-Не может быть, - смотрела всё ещё в шоке Алёна.
-Ты не крепостная, верно? - улыбнулся Николай. - Я ведь верно узнал?
-Да, - кивнула она, и милый продолжил шептать:
-Дядя твой купец, верно? Я знаю, я всех вокруг расспрашивал во дворце.
-Так нельзя, - удивлялась Алёна.
-А что мне оставалось делать, коли отец твой не говорит, а ты боишься меня, не веря в наше будущее. А я верю. Ежели у моего деда получилось сделать из крепостной княгиню, то мне из племянницы купца — тем более.
-При чём здесь мой дядя? - не понимала Алёна, но надежда, что Николай говорит правду и их счастье возможно, росла.
-Я сделаю так, что твоего отца запишут в купцы. Не будет он больше прислуживать при дворе. Став купцом да успешным, ты будешь являться купеческой дочерью, что даёт мне право просить твоей руки да возвести тебя в княгини.
-Я не могу пойти на такое, - отступила Алёна.
-Почему? - смотрел вновь со страхом потерять её Николай, но любимая видно была против подобного плана:
-Я зря согласилась отправиться с Вами выручать Софью из обители. И без меня справились бы. Я не такая, кто бросится Вам на шею, радуясь будущей беззаботной жизни с княжеским титулом! Поищите иную, князь.
-Что? - поразился её ответу Николай. - Какую ещё иную? Ты что, полагаешь, мне лишь бы взять простушку в жёны?! Ты кем меня считаешь?!
-Князем, - прозвучал строгий ответ, и Алёна подошла. - Прошу, позвольте занять самую простую комнату. Могу заночевать и...
-Нет! - прервал её речь раздражённый Николай.
Он подвёл ей за руку к постели и резко отступил:
-Ты останешься спать здесь, а всё, что ты мне сейчас наговорила, я посчитаю бредом, случившимся под влиянием вина, что ты нынче испробовала за ужином.
-На ключ запрёте? - смотрела упрямо Алёна, но любимый с безысходностью выдохнул:
-Ну не виноват я, что князем родился. Но что теперь, отказываться от счастья? Как ты можешь? Ведь я вижу, что любишь, я знаю!
-Как? - забегали её глаза в смущении, и Николай снова заключил в объятия:
-На поцелуи отвечаешь, на ласки... Моя ты, а я — твой...
Он жарко поцеловал её губы, долго наслаждаясь таким же ответом, да поспешил покинуть комнату...
62 Часть.
Вернувшись с конной прогулки, на которую отправился сразу после ужина, Антон остановился в холле и прислушался. Тишина в доме заставила с облегчением вздохнуть. Он улыбнулся, веря, что находится один, да прошёл в библиотеку. Оттуда ещё лился свет, но видно не было никого.
Устроившись в кресле у камина, Антон стал снимать перчатки. Думая о чём-то своём, он ещё некоторое время просидел, откинувшись на спинку, и зажёг несколько свечей перед ним на столике. Прогулявшись у некоторых книжных полок, Антон остановил своё внимание на одном из изданий.
Он взял его в руки, перелистывая, будто искал что-то, что бы могло его заинтересовать. Только все старания пришлось прервать. Вошедшая в библиотеку Александра с надменностью застыла на пороге. Оглянувшись на неё, Антон усмехнулся и продолжил листать книгу.
-Вы уже выбрали, с чем удалитесь к себе?
-С чего это Вы, княжна, решили, что я удалюсь? Может я планировал почитать здесь, - взглянул с удивлением Антон.
-Тешу себя надеждой, что не выслеживаете меня и не ищите встреч, - резко выдала Александра, удивив Антона ещё больше.
Закрыв книгу, он прижал ту к груди и подошёл ближе:
-Вижу, надежд столько копится в Вас, как бы не разорвали.
Он окинул её грудь таким взглядом насмешки, что невиданная до сели ярость вспыхнула в ней:
-Негодяй, - ахнула она. - Да как Вы смеете?! Убирайтесь восвояси и советую насладиться чтением, а не пытаться дотянуться до меня!
-Высоко себя поставили, княжна, - усмехнулся Антон и бросил книгу на столик. - Даже читать охоту убили. Не удивительно, что у Вас ни одного поклонника нет.
Александра смотрела с глубоким презрением, словно Антон стал её самым первым врагом. Ответив ей тем же взглядом, Антон поспешил покинуть библиотеку. Он хлопнул дверью за собою, и вздрогнувшая от этого Александра заметила его забытые на столике перчатки.
Схватив и выскочив в холл, она бросила их ему вслед и постаралась как можно тише выразить недовольство:
-Заберите, и чтоб я Вас не видела!
Александра скорее вернулась в библиотеку, плотно закрыв дверь. Глубоко вздохнув, будто ощутил освобождение, Антон вернулся за перчатками, поднял их, и примчавшийся со второго этажа Николай позвал:
-Энтони! Они вместе! Ура! - шептал он воодушевлённо, схватив друга за плечи.
-Кто? Да отпусти же, - улыбнулся Антон, и Николай прошептал:
-Лёшка с Софьей! О, какие крики раздавались из её спальни! Как она ругалась! Он признался во всём! А дверь-то закрыть забыли. Прохожу мимо, вижу, спят вместе!
-Да ладно, - поразился Антон, на что друг засмеялся:
-Да в одеждах, в одеждах. Но спят вместе, в обнимку. Видать, всё сладилось! Но я им дверь закрыл, чтоб никто не мешал.
-Наконец-то, - поверил уже и Антон в случившееся воссоединение влюблённых.
Покинувшая в то мгновение библиотеку Александра остановилась и кивнула поклонившемуся в приветствие Николаю.
-Как Вам наша коллекция? - вопросил он.
Горделиво пройдя мимо друзей, Александра устроилась сидеть возле тепла согревающего камина. Она положила книгу на столик рядом и стала крутить в руках свой кружевной веер:
-Вы знаете, князь, Ваши родители строго следят за тем, какие книги одобрены государыней.
Николай хотел ответить, но Антон, вобрав в себя побольше воздуха, вопросил:
-Где у тебя можно выпить?
-Чего выпить желает твоя душа? - сделал удивлённый вид Николай, еле сдерживая улыбку.
-Да как, - пожал плечами тот. - Покрепче чего.
-В кабинете стоят напитки, выбирай, - указал Николай на дверь у камина.
Направившись туда, Антон остановился у порога и взглянул на насмешливо следившую за ним Александру:
-Мешать не буду Вашему уединению. Пройду, словно и нет Вас здесь.
Залившись звонким смехом, Александра стала обмахиваться веером, чтобы поскорее успокоиться:
-Ах, ради Бога, проходите, проходите. Смотрите, чтоб не ушиблись спьяну-то,... барон!
Глядя в ответ полным неприятия взглядом, Антон ничего не ответил. Он поскорее скрылся в библиотеке и сразу стал наливать в бокал содержимое первого попавшегося под руку графина. Выпив его на одном дыхании, он стукнул по столу кулаком:
-Стерва. Вот же стерва...
Выпив ещё пару бокалов таким же образом, он зажмурился и встряхнулся. Резко покинув кабинет, он застал Николая на том же месте, а Александру уже собирающуюся уходить с книгой на второй этаж.
-Испугались?! - удивился Антон язвительно. - Я бы оттоптал ваши ножки, понимаю.
-Не трудитесь обратить на себя внимание, барон, - оглянулась Александра с высокомерием.
-Это я-то? - схватился тот с нарастающим гневом за перила.
Александра поднялась на пару ступенек выше да остановилась, услышав следующие слова Антона:
-Вот уж кто крутится под ногами, так это Вы, сударыня... Аха? А я прав!
Александра вновь оглянулась с привычной уже надменностью и усмехнулась:
-Вы крайне пренеприятным оказались,... будущий бывший барон.
-Ох, как Вас задевает то, что я практически разорён. Однако титула не лишусь, не старайтесь унизить. Как бы Вам не пасть! Не высоко залезли?
-Энтони, - еле слышно молвил стоящий позади Николай.
Он смотрел за происходящим, но заходящие далеко слова обоих заставили сказать хоть слово, лишь бы остановить их вовремя. Александра лишь усмехнулась. Она ушла, а когда скрылась из вида, Антон повернулся к другу:
-Извини за подобное, но я, пожалуй, тоже отправлюсь спать.
Николай только развёл руками. Антон убежал в свою комнату, лёг спиной на мягкие подушки постели и, вспоминая горделивую Александру, улыбался с победой...
63 Часть.
С раннего утра, когда только стало светать, Антон из окна заметил прогуливающуюся в саду Александру. Кутаясь в плащ, она явно ощущала холод, а по лицу видно было, что раздумья не доставляли радости. Поспешив снова оказаться рядом, Антон оделся и прогулочным шагом вышел из дома.
