В этот момент к ним приблизился добродетельный мистер Джон Марлинг. Это был коренастый молодой человек приятной наружности, облаченный в опрятнейший бархатный камзол сдержанных темных тонов. Джону Марлингу шел тридцатый год, но благодаря безукоризненному поведению и уравновешенным манерам он выглядел значительно старше своих лет. Мистер Марлинг отвесил Хью Давенанту поклон и заботливо поинтересовался его здоровьем. Но леди Фанни нетерпеливо перебила сына.
— Джон, где твоя сестра? Меня тревожит, что здесь присутствует молодой Комин. Ты же не позволил ей уединиться с ним?
— Нет, — ответил мистер Марлинг. — Джулиана беседует с Видалом.
— О! — Лицо ее светлости приняло загадочное выражение. — Что ж, не сомневаюсь, они рады видеть друг друга.
— Не знаю, — честно признался мистер Марлинг. — Джулиана воскликнула: «Милый Доминик, и ты здесь?» или что-то в этом роде, а Видал буркнул: «О Господи! Неужели я попал на семейное сборище?»
— Он всегда иронизирует, — успокоила сына леди Фанни. Она повернулась к Давенанту. — Знаете, Хью, Видал ужасно любит Джулиану.
Давенант впервые слышал об этом интересном обстоятельстве, но он прекрасно понимал, к чему стремится леди Фанни. Каким бы скверным характером ни обладал маркиз Видал, на ярмарке женихов он все равно оставался самой ценной добычей. И уже многие годы ее светлость лелеяла надежды, искренне полагая, что о них никто не знает.
Джон, судя по всему, был готов оспорить утверждение родительницы.
— С моей точки зрения, Видалу глубоко наплевать на Джулиану, — сказал он. — А что касается самой Джулианы, я испытываю большие опасения, что она всерьез увлечена Фредериком Комином.
— Прекрати дразнить меня, Джон! — возмутилась ее светлость. — Ты прекрасно знаешь, что Джулиана еще ребенок. Я уверена, мысли о браке, о любви и прочих глупостях пока не посещают ее хорошенькую головку. А если даже и так, то это детское увлечение не представляет большой угрозы. Неделя в Париже — и она навсегда забудет о существовании этого жалкого сопляка.
— В Париже? — переспросил Хью. — Разве Джулиана едет в Париж?
— Конечно. Неужели вы забыли, что моя незабвенная матушка была француженкой? Нет ничего удивительного в том, чтобы послать родное дитя навестить парижских родственников. Они безумно мечтают увидеть Джулиану, поэтому на следующей неделе Джон отвезет ее во Францию. Не сомневаюсь, в Париже Джулиане понравится, и она вряд ли захочет возвращаться в Англию.
— Матушка, я не стал бы питать особых надежд, что путешествие приведет к намеченной цели, — заметил Джон.
— Не серди меня, Джон! — вспылила леди Фанни. — Слушая тебя, можно подумать, что я из тех гнусных интриганок, что охотятся за богатыми женихами.
Хью решил, что настал момент удалиться и позволить матери и сыну продолжать спор без помех.
А тем временем мисс Джулиана Марлинг, очаровательная белокурая особа, одетая во все голубое, туфли с блестками и причесанная à la Gorgonne[5], пыталась заманить своего надменного кузена в соседнюю залу.
— Вот ты-то мне и нужен! — проворковала она ласково, ухватив Видала за руку.
Маркиз с подозрением посмотрел на кузину и весьма нелюбезно изрек:
— Если тебе от меня что-то требуется, Джулиана, то предупреждаю: я никогда и никому не оказываю никаких услуг.
Мисс Марлинг широко распахнула голубые глаза.
— Даже мне, Доминик? — жалобно пролепетала она.
Его светлость уловка кузины нисколько не тронула.
— Даже тебе, — бесстрастно ответил маркиз.
Мисс Марлинг горестно вздохнула и покачала головой.
— Какой ты гадкий, Видал. А ведь уже решено, что я не выйду за тебя замуж.
— Я на это и надеялся, — прозвучал спокойный ответ.
Мисс Марлинг попыталась напустить на себя оскорбленный вид, но передумала и весело хихикнула.
— Не бойся. Я собираюсь осчастливить совсем другого человека.
К этой новости маркиз отнесся с куда большим интересом.
— Правда? А моя почтенная тетушка Фанни знает о твоих матримониальных замыслах?
— Можешь сколько угодно насмехаться, — отмахнулась мисс Марлинг, — но я все-таки тебе скажу, Доминик. Ты ведь не то что Джон, тебе не надо все растолковывать, словно малому ребенку. Мама хочет нас разлучить, а потому на следующей неделе меня отправляют в Париж.
— И кто этот счастливчик? — Маркиз зевнул.
— Не думаю, что ты с ним знаком. Он не из тех, кто якшается с твоей компанией, — сурово изрекла мисс Марлинг.
— Так значит, я прав, — парировал милорд. — Ты задумала вступить в mésalliance[6].
Мисс Марлинг возмущенно дернула плечиком.
— Вовсе нет! Возможно, он и не имеет громкого титула. Но мужчины, которые могли бы составить блестящую партию, все как один похожи на тебя, мой дорогой кузен! Такого мужа и врагу не пожелаешь!
— Можешь сообщить мне самое худшее — его имя, — милостиво разрешил Видал. — Если ты уверена, что эта выходка рассердит тетушку Фанни, я сделаю для тебя все, что в моих силах.
Джулиана сжала его руку.
— Милый, милый Доминик! Я была уверена в тебе! Это Фредерик Комин.
— И кто он такой? — полюбопытствовал маркиз.
— Фредерик из Глостершира… или из Сомерсета? Впрочем, неважно. Его отец — сэр Малкольм Комин. Милая тетя Леони сказала бы, что эта семья достойна всяческого уважения. У них есть поместье, хотя и не слишком большое. Фредерик учился в Кембридже, в Лондоне он очутился впервые. Его опекает лорд Карлайл, так что, как видишь, это совсем не mésalliance.
— Вот как? Дорогая моя Джулиана, советую тебе выбросить эту глупую идею из своей хорошенькой головки. Тебе никогда не позволят выйти за ничтожество, коим является твой драгоценный мистер Комин.
— Доминик! — зловеще прошипела мисс Марлинг.
Видал одарил кузину холодным взглядом.
— Хочу заверить тебя, что я уже все решила, — продолжала Джулиана, глядя ему прямо в глаза. — Поэтому твои паршивые советы не имеют ни малейшего смысла.
— Ну и прекрасно. — Его светлости надоело препираться с мисс Марлинг.
— И ты сделаешь все, чтобы помочь нам?
— Разумеется, дитя мое. Я скажу тетушке Фанни, что полностью одобряю этот брак века.
— Ты невыносим! — воскликнула Джулиана. — Я знаю, ты терпеть не можешь, когда от тебя требуются хоть какие-то усилия; но ведь, если я выйду замуж, моя чудная маменька отстанет от тебя раз и навсегда.
— Тетушка Фанни меня ничуть не пугает, — лениво протянул Видал.
— Посмотрим, как ты запоешь, когда я и в самом деле выйду за тебя! — пригрозила мисс Марлинг. — Нельзя быть таким жестоким. Я всего лишь хочу, чтобы ты написал письмо в Париж тетушке Элизабет!
