— Вы сказали ему об этом? — спросила Лорел, которая поняла, что в глубине души вопреки очевидному все время надеялась на чудо, способное соединить ее со Стивеном. Теперь все кончено. Ей нужно паковать багаж и уезжать в Англию. Не будет никакого чуда. — А что, если я откажусь освободить его? — произнесла она тем же слабым голосом, не дожидаясь ответа, посвящен ли сам Стивен в намерения Роберты.
— Вряд ли вы будете столь глупы!
— Я люблю его, — неожиданно для себя сказала Лорел, и это прозвучало так, как если бы она сделала самое важное признание в своей жизни. В сущности, так и было.
Роберта насмешливо скривила губы.
— Но он не любит вас!
— Откуда вы знаете?
Глаза Роберты высокомерно блеснули.
— Я знаю. Вы слишком молоды и неопытны, а Стивен — зрелый мужчина.
— Я стану старше, — спокойно сказала она. — И тоже приобрету опыт… дело наживное. А вот вы свою молодость уже не вернете.
— Ты — маленькая мерзавка! Раз так — я все скажу, хотя намеревалась скрыть, щадя тебя. Стивен сам сказал мне, что не любит тебя. Ты надоела ему и он втайне боится, что ты никогда не отвяжешься от него. Ты вцепилась в него, как плющ…
— Ядовитый плющ… — прошептала Лорел.
— Нет! — Из тени позади них выступил Стивен, голос его прозвучал решительно и твердо.
Лорел обернулась. Он стоял у нее за спиной. Зловещий костюм Аида сменился белым вечерним пиджаком, великолепно оттеняющим его смуглое красивое лицо.
— Нет, не ядовитый плющ, хотя если тебе нравится, можешь вцепляться в меня так сильно, как только сможешь. — Он обнял Лорел и притянул к себе ее ослабевшее тело. — Удивительно смело с твоей стороны было заявить этой женщине, что любишь меня. Но поскольку ей каким-то образом удалось заставить тебя сказать наконец правду, буду великодушным и воздержусь высказать в лицо, что о ней думаю, и только попрошу ее оставить нас одних. И больше никогда не возвращаться на Ладрану и в Кастеланто!
Голос Стивена был холодным и жестким. Лорел била нервная дрожь. А он еще теснее прижимал ее к себе, как будто боялся — вдруг она выскользнет из его рук и исчезнет.
— Но, Стивен… — сказала Лорел неуверенным голосом.
— Подожди, моя любимая, — сказал он, свободной рукой поглаживая ее по волосам. — Самое важное сейчас — разделаться с моим старым заклятым врагом.
— Ты сошел с ума, Стивен, — взвизгнула Роберта. — Я никогда не была твоим врагом.
— Ты приехала сюда, чтобы разрушить мою жизнь, но я не собираюсь снова позволить тебе сделать это. Когда ты неожиданно свалилась на Ладрану, я заподозрил, что ты задумала нечто в таком роде, но мне и в голову не пришло, что ты хочешь возобновить наши прежние отношения. Я должен принять соответствующие меры, чтобы обезопасить себя и защитить девушку, которую люблю.
— Но ты не можешь любить эту… эту…
— Замолчи! — ледяным голосом сказал Стивен.
Роберту Фрэнсом, однако, нельзя уже было остановить. Она кипела от ярости.
— Ну хорошо, — злобно заявила она, — ты можешь считать дурнушку красоткой, как тебе будет угодно, любят и таких. Но если ты думаешь, что можешь быть счастлив со школьной училкой, ты совсем не тот человек, за которого я тебя принимала. Какая жизнь тебя ждет, если она будет дирижировать каждым твоим шагом, как дирижировала сегодняшним представлением?
— Какая жалость, что ты не могла принять в нем участия. Посмотрел бы я на тебя в хитончике, — язвительно сказал он. — Ты очень дорожишь своим внешним видом, ведь так, Роберта? Ты всегда была такой! Но должен напомнить, годы проходят и ты уже не так очаровательна, как тебе кажется, — жестоко закончил он.
Роберта вздрогнула.
— Ты — чудовище, Стивен!
— Может быть, — согласился он, — но я говорю правду. Если она не нравится тебе, то океан широк, а «Firebird» — великолепная яхта. Я бы предложил твоим друзьям поскорее выйти в море, и тогда атмосфера на Ладране станет чище.
Она колебалась мгновение, затем круто развернулась и ушла.
Лорел смотрела на мужчину, который второй раз за этот вечер сделал ее своей пленницей, и попыталась высвободиться.
— Ты был жесток, Стивен! Зачем? К тому же ты ошибаешься. Роберта относится к тому типу женщин, которые сохраняют красоту до глубокой старости.
— В самом деле? — равнодушно переспросил он.
Глаза ее засияли.
— Я просто не могу понять, как ты можешь предпочесть меня ей, — произнесла Лорел. — То есть я хотела сказать, если ты предпочтешь меня ей, — поправилась девушка, чувствуя, как ее охватывает смущение.
— Ты — маленькая дуреха, — мягко сказал он и погладил ее волосы. Рука его слегка дрожала. — Какая же ты дуреха! — повторил он, вглядываясь ей в лицо. — Неужели ты не видишь, когда мужчина теряет из-за тебя голову? А когда сердце вырывается у него из груди и падает к твоим ногам, ты скорее склонна наступить на него, чем поднять и поблагодарить за находку.
Его руки сжались вокруг нее, и Лорел ощутила, как заныла каждая ее клеточка.
— Неужели ты и правда не поняла, что я люблю тебя, Лорел? Так, как не любил ни одну женщину раньше! И пожалуйста, прими к сведению, я никогда не позволю тебе уехать отсюда! Ты останешься на Ладране, будешь моей женой и матерью моих детей. Все. Точка.
Она почувствовала, как запылали ее губы, когда на них обрушились его поцелуи, горячие и страстные, голова ее пошла кругом вместе со звездами в вышине неба. Наконец он на мгновение отстранился от нее. Лорел набралась сил и спросила:
— Но почему — по-че-му ты так отвратительно вел себя со мной? Если правда, что полюбил меня, как только увидел?
— Если это правда?! Ты ужасный скептик! А как, ты думала, я должен был вести себя, когда ты всем своим видом демонстрировала отвращение, которое я в тебе вызываю?
— Но я тоже полюбила тебя… очень скоро… — призналась Лорел.
— Тогда одно могу сказать — мы вели себя, как пара лунатиков!
Наступила еще одна восхитительная пауза с поцелуями, после которой девушка смогла задать еще один вопрос:
— Признайся, это вы с Антеей устроили, что она будет отсутствовать сегодня вечером? То есть, я хочу сказать, все было заранее подстроено?
— Если и так, я не принимал в интриге никакого участия, хотя должен признать, что это исключительно плодотворная идея. — Он рассмеялся, глядя на Лорел в темноте террасы. — Благодаря этому у меня появилась возможность при всех поцеловать тебя! Я хотел сдержаться, но не смог.
— А я хотела сегодня вернуть тебе кольцо.
— Тогда я должен поблагодарить Роберту, что своим вмешательством она расстроила твои планы!
