозможной живностью? Купер уже хотел было отпустить очередную колкость, как вдруг увидел… бейсбольную площадку.
Конечно, это было не совсем то, к чему он привык, но выглядело все равно неплохо. Кто-то - должно быть, отец Лил - огородил штакетником небольшой участок земли. Одной стороной площадка упиралась в неровную линию кустарника, за которым начиналось поле. По нему лениво прогуливались коровы. Около сарая стоял средних размеров ящик. Откинув крышку, Лил вытащила оттуда биты, перчатки и мячи.
- Мы с папой тренируемся тут почти каждый вечер. Иногда, если он занят, мячи мне подает мама, но вообще-то она в этом не сильна. Если хочешь, можешь бить первым, ведь ты наш гость. Только надень шлем -без этого нельзя.
Купер надел протянутый ему шлем, прикинул на вес пару бит. Это было ни с чем не сравнимое удовольствие - почти как игра в тетрис.
- Тебя тренирует отец?
- Угу. В свое время он играл во второй лиге, там, на востоке.
- Серьезно? - от былой насмешки не осталось и следа. - Он был профессиональным бейсболистом?
- Пару сезонов. Потом папа повредил запястье, и ему пришлось забыть об игре. Тогда же он решил поездить по стране и в конце концов осел здесь. Он работал у моих бабушки с дедушкой, в то время это была их ферма, и познакомился тут с моей мамой. Вот, собственно, и все. Ну что, берешь биту?
- Да.
Купер встал на место отбивающего и два-три раза взмахнул для пробы рукой. Первый мяч Лил кинула не спеша и по прямой, так что мальчик легко отбил его в поле.
- Неплохо. У нас шесть мячей. Соберем их после того, как ты пробьешь все, -она бросила второй мяч - такой же легкий.
При виде того, как мяч летит прямо в поле, Купер ощутил радостный подъем. С размаху стукнув по третьему, он стал ждать очередной подачи.
Бросок оказался настолько стремительным, что он ничего не успел сделать.
- Хорошо вышло, -кратко прокомментировала свою подачу Лил, не обращая внимания на недовольный взгляд гостя.
Следующий удар ему тоже не удался: мяч прошел ниже, чем он ожидал. С шестой подачей Купер справился лишь наполовину: мяч ушел в сторону и ударился о деревянную изгородь.
- Если хочешь, эти три можем переиграть, -предложила Лил. - Я подам тебе еще раз.
- Ну нет! Теперь твоя очередь.
Сейчас он ей покажет!
Они поменялись местами. Не дав девочке времени на то, чтобы разогреться, Купер быстро бросил мяч. Лил достала его битой, но полноценного удара не получилось. Следующий мяч она послала вертикально вверх. Зато по третьему ей удалось ударить со всей силы. Даже Купер вынужден был признать: удар получился что надо.
- А ты неплохо справляешься.
- Мне нравится, когда мячи идут высоко, -Лил прислонила биту к ограде и пошла к полю. - В следующую субботу у нас игра. Если хочешь, можешь прийти.
«Да уж, - подумал Купер. - Представляю, что это будет за игра…» Впрочем, все-таки лучше, чем ничего.
- Я подумаю.
- А ты ходишь на настоящие игры? Например, на стадион «Янки»?
- Ясное дело. У моего отца там абонемент и места в ложе, прямо за линией третьей базы.
- Да ты что!
Его слова явно произвели на Лил впечатление. Это было приятно. К тому же Купер очень обрадовался, что может поговорить о бейсболе - пусть даже с деревенской девчонкой. Тем более что эта девчонка с битой и мячом управлялась неплохо.
Впрочем, он лишь пожал плечами, наблюдая за тем, как Лил ловко пролезла через ряды колючей проволоки, окружающей поле. В душе он был признателен ей за то, что она не поленилась обернуться и расширить проход.
- Мы смотрим матчи по телевизору или слушаем передачи по радио. А как-то раз ездили в Омаху и смотрели там бейсбол на стадионе! Но на стадионе высшей лиги я не была еще ни разу…
Слова девочки вернули Купера к действительности.
- Да… Вы живете за миллион миль от любого стадиона. За миллион миль от остального мира.
- Папа говорит, мы как-нибудь устроим себе отпуск и поедем на восток. Может, в «Фенвей-парк», поскольку сам он фанат «Ред Сокс», - Лил подняла с земли мяч и сунула его в карман. - Папа часто болеет за тех, кому не очень везет.
- А мой папа говорит, что разумнее болеть за победителей.
- Почти все так и делают. Но должен же кто-то поддерживать и неудачников, - Лил улыбнулась. - В нынешнем сезоне это будет Нью-Йорк.
Купер и сам не понял, как улыбнулся в ответ:
- Это ты так считаешь.
Он тоже поднял мяч и стал перебрасывать его из руки в руку.
- А что вы делаете со всеми этими коровами?
- С коровами? Они идут на мясо. Мы их выращиваем и продаем. Бьюсь об заклад, даже жители Нью-Йорка любят жаркое.
Куперу показалось ужасным, что эти самые коровы, которые сейчас смотрят на него, в один далеко не прекрасный день окажутся в чьей-то тарелке - может быть, даже в его собственной.
- А у тебя дома есть животные? -заинтересованно спросила Лил.
- Нет.
Ей было непонятно, как люди могут жить даже без кошек и собак. При мысли об этом Лилиан взглянула на Купера с искренним сочувствием.
- Должно быть, в городе с этим много проблем… Наши собаки… - Лил оглянулась, отыскивая взглядом псов, - побегали по полю, а теперь вернулись к столу в надежде на угощение. У нас славные собачки! Если хочешь, можешь иногда приезжать и играть с ними. Или в бейсбол.
- Спасибо, - ответ последовал после некоторого раздумья.
- Из моих подруг никто не любит бейсбол так, как я… А еще мне нравится ходить в походы и рыбачить. Папа учит меня читать следы. Его самого научил дед, отец моей мамы, и теперь он в этом здорово разбирается.
- Читать следы?
- Ну да! Следы людей и животных. Просто так, для интереса. Здесь следов много… Есть чем заняться.
- Ты так считаешь?
Пренебрежительный тон собеседника заставил девочку сменить позицию на наступательную:
